李肃靴底碾过地上的碎银，目光如鹰隼般盯着那堆粮草——麻袋上印着“户部专供”的火漆，却在方才的混战中被刀斧劈开，滚出的糙米里混着不少沙土。他捏起一把“粮草”，指缝间漏下的沙砾硌得掌心生疼，嘴角勾起一抹冷笑：“好个‘诚意满满’，连掺沙子都懒得遮掩了。”
话音未落，西北方向突然卷起漫天烟尘。探马连滚带爬冲来，甲胄上的箭羽还在颤动：“大帅！是黑风寨的山贼！黑压压一片，少说有五百人，扛着云梯砍刀，直奔粮草堆来了！”
“黑风寨？”李肃猛地攥紧刀柄。那伙山贼盘踞深山三年，只抢商队从不碰官粮，今日突然倾巢而出，偏赶在粮草交接时来，哪有这么巧的事？他劈手将那袋掺沙的粮草甩在地上，沉声道：“传令！弓箭手登寨墙，刀斧手守粮堆，告诉弟兄们——今日丢一粒粮，提头来见！”
寨门后的士兵们轰然应诺，甲胄摩擦声、弓弦绷紧声交织在一起，像一张拉满的巨弓，只待猎物撞上来。
烟尘里，黑风寨的山贼果然杀到了。为首的独眼头目举着狼牙棒，脸上抹着黑灰，吼声震得人耳膜发颤：“姓李的！把粮草留下，爷爷饶你们不死！”他身后的山贼个个袒胸露背，斧钺上还沾着未干的血污，看那样子，竟是刚洗劫过附近的村落。
“放箭！”李肃一声令下，寨墙上的箭雨如蝗虫过境，瞬间射倒一片山贼。但更多的人踩着同伴的尸体往上冲，云梯搭在寨墙上，砍刀劈得木栅栏“噼啪”作响。独眼头目狞笑着攀上寨墙，狼牙棒横扫过来，一名士兵躲闪不及，被打得脑浆迸裂。
“狗官！拿命来！”独眼头目红着眼扑向李肃。
李肃横刀格挡，火星溅在他脸上，他突然注意到对方靴底——那是双官靴改的短靴，鞋跟处还刻着“工部制”的小字。李肃心头一震，挥刀逼退对手，朗声道：“黑风寨的弟兄听着！你们寨主穿的是官靴，这买卖怕是有人花钱雇你们来的吧？”
山贼们动作一滞。独眼头目脸色骤变，挥棒再攻：“休要胡言！”
李肃却不接招，只是扬声喊道：“杀一个士兵赏十两，抢一袋粮加五两——这价码，够你们弟兄们快活半年了！可雇你们的人没说吧？等事成之后，他就会派兵‘清剿’，把你们的脑袋割下来请功！”
这话像一盆冷水浇在热油里，山贼阵脚顿时乱了。有人偷偷打量独眼头目的靴子，有人想起出发前“雇主”塞的银子格外沉，还有人瞥见寨墙上士兵们的甲胄——那是禁军制式，绝非寻常边军，真要清剿，他们这点人不够塞牙缝的。
“别听他胡扯！”独眼头目急了，举棒又冲，却被李肃反手一刀挑飞兵器，刀尖抵住了咽喉。
“说！谁派你们来的？”李肃的刀压得更紧，“说了，饶你不死。”
独眼头目额上冷汗直冒，瞥了眼身后骚动的弟兄，终于咬着牙道：“是……是户部的周侍郎！他说只要搅乱交接，让粮草出了岔子，就给我们一百两黄金，还说……还说事成后放我们去江南快活！”
这话一出，山贼们彻底炸了锅。“狗娘养的！敢耍我们！”“杀回去！找周侍郎算账！”一时间，不少人调转兵器，竟要往回冲。
李肃却喊住他们：“站住！”他扔给独眼头目一把刀，“周侍郎在城外接应你们的‘后援’，此刻怕是已经带着兵候着了。你们这点人回去，就是送死。”他指向寨后，“从那条小路走，往南三十里有片密林，先躲起来。等我收拾了周侍郎，再给你们一条活路。”
独眼头目望着李肃眼中的冷光，突然单膝跪地：“愿听大帅号令！我们也是被钱逼的，不是真心想反！”
“那就戴罪立功。”李肃收刀入鞘，“去把你们抢的村民财物送回去，再带弟兄们守西侧山道——周侍郎的人敢来，就给我放狼烟！”
山贼们轰然应诺，转身时脚步都轻快了几分。寨墙上的士兵们面面相觑，李肃却盯着那堆掺沙的粮草，对亲卫道：“取火油来。”
火油泼在粮堆上，李肃亲自点燃火把。烈焰冲天而起，将那些掺假的粮草烧得噼啪作响，浓烟裹着焦糊味飘向远方——那是给城里“雇主”的信号。
果然，不到半个时辰，周侍郎带着亲兵“闻讯赶来”，见寨门完好、粮堆着火，脸色顿时变了。“李肃！你竟敢私焚官粮？”他指着火场怒斥，身后的刀斧手悄悄摸向腰间。
“周大人来得正好。”李肃拍了拍手上的灰，从怀里掏出块靴底碎片，“黑风寨的山贼穿的官靴，刻着‘工部制’，倒是和你脚上这双很像。”他突然提高声音，“弟兄们，周侍郎雇贼劫粮，还想杀人灭口，这等奸佞，留着过年吗？”
士兵们早憋着一股火，此刻纷纷拔刀，将周侍郎一行团团围住。周侍郎慌了神，还想狡辩，却被独眼头目带着山贼撞破——他们竟真的从山道绕回来，抓了个周侍郎的亲信，那人怀里还揣着未发完的赏银。
人证物证俱在，周侍郎面如死灰，瘫在地上。
李肃望着被押走的周侍郎，又看了看渐渐熄灭的火堆，忽然觉得这火燃得好。烧掉些掺沙的假货，烧出些藏污纳垢的蛀虫，剩下的，才是能填饱肚子、撑得起江山的真东西。
寨墙外，风卷着火星飞向天际，像无数支点燃的箭，射向那些藏在暗处的魑魅魍魉。李肃握紧刀柄，知道这一战不是结束，是开始——往后的路，还得用刀光剑影，劈出一条亮堂的道来。