磐石基地，内区指挥中心。
龙爷端坐在宽大的合金座椅上，指节有节奏地敲击着桌面，听着面前李哲和巴隆的汇报。
那枚暗红色的三级晶核就放在桌面上，能量波动让房间内的空气都有些粘稠。
李哲条理清晰地复述了任务过程：从进入监测站，到遭遇触手袭击，被迫撤退，再到苏离被拖走，队伍折返救援，最后是雷昊和自己的力量突然爆发，配合阿伦的突袭，成功击杀怪物。
巴隆则从指挥角度补充了一些细节和队伍伤亡情况。
龙爷听得非常仔细，特别是关于苏离被拖走直到队伍返回救援这段时间的细节。
“你们说，发现同伴被拖走后，并没有立刻追击，而是有过片刻的犹豫和商讨？”龙爷的声音平稳，听不出情绪。
李哲心中微微一紧，老实回答：“是。当时情况危急，怪物实力远超预估，贸然追击很可能导致全军覆没。我们……需要权衡。”
“这个权衡，用了多久？”龙爷追问。
“大概……不到一分钟。但感觉很长。”巴隆补充道，现在回想起来，那确实是生死攸关的一分钟。
龙爷点了点头，没再追问这个问题，转而问起怪物的具体能力和最后击杀的细节。
李哲和巴隆一一作答，提到雷昊火焰异能的突然质变和李哲精神感知的精准定位时，龙爷的眼中闪过一丝难以察觉的精光。
汇报持续了将近半小时。最后，龙爷挥了挥手：
“辛苦了，任务完成得很好，尤其是这颗三级晶核，对基地很有价值。奖励和抚恤会按规矩下发。你们先回去休息吧。”
“是，龙爷。”李哲和巴隆敬礼后，退出了指挥中心。
门关上后，龙爷靠在椅背上，闭上了眼睛。办公室里只剩下他手指敲击桌面的轻微声响。
一分钟…… 这个时间点在他脑海中盘旋。一个能轻易碾压他们小队的深渊怪物，抓住了一个看似只有c级实力的异能者，拖回巢穴后，竟然没有立刻杀死？反而给了猎物一分钟的“喘息”时间，等着救援队伍赶来？
这不符合常理。
那种级别的变异体，杀戮是本能，尤其是送到嘴边的猎物，根本没有拖延的理由。
除非……那个猎物，并不像看起来那么简单？或者，当时发生了某种他们未曾察觉的变故？
龙爷回想起之前三级赤瞳丧尸任务报告中，那个同样显得有些“巧合”的摔倒。
再加上上次让手下整理近期入基地名单里面正好注意到苏小离这个人在他们队伍中，而这次她的队友说的名字是苏离……种种线索，如同散落的珠子，似乎隐隐指向某种可能。
他睁开眼，目光锐利地看向那枚三级晶核。
看来，对这个突然出现在基地、并与陈墨小队重逢的“苏小离”，需要投入更多的关注了。
他按下通讯钮：“让情报组的人，重点留意一下一个叫苏小离的女人，c级空间和火系异能者，和陈墨小队一起的。我要知道她所有的活动轨迹，尤其是单独行动的时候。”
……
磐石基地，外围棚户区。
与内区相对整洁有序相比，这里完全是另一个世界。
低矮、杂乱无章搭建的窝棚密密麻麻地挤在一起，污水横流，空气中弥漫着垃圾腐烂和人群聚集的酸臭气味。
随着夜幕降临和气温明显下降，寒意如同无孔的针，刺穿着单薄的衣衫和摇摇欲坠的棚壁。
许多无法负担取暖燃料的普通人，只能选择抱团取暖。
一堆堆零星的小火堆在窝棚间的空地上燃起，围坐着面黄肌瘦、眼神麻木的人们。他们大多沉默着，蜷缩着身体，汲取着那微不足道的热量，眼神空洞地望着跳动的火焰，或者漆黑的夜空。
讨论声很小，即使有，也多是关于今天哪里能找到一点吃的，或者对即将到来的寒冬的绝望低语。
“粮食又快没了……”
“这鬼天气，怎么过冬啊……”
“听说西边死了好多人，换了不少积分呢……”
“有什么用，积分能当饭吃吗？能当柴烧吗？”
绝望，如同这里的夜色一样，浓得化不开。活着，似乎只是为了抵抗下一刻的死亡，看不到任何希望。
苏离如同一个幽灵，悄无声息地穿梭在棚户区的阴影里。她的目光冷静地扫过一堆堆围坐的人群，观察着他们的表情，听着他们零星的对话。
大部分人已经麻木，被生存的重压碾碎了精神，只剩下求生的本能。
但也有极少数人，眼神中还残留着一丝不一样的光。
她注意到一个角落，几个年纪稍大的男人围坐着，不是在抱怨，而是在低声讨论如何用废旧材料加固窝棚抵御寒风，如何收集雨水过滤，甚至有人拿出一本破旧不堪的《野外生存手册》残页，借着火光艰难地辨认着。
更让她驻足的，是一对兄妹。
哥哥看起来大概十岁左右，身材瘦小，但动作却很麻利，正帮着旁边一个瘸腿的老人将捡来的碎木柴码放整齐。
妹妹更小，约莫五六岁，小脸冻得通红，却安安静静地坐在哥哥旁边，用一块破布仔细地擦着一根相对完整的木柴，然后小心翼翼地递给哥哥。
他们没有大人陪伴，但哥哥的眼神里有一种超乎年龄的坚韧和警惕，妹妹虽然怯生生的，却很听话，不哭不闹。
苏离看到那哥哥在码完柴火后，从怀里掏出小半块黑乎乎的、不知道是什么东西做的饼，掰了一多半给妹妹，自己只留下很小一块，快速地塞进嘴里。
妹妹小口小口地吃着，还把掉在手上的饼渣仔细舔干净。
这时，旁边一个看起来流里流气的男人凑过去，似乎想抢妹妹手里的饼，哥哥立刻像一头被激怒的小豹子，挡在妹妹面前，虽然害怕，却死死瞪着那个男人，手里紧紧攥着一根尖锐的木棍。
那男人啐了一口，骂骂咧咧地走开了。哥哥这才松了口气，转身轻声安慰被吓到的妹妹。
这一幕，落在苏离眼中。
在这样绝望的环境里，这对兄妹不仅活了下来，哥哥还保持着保护妹妹的责任心和抗争的勇气，妹妹则显得异常乖巧和坚韧。
他们没有完全被环境同化，内心还保留着某种纯净和力量。
这样的孩子……如果能在一个稳定的环境里长大…… 苏离心中一动。
她要寻找的，不仅仅是现成的技术人才，更是拥有不屈意志和良好品性的种子。
这对兄妹，尤其是那个哥哥，身上有种难能可贵的东西。
她没有立刻上前接触，只是将他们的位置和特征默默记下。
夜色还长，她需要观察更多。但这一夜，在这片被绝望笼罩的贫民窟里，她似乎看到了一丝微弱的、却顽强闪烁的星火。