冬末的年味刚漫进七村，护脉岗的铜铃就带着急促的节奏响起——西村的赵代表拎着个破灯笼赶来，灯笼纸皱成一团，骨架上还沾着暗黄黏液，声音带着急意：“俺们村准备的年灯笼、年糕全出问题了！灯笼挂两天就发黏，年糕上长黄斑，吃了年糕的老人还浑身乏力，怕是年关又生蛊了！”
狗蛋正和小豆子、阿明在护脉岗贴新的护脉档案，闻言立刻翻出护脉册。小玄鳞缠在他手腕上，尾巴扫过灯笼黏液，瞬间泛出淡金光——是年余蛊的痕迹。“是年余蛊！”狗蛋指着册页新补的图，“专附在年俗用品上，吸年气还带弱毒，让人乏力、食物变质，冬末年关最易藏！”
林砚迅速翻出联盟护脉档案的“年关防护”初稿：“年余蛊属‘气杂’，得用‘金’（青铜镜聚阳）配‘火’（艾草熏），再用‘土’（草木灰拌粮）护食物，既除蛊气又保年味。”阿禾立刻从物资库“金类区”抱来青铜镜——这是七村秋末一起铸的，镜背刻着五行符文，专门备着年关用；东村的张代表也推着小车赶来，车上堆着捆好的干艾草，车斗木牌写着“东村支援——艾草两百斤”。
狗蛋带着小豆子、阿明，和西村村民往村里赶。到了西村，只见家家户户门口的灯笼都耷拉着，有的纸皮已经烂了，年糕缸里的年糕泛着黄斑，凑近还能闻到淡淡的霉味。“先熏年饰！”狗蛋指挥着，村民们在院里架起炭盆，点燃艾草，把灯笼、年画悬在烟上熏——艾草烟一裹，灯笼上的黏液就化成水，年画里藏的细小黄虫也爬出来，一遇烟就蜷成了球。
小玄鳞的作用格外关键：它游到年糕缸旁，尾巴扫过缸沿，泛出的金光在缸内绕了一圈，年糕上的黄斑立刻淡了；它还往村民家的米缸里吐了口龙气，米里藏的年余蛊卵瞬间化成灰。阿明跟着学辨蛊：“年饰发黏、食物长黄斑，就是年余蛊，对不对？”狗蛋点头：“没错，以后你就能帮西村护脉哨查年俗用品了！”
临近年三十，雪又下了起来，七村的支援却没断：南村送来了新扎的灯笼（替换染蛊的旧灯笼），中村推来了混好草木灰的糯米（做新年糕用），北村还熬了加镇邪草叶的姜糖茶——“喝了暖身子，还能防年余蛊毒”。大家分工协作，有的帮村民熏年饰、做新年糕，有的在村口挂青铜镜（聚阳驱蛊气），有的教孩子认年余蛊痕迹，直到除夕当天，西村的年余蛊总算除干净了，家家户户重新挂上亮堂的灯笼，年糕缸里也装满了新蒸的、拌过草木灰的年糕。
回到护脉岗，老周召集七村代表开“年度护脉总结会”，桌上摆着护脉档案册，里面记满了四季的蛊患、除法治法。“咱们得定个‘联盟年关护脉预案’，以后每年冬末就启动——提前熏年饰、拌护脉粮、挂青铜镜，各村护脉哨轮流在岗亭值班，不让年蛊再扰年关。”狗蛋立刻和小豆子、阿明一起，把预案画成插图贴在档案册最后一页：小豆子画了七村一起挂灯笼的场景，阿明写了“预案要点”——“冬末熏年饰、护粮加草木灰、岗亭轮值”。
除夕夜里，护脉岗的火塘烧得正旺，七村的代表都聚在这里，围着吃年糕、喝姜茶。小玄鳞缠在灯笼杆上，尾巴扫过灯笼穗，穗子泛出淡淡的金光。狗蛋坐在火塘边，往护脉册上画今天的事：画了西村亮堂的新灯笼、七村人一起做年糕的场景、护脉总结会的画面，还在页脚画了个小小的年兽图案。小玄鳞游过来，尾巴沾了点墨，在年兽旁印了个金色的“福”字印记——代表冬末年关的守护，也代表联盟第一年护脉的圆满。
冬末的年味里，带着艾草的余温、年糕的甜香和青铜镜的暖光。护脉岗的年关值班表已经排好，七村的灯笼在雪夜里亮成一片，孩子们提着没染蛊的小灯笼，在岗亭外跑着笑。狗蛋摸着护脉册上的金色“福”字，心里清楚：联盟的守护，早已从“防蛊患”变成了“护团圆”——这样的网，才能护住七村每一个安稳的年关。