火车在广袤的华夏大地上铿锵前行，窗外的景色如同缓缓展开的画卷，从西北的苍凉壮阔，逐渐过渡到中南地区的丘陵起伏，绿意渐浓。潮湿温润的空气取代了沙漠的干燥，预示着他们正在接近那片神秘的土地——湘西。
车厢内，气氛却并不完全轻松。王胖子虽然对湘西的美食和“妹子”充满向往，但也被胡八一之前关于蛊术的警告弄得心里有点发毛，时不时凑到张九歌旁边，小声问道：“九歌，你那镜子……能照出人身上有没有中蛊不？”
张九歌无奈地笑了笑：“胖子，蛊术千变万化，并非简单的邪气附着，古镜也未必能完全辨识。到了地方，我们一切小心，尊重当地习俗，尽量不与当地人起冲突便是。”
胡八一靠着车窗，擦拭着那把跟随他多年的工兵铲，眼神沉静。他经历过战场，下过古墓，深知越是神秘的地方，越是隐藏着不为人知的危险。湘西的“赶尸”、“蛊毒”传闻由来已久，绝非空穴来风。
Shirley杨则拿出笔记本，整理着之前所有的线索。从精绝古城到龙岭迷窟，从云南虫谷到黑水城伪龙宫，再到即将前往的湘西瓶山，一条若隐若现的线似乎将这些地方串联起来。党项人的龙脉窃取计划，似乎只是一个更大图景的一部分。
“九歌，”她抬起头，看向对面闭目养神的张九歌，“你觉得，党项人寻找这些散落在各地的、与上古或神秘力量相关的器物，比如雮尘珠，比如可能存在的‘岭南蛊鼎’，真的只是为了他们那个所谓的‘阴阳转化’计划吗？有没有可能……他们也是在试图修复或者对抗什么？”
张九歌睁开眼，眼中闪过一丝赞赏。Shirley杨的思维总是能触及更深层次的东西。他沉吟道：“你的猜测很有道理。《西夏通天记》残卷中除了窃取龙脉之术，也确实提到了一些关于‘补天阙’、‘定地维’的晦涩内容。或许，他们疯狂的行为背后，也隐藏着某种……迫不得已？或者说，他们察觉到了某种我们尚未知晓的危机，试图用自己的方式去应对？”
这个想法让车厢内的几人都陷入了沉思。如果真是这样，那他们现在追查的，就不仅仅是一群古代野心家的遗产，更可能牵扯到某种关乎更宏大背景的秘密。
数日的颠簸后，火车在一个靠近湘西地界的小站停靠。四人下车，一股混合着泥土芬芳和草木气息的湿润空气扑面而来。这里山峦叠嶂，云雾缭绕，与北方的开阔截然不同，给人一种幽深而隐秘的感觉。
按照计划，他们需要在这里转乘长途汽车，进入湘西腹地，然后再寻找前往瓶山的具体路径。
在车站附近的小饭馆解决午饭时，他们试着向老板打听瓶山和当地苗族村落的情况。
那老板是个五十多岁的本地汉子，皮肤黝黑，一听他们问起瓶山，脸色就微微变了变，压低了声音道：“几位客人是外地来的吧？打听瓶山做啥子哟？那地方……邪性得很嘞！”
王胖子来了兴趣，凑过去问道：“老板，怎么个邪性法？真有元代将军墓？还有会放蛊的草鬼婆？”
老板连忙摆手：“莫乱讲，莫乱讲！瓶山是有个老苗寨的传说，说底下埋了个了不得的大官，但多少年都没人敢去嘞！至于草鬼婆……”他警惕地看了看四周，声音更低了，“那是老祖宗传下来的东西，信则有，不信则无，你们外地人最好莫要招惹。我们这儿的老百姓，都是敬而远之的。”
胡八一递过去一根烟，客气地问道：“老板，我们就是搞地质勘探的，对那里的地形感兴趣。您知不知道有没有熟悉瓶山一带的向导？”
老板接过烟，脸色缓和了些，想了想道：“向导……倒是有一个。寨子里的老猎人，姓石，我们都叫他石老头。他年轻时胆子大，经常进深山老林，对瓶山那片也熟。不过……”他顿了顿，“这老头脾气怪得很，而且这几年年纪大了，很少带人进山了，尤其是不肯带外人去瓶山那边。你们要是能说动他，算你们本事。”
得到了关键信息，四人道谢离开。按照老板指的方向，他们找到了那个位于山脚下、看起来有些年头的老苗寨。
寨子依山傍水，吊脚楼错落有致，充满了浓郁的苗族风情。只是寨子里似乎格外安静，偶尔看到的村民，眼神中也带着一种审视和疏离。
几经周折，他们在一座略显偏僻的吊脚楼里找到了那位石老头。老人约莫七十来岁，头发花白，身形干瘦，但一双眼睛却异常锐利，如同山里的老鹰。他正坐在门口，默默地擦拭着一把猎刀。
听明胡八一他们的来意（胡八一依旧用了地质队的借口），石老头头都没抬，直接硬邦邦地回了一句：“不去。瓶山那个地方，去不得。”
王胖子还想用钱打动，被胡八一用眼神制止了。张九歌走上前，没有提钱，而是恭敬地问道：“石老伯，我们并非有意冒犯。只是听说瓶山有些不同寻常的古老痕迹，可能与一些失传的技艺有关。我们只是想记录下来，免得彻底湮没了。”
石老头擦拭猎刀的手停了一下，抬眼看了看张九歌，目光在他脸上停留了片刻，又扫过他身后背着的老旧帆布包（里面装着用布包裹的古镜），浑浊的眼中闪过一丝难以察觉的异样。
“古老的痕迹？”他哼了一声，“那里确实有‘古老’的东西，但不是你们这些外人该碰的。会死人的。”
他的语气不像单纯的恐吓，更像是一种陈述事实的警告。
就在气氛有些僵持的时候，寨子外突然传来一阵喧闹声，夹杂着惊慌的喊叫。一个年轻苗人连滚带爬地跑过来，对着石老头焦急地喊道：“石阿公！不好了！阿花她们几个娃崽去后山溪边玩，到现在都没回来！有人看见……看见她们好像往瓶山那个方向去了！”
石老头猛地站起身，脸色瞬间变得极其难看：“胡闹！跟她们说了多少次不准靠近瓶山！”他再也顾不得张九歌他们，抓起猎刀和一个旧布袋就往寨子外冲。
胡八一四人对视一眼，都看到了对方眼中的决定。
“跟上去！”胡八一低声道。
这或许是一个机会，也是一个不容退缩的责任。