石小乙的血，如同冰冷的墨汁，滴入本就浑浊的时局，晕开更深沉的黑暗。西山爆炸的余波未平，朝堂之上关于“妖器祸国”的窃窃私语虽被李承民以铁血手段暂时压服，但那无形的裂痕与猜忌，却已悄然滋生。北疆的军报愈发急促，狄人骑兵的规模与挑衅次数明显增加，边关烽燧狼烟日夜不息，大战的阴云已低垂至眉睫。
资源，尤其是关乎军备命脉的铁与燃料，成了悬在整个王朝头顶的利剑。
栖梧苑工坊内，气氛凝重得几乎能滴出水来。
崔锦书对着一盏孤灯，面前摊开着被炸毁的“雷火箭”残骸碎片，以及石小乙那枚沾了血、已变得冰冷的桃木平安符。她的指尖在那些狰狞的断裂面上缓缓划过，眼神却已不再局限于眼前的失败与背叛。
石小乙的悲剧，根源在于资源的匮乏与争夺。若能有充足且稳定的优质材料，又何须那孩子被胁迫去行险？若能有更强大的力量震慑宵小，又何至于让太子余孽仍有兴风作浪之机？
她的目光，落在一旁几卷来自北疆军镇的陈旧地理志与地方杂记上。那是她日前为改进“旋风炮”的野战适应性，特意调阅的。其中一卷泛黄的册子，记录着边境某处荒僻山谷的异闻——有黑色黏稠如膏的“鬼水”自石缝渗出，遇火即燃，扑之不灭，土人视为不祥，敬而远之。
黑色……黏稠……遇火即燃？
崔锦书的心脏猛地一跳！一个几乎被遗忘的前世模糊记忆碎片骤然闪过——一种被称为“石脂水”或“猛火油”的可怕之物，似乎曾在某次惨烈的守城战中出现过，其威力……骇人听闻！
“云裳！”她猛地站起身，声音因激动而微微发颤，“立刻去查！所有关于北疆‘黑水’、‘鬼水’、‘石脂’的记录！尤其是……其产地、性状、采集之法！要快！”
命令下达，王府庞大的信息网络再次高效运转起来。不过两日，更多零散却指向明确的讯息被汇总而来：确有数处此类“石脂水”渗出点，分布于北疆人迹罕至之地，因其怪异与难以利用，从未被朝廷重视。
崔锦书看着那些描述，眼眸越来越亮，如同暗夜中燃起的星辰。若此物真如记载那般……其燃烧之力，远非寻常木炭油脂可比！或可……成为守城的又一大利器！甚至……超越守城！
一个更大胆、更疯狂的计划在她脑中迅速成型——若能将其大量采集，配以特殊装置喷射……那将是何等可怕的景象？
她立刻铺开图纸，炭笔在纸上飞速勾勒。不再是弩炮，而是一种……车载的、带有巨大皮囊、压杆和铜制喷口的……“猛火油柜”！其构思之奇，威力之想，令一旁观摩的老匠作都骇然失色。
“此物若成……需……需大量精铁铸其柜体与机括，且需极其坚韧的皮革缝制皮囊……”老匠作声音发抖。
铁！又是铁！而且需求量极大！
崔锦书兴奋的心绪瞬间被拉回冰冷的现实。江南铁矿石的供应因之前的强征与清洗，已近乎中断，各地世家豪族明里暗里抵制，新矿开采遥遥无期。巧妇难为无米之炊！
她攥紧了手中的炭笔，指节因用力而发白。
与此同时，书房内的李承民，面对的是同样冰冷甚至更加残酷的现实。
影七无声地呈上一份密报，并非军情，而是户部与漕运司的紧急文书——江南三大漕帮联合数家米行、布行、盐商，以“河道淤塞、匪患横行”为由，集体呈报，漕运暂缓，商路断绝！这几乎是赤裸裸的经济封锁！
与此同时，京中各大商号囤积居奇，米价、布价、盐价一日数涨，民间怨声载道，恐慌情绪蔓延。
“王爷，江南世家这是在报复……逼您让步。”影七声音低沉。
李承民看着那文书，脸上没有任何表情，眸底却已凝结成万载寒冰。他们想用民生动荡来胁迫他，用百姓的饥寒来换取他们的特权。
“传令。”他的声音冷硬如铁，不带一丝波澜，“京畿驻军，即刻接管所有官仓、义仓！开仓平粜！米、布、盐，按平日官价七成出售！凡有哄抬物价、围积居奇者，查抄家产，以资敌论，立斩不赦！”
“是！”
“另，”他指尖在另一份名单上重重一点，“名单上这些贪墨漕运款项、与江南豪族勾结的蠹虫，即刻抄家！所获金银铜钱，悉数熔铸为……军械所需之铁！”
熔铸金银为铁？！影七瞳孔微缩，却毫不迟疑：“遵命！”
雷霆手段，再次祭出！不讲道理，不论规则，只有最直接、最血腥的掠夺与镇压！
是夜，京城血雨腥风。数十名官员富商被破门拿问，家产抄没。一箱箱金银珠玉、古玩珍奇被毫不怜惜地投入熊熊燃烧的熔炉，化为滚烫的、用于铸造杀器的铁水！与此同时，军仓大开，平价米粮布匹涌向市场，瞬间稳住了即将崩溃的民心。
经济封锁的铁幕，被更强大的暴力，硬生生撕开一道血淋淋的口子。
消息传回江南，引来一片惊惧的咒骂与更深的敌意，却也暂时不敢再明目张胆地对抗。
数日后，北疆边境，一处荒凉陡峭的峡谷。
寒风呼啸，卷起地上的雪沫。李承民竟不顾腿疾，亲临此地。他被侍卫用肩舆抬上一处高坡，玄色大氅在风中猎猎作响，目光如鹰隼般扫过下方谷地。
谷中，一片忙碌景象。崔锦书一身御寒的戎装，正指挥着兵士和工匠，沿着一条从黑色岩缝中不断渗出粘稠黑油的石壁，搭建简陋的采集架，以陶罐、皮囊承接那汩汩流淌的“石脂水”。空气中弥漫着一股浓烈刺鼻的怪异气味。
“王爷，您看。”崔锦书见到他，快步上前，眼中闪烁着压抑不住的兴奋光芒。她取过一只陶罐，将其中黑油倒入一个浅坑，随后用火折子远远一抛。
轰——！
一团巨大的、炽烈无比的火焰猛地腾空而起！黑烟滚滚，火势凶猛，竟附着在岩石上剧烈燃烧，久久不灭！甚至用水泼洒，火势反而更旺！
周围兵士发出阵阵惊呼！
李承民瞳孔骤然收缩！即便以他的冷硬心性，目睹这近乎妖异的狂暴火焰，眼底也掠过一丝难以掩饰的震动。
“此物……取自天地，威力远胜火油木炭！”崔锦书声音清亮，带着一种创造者独有的激情，“若能大量采集，配以臣妾设计的‘猛火油柜’，于守城之时，或于两军对阵之际，喷射而出……必能让狄人铁骑，葬身火海！”
她指向那陡峭的石壁：“此处石脂渗出虽缓，然臣妾勘察地质，推测其下或有潜藏富集之矿脉！若得足够铁料，打造深井钻探工具，或可获取更多！”
她的话语，描绘出一幅足以焚天煮海的恐怖画卷。
李承民的目光从那熊熊燃烧的火焰，缓缓移向她因兴奋而泛着红晕的脸颊，那双眼眸亮得惊人，仿佛盛满了整个战场的烈焰。
沉默良久，他缓缓开口，声音低沉：“需要多少铁？”
崔锦书深吸一口气，报出一个惊人的数字：“首批试制油柜与钻具，至少……需精铁万斤。”
万斤！这是一个足以让户部尚书晕厥的数字！
李承民闻言，脸上却没有任何波澜，只淡淡道：“好。”
没有质疑，没有犹豫，只有一个字。
他转动轮椅，面向身后被玄甲军押解着、一同前来“观礼”的十余名在抄家熔银中涉案最深、背景最硬的贪官及其族中首要人物。这些人个个面如死灰，瑟瑟发抖，不少人裤裆已湿，在寒风中结冰。
李承民的目光，如同看着一群死人，缓缓扫过他们。
“诸位，”他的声音不高，却如同冰锥，刺入每个人的骨髓，“可看清了？此火，可能焚尽北狄万骑？”
无人敢应答，只有牙齿打颤的咯咯声。
李承民抬手指向那依旧在岩石上肆虐的烈焰，语气平淡得令人毛骨悚然：“本王很好奇，尔等九族血脉，浇不浇得灭此火？”
噗通！数人当场吓晕过去！
“押下去。”他漠然挥手。
半月后，紫宸宫。
病体稍愈的皇帝，强撑精神，于偏殿召见李承民与崔锦书。
殿内炉火温暖，檀香袅袅，却掩不住那股沉重的药味与衰老的气息。
皇帝看着阶下二人。一个端坐轮椅，玄衣墨发，面容冷峻，周身散发着历经血火淬炼后的、令人不敢直视的凛冽威仪。一个身着亲王正妃服制，身姿挺拔，眉目沉静，眼底却蕴藏着不同于深闺女子的、锐利而智慧的光芒。
短短数月，朝堂风云变幻，边关烽火将起。眼前这一对年轻的夫妻，以一种近乎残酷的方式，硬生生劈开重重荆棘，稳住了摇摇欲坠的江山。
皇帝浑浊的目光中，闪过一丝复杂的情绪，有欣慰，有忌惮，更有深深的疲惫。
他缓缓抬手，一旁内侍捧出两样东西。
一是一枚赤金铸造、盘螭钮、刻着“匠侯”二字的金印，沉重而耀眼。
“崔氏锦书，”皇帝声音虚弱，却带着不容置疑的威严，“尔聪慧敏达，于军械一道颇有建树，于国于民，功在社稷。特封尔为‘匠侯’，掌内府军工造办，督研新式军械，一应所需，各部皆需配合。”
内侍将金印捧至崔锦书面前。
崔锦书心中剧震！侯爵？且是掌实权的“匠侯”？这在前朝后世，几乎闻所未闻！她下意识地看向李承民。
李承民目光微垂，几不可察地颔首。
崔锦书压下心中波澜，屈膝行礼，双手接过那枚沉甸甸的金印：“臣妾，谢陛下隆恩！定当竭尽全力，以报皇恩！”
皇帝目光转向李承民，眼中情绪更为复杂。他示意另一名内侍。
那内侍捧出的，是一柄造型古朴、象征着天子权威的黄金节钺！
“皇八子承民，”皇帝的声音提高了一些，带着一种托付江山般的沉重，“尔秉性刚毅，处事果决，于危难之际，匡扶社稷，朕心甚慰。特赐天子节钺，代朕巡狩，总揽北疆军政，便宜行事，凡四品以下官员，可先斩后奏！”
先斩后奏！天子节钺！
这已是人臣所能获得的最高权柄！意味着北疆千里之地，生杀予夺，尽在其手！
李承民抬手，接过那柄比千军万马更重的节钺，横于膝上，声音沉稳如磐石：“儿臣，领旨谢恩！必不负父皇所托，定保北疆安宁！”
皇帝疲惫地闭上眼，挥了挥手。
两人退出大殿。
殿外，阳光刺眼。崔锦书手握金印，李承民膝横节钺。
一个执掌创造与革新，一个紧握杀戮与权柄。
石脂之火，已在荒原点燃。
王朝的命运，系于这冰与火的交织之中。
前路，唯有浴血前行。