超光速航行的颠簸感逐渐平复，舰队重新回到了相对平稳的亚空间流中。但“守望者号”舰桥内的气氛，却比任何一次脱离险境后都要凝重和……诡异。
没有人说话，只有设备运行的轻微嗡鸣和人们压抑的呼吸声。许多舰员，包括一些久经沙场的老兵，都脸色苍白，眼神中残留着难以磨灭的惊悸。他们不时会下意识地看向自己的双手或周围的墙壁，仿佛在确认自身和环境的“真实性”。
那场发生在时痕星域边缘的、钥匙碎片与同化者“规则抹杀”的正面碰撞，其产生的“规则混沌”地带，虽然短暂，但其散发出的、超越了一切物理和认知范畴的“虚无”气息，如同最深邃的噩梦，烙印在了每一个目击者的意识深处。那是一种比“记忆方舟”的终末记忆更加纯粹、更加根源的“存在否定”。
林墨坐在指挥席上，闭目调息。他的“创世蓝图”权限在刚才那场对抗中负荷极重，此刻正缓缓平复着意识核心的震荡。他能感觉到，自己对规则的理解似乎又深刻了一分，但代价是精神上的极度疲惫，以及一种难以言喻的……“疏离感”，仿佛他与常规的现实之间，隔了一层薄薄的、由规则底层代码构成的纱。
凌霜的状态更令人担忧。她直接参与了稳定“时痕之核”和引导“时蜕”的意识交互，又近距离承受了规则对撼的冲击，此刻虽然强撑着坐在副官位，但星银灵能的光芒极其黯淡，眉宇间缠绕着一丝挥之不去的疲惫与……某种被“污染”的痕迹？她的灵能感知过于敏锐，那“规则混沌”的余波似乎在她意识中留下了更深的阴影。
“全面检查舰队状态，尤其是规则护盾发生器和高维传感器阵列。”林墨睁开眼，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“统计人员精神状况，安排心理干预。范因斯坦博士，分析记录到的规则对撼数据，评估其长期影响。协奏基石，监控钥匙碎片状态，它们刚才的‘自发’行为非同寻常。”
命令被迅速执行。初步报告很快汇总：
舰队物理损伤不大，主要是引擎过载和部分系统因规则扰动产生的暂时性故障。但超过百分之三十的成员报告出现了不同程度的认知失调、现实感剥离或短暂记忆空白。规则护盾系统在对抗余波中吸收了巨量异常规则负荷，需要长时间冷却和重新校准。
最令人不安的是钥匙碎片本身。四块碎片悬浮在加强了的隔离力场中，它们之间的共鸣网络比之前更加稳定和强大，散发出的规则波动隐隐形成了一个微型的、自洽的领域。但仔细感知，会发现这种共鸣中，夹杂着一丝极其细微、却无法忽略的……“杂质”，一种与同化者力量同源、但性质更加隐晦的冰冷气息，仿佛在之前的对撼中，有某种东西顺着规则通道“渗透”了进来。
“就像……规则的‘放射性尘埃’。”范因斯坦博士用了一个形象的比喻，脸色难看，“碎片在对抗中保护了我们，但它们自身似乎也被‘污染’了。这种污染是否会扩散？是否会影响碎片的功能？甚至……影响持有者？都是未知数。”
协奏基石的意识波动带着罕见的沉重：「确认存在规则层面寄生现象。该‘杂质’处于惰性状态，但其存在本身，可能成为一个‘信标’，使得同化者未来对我们的追踪更加容易。尝试净化……失败。该寄生结构与碎片共鸣网络深度纠缠，强行剥离可能导致网络崩溃。」
又一个坏消息。他们不仅被同化者主力盯上，连至关重要的钥匙碎片也受到了污染。
“监控‘杂质’活性，寻找任何可控或利用的可能性。”林墨压下心中的烦躁，保持冷静，“当务之急，是尽快找到下一块碎片。只有集齐更多碎片，增强共鸣网络的力量，我们才有可能找到净化自身、乃至对抗同化者的方法。”
他的目光投向星图，那个被标记为“虚无之喉”边境的坐标，在冰冷的星光中闪烁着不祥的光芒。根据“织网者”的警告和卡萨尔知识的补充，那里是已知同化者活动频繁的区域，第五块碎片——“虚空低语”，就藏在那片被极度虚无侵蚀的宇宙边缘。
“目标，‘虚无之喉’边境。”林墨下达指令，“全舰队，最高级别静默航行模式。我们将尝试……潜入猎人的巢穴附近。”
这是一步险棋。但似乎也是目前唯一能打破僵局的方向。
漫长的航程在高度紧张的氛围中度过。舰队如同在黑暗森林中潜行的猎物，尽可能抹除一切踪迹，规避着可能存在的同化者巡逻队。钥匙碎片的污染像一根刺，扎在每个人心头。林墨和凌霜花费了大量时间尝试与碎片深度沟通，试图理解那“杂质”的本质，并引导碎片共鸣的力量缓慢地“消化”或“隔离”它，进展缓慢但并非毫无希望。凌霜的灵能似乎在对抗这种规则污染方面有着独特的作用，她的状态也在缓慢恢复。
终于，在经过数次谨慎的短途跃迁和长时间的亚空间漂流后，舰队抵达了“虚无之喉”的边界。
眼前的景象，难以用语言形容。
那并非单纯的黑暗，而是一种“存在”被稀释到极致的“虚无”。星云、恒星、行星……所有构成宇宙的基本要素，在这里都稀疏到近乎绝迹。空间本身仿佛失去了“厚度”和“质感”，呈现出一种病态的、半透明的灰色。光线在这里传播得异常艰难，仿佛被那无处不在的虚无所吸收。最令人不安的，是那种绝对的“寂静”，并非没有声音，而是连宇宙背景辐射都微弱到几乎无法探测，一种吞噬一切信息与活力的死寂。
这里，是宇宙走向热寂终点的预演舞台。
“检测到微弱的、与钥匙碎片同源，但性质……更加‘空洞’的共鸣信号。”传感器官的声音压得极低，仿佛怕惊扰了什么，“信号来源指向虚无深处，一个巨大的……引力异常源？不，是‘斥力’异常源？读数极其矛盾！”
主屏幕上，标识出一个位于“虚无之喉”深处的坐标。那里的空间呈现出一种向内……或者说向外“塌陷”的诡异景象，形成一个不断吞吐着微弱灰光的、模糊的“喉口”形状。
“第五碎片，‘虚空低语’……”凌霜凝视着那个方向，灵能感知竭力延伸，却仿佛触碰到了一片无尽的空虚，“那里的规则……被‘虚无’本身严重扭曲了。我感觉不到太多‘低语’，更多的是……一种渴望被‘填充’的……空洞。”
“同化者活动迹象呢？”吴庸更关心实际威胁。
“扫描到多个低能量信号源，分布稀疏，符合小型巡逻单位的特征。未发现大型舰队集结。但……这里的虚无环境本身，就是同化者最好的掩护。”负责侦察的军官报告。
看来，同化者对此地的控制并非铁板一块，或许这片极致的虚无对它们而言也并非完全舒适的环境。
“制定潜入计划。”林墨做出决定，“舰队主力在此潜伏，保持绝对静默。由我、凌霜，率领一支最小化的特遣队，乘坐具备最强隐匿和规则抗性的‘幽影潜航器’，携带钥匙碎片，前往信号源点。”
这一次，没有人再提出异议。连续的危机让所有人都明白，常规手段在这里行不通，唯有依靠钥匙碎片的力量和最高决策者的亲自冒险。
“幽影潜航器”如同宇宙中的一粒微尘，悄无声息地滑入那片令人心智冻结的虚无。外部的一切参照物迅速消失，只剩下导航仪上那个不断接近的目标光点，以及舷窗外那永恒不变的、吞噬一切的灰暗。
随着深入，钥匙碎片的共鸣开始发生变化。那被污染的“杂质”似乎变得活跃起来，与周围虚无环境产生了一种微弱的、令人不安的呼应。而碎片本身的共鸣，则带上了一种……“悲鸣”般的特质，仿佛在抗拒着这片虚空，又仿佛在与深处那个“空洞”的碎片相互哀悼。
“我们被什么东西……‘标记’了。”凌霜突然低声道，她的灵能捕捉到了一些无形的东西，“不是同化者。是这片虚无本身……它‘认识’这些碎片，尤其是……那块被污染的‘杂质’。”
林墨也感觉到了。一种冰冷的、无形的“视线”，仿佛来自整个虚无空间，正聚焦在他们和钥匙碎片上。这不是攻击，更像是一种……“观察”和“等待”。
潜航器终于抵达了目标区域。那是一个无法用大小衡量的“空间泡”，其边界模糊不清，内部充斥着更加浓郁的灰色虚无。而在“空间泡”的核心，悬浮着一块……与其说是碎片，不如说是一个“存在之洞”的东西。它没有实体，没有光芒，只是一个不断吞噬着周围一切信息、能量、乃至规则概念的绝对黑暗点。第五块钥匙碎片——“虚空低语”，它本身就是极致的“无”之体现！
而就在这个“存在之洞”的周围，漂浮着数十个半透明的、形态不断在“存在”与“虚无”之间闪烁的诡异影子。它们没有固定的形态，仿佛是由虚无本身凝聚而成，散发着与同化者相似、但又更加原始、更加冰冷的“归一”气息。
“是‘虚空孳孽’！”凌霜的声音带着一丝寒意，“卡萨尔知识库中提到过，它们是‘虚无之喉’自然孕育的规则生命，是‘存在否定’的具象化！它们守护着‘虚空低语’，视其为……‘圣骸’！”
更麻烦的是，林墨能清晰地感觉到，潜航器内钥匙碎片上的那点“杂质”，此刻正与那些“虚空孳孽”以及中央的“虚空低语”碎片，产生着强烈的、危险的共鸣！仿佛一个迷失的孩子，终于找到了回家的路，并急切地想要回归那极致的虚无！
“我们不能让‘杂质’与‘虚空低语’接触！”林墨立刻意识到问题的严重性，“那可能会彻底激活碎片的‘虚无’属性，甚至可能引爆它，将我们连同这片区域一起归于虚无！”
“但‘虚空孳孽’已经发现我们了！”凌霜预警。
那些半透明的影子，齐刷刷地“看”向了潜航器所在的方向，一股冰冷彻骨、足以冻结灵魂和存在意义的“虚无之力”，如同潮水般涌来！
与此同时，潜航器的探测器也发出了尖锐的警报——
“检测到高能跃迁信号！是同化者巡逻队！他们被‘杂质’的活跃吸引过来了！”
前有虎视眈眈的虚空孳孽，后有闻讯赶来的同化者追兵。
林墨他们，陷入了前所未有的绝境。