皇帝接过名单，沉默片刻，忽然起身，当着她的面，将名单投入一旁燃烧的炭盆之中。
火焰骤然腾起，吞噬纸页，字迹在火光中扭曲、焦黑、化为灰烬。
唐清羽瞳孔一缩，下意识向前一步，伸手欲抢回来。
但火舌已卷过纸角，她只来得及触到灼热的气流。她猛地收手，指尖发烫，心口如被重击。
“圣上！”她简直不敢相信眼前的一切，“我和睿王拼死才拿到这些证据！这是为什么？”
皇帝凝视着她，目光平静：“你可知，那些贪腐官员背后牵扯多少势力？若全处置了，朝堂会乱。”
唐清羽看着炭盆里最后一点纸屑化为灰白，脑中一片空白。
她查了这么久，冒了这么多险，父亲惨死，小碌子撞柱，还有被残害的张宝仪和吟霜，她以为只要把名单呈上，就能真相大白于天下，让所有恶人都得到该有的惩罚。
可皇帝却连看都没看，直接烧了它。
她终于明白，皇权对“秩序”的维护，远胜于正义。
皇帝要的是朝堂制衡，要的是江山稳固，那些所谓的真相，对他来说，并不重要。
她抬头直视皇帝，凄然一笑：“这就是帝王的制衡之术吗？”
皇帝缓缓道：“昔日楚庄王平定叛乱之后大宴群臣，命宠妃许姬为将士敬酒。突然烛火被风吹灭，黑暗中蒋雄趁机调戏许姬。许姬顺手扯下了蒋雄头盔上的缨，请楚庄王彻查。但楚庄王却命所有大臣摘下帽缨后再点燃蜡烛。后来楚庄王陷入险境，得蒋雄拼死相救。区区一个粉黛尤物，怎比得上朕的江山稳固重要。”
唐清羽冷笑：“圣上鸿鹄之志，确实非唐清羽这等燕雀所能理解。”
皇帝皱起眉头，声音严厉，句句如锤：“朝中三品以上官员，十之七八与王瑄有往来。若一并清算，六部将空！谁来理政？谁来治水？谁来带兵？朕可以处置贪官，但绝不能让天下大乱。”
唐清羽盯着他，毫不退让：“贪腐横行、纲纪败坏才是天下大乱的根源。若今日纵容这些人苟活于世，明日便会有更多人效仿。长此以往，朝廷威信何存？民心何安？”
皇帝脸色骤然一沉，眼中寒光乍现，语气中透出压抑的怒意：“你是在教训朕吗？”
唐清羽低下头：“不敢。”
“清羽，你可知道，朕为何能成帝王？”
他声色稍缓，话语之中透露出意味深长。
唐清羽沉默不语，静静等待他说下去。
“因为朕懂得审时度势，从不做意气之争。”皇帝缓缓说道，语气中透着一股难以撼动的冷峻与权谋，“王瑄陪在朕身边多年，朕并非全然不知他有问题。但他掌管内务府，能制衡外戚，牵制宗室。只要他安分守己，朕便让他活着。朕本以为，他最多不过是个贪官，却是没料到，他是前朝遗党。”
他顿了顿，投射在唐清羽脸上的目光变得逐渐冷戾：“唐清羽，你知道太多的秘密。以朕的性子，本来是不会留你活路的。”
唐清羽呼吸未乱，眼神未闪。
皇帝正是欣赏她这份从容不迫，语气稍稍缓和：“朕是真的欣赏你。你有胆识，有才学，不畏权贵，不惧生死。若你愿意入宫为妃，朕可保你一世荣华，也让萧煜平安无事。”
唐清羽凄然一笑，眼中透着几分嘲讽与决绝：“只可惜，我不愿成为下一个张宝仪。”
皇帝眉头骤然一皱，身体僵住片刻，随即缓缓靠回龙椅，眼中闪过一丝复杂的情绪。
“当年，你因为妒忌萧煜，强娶了张宝仪，可娶了之后，并未好好待她。”唐清羽直言不讳，语气中带着压抑已久的不满，“若您对她有一丝真情，就不会让她被王瑄控制半年之久而毫无察觉。她死后，您有过一点真心的伤心吗？您在意的，不过是皇家颜面罢了。”
皇帝猛地站起，龙袍下摆扫过案几边缘，带倒了一方玉镇纸。
他向前倾身，双手按在明黄色的案几上，渐渐紧握成拳。
“放肆！唐清羽，难道你真的不怕死？”
“怕。”唐清羽挺直脊背，无惧生死，“但我更怕在深宫中做一个行尸走肉的傀儡。”
皇帝收回手，背在身后，指尖敲击着桌案。
殿内静得能听见香炉里灰烬落下的轻响，他忽然扯了扯嘴角，露出一抹冷笑：“你不愿进宫，是因为萧煜吧？”
唐清羽眼帘垂下，遮住眸中情绪。
皇帝绕着案几踱步，龙靴踏在地面，发出刮耳的响声。
“你以为他是什么良善之辈？你以为他真如你所查，只是个被陷害的无辜亲王？”
他猛地停下脚步，转身时袍角扫过铜鹤灯台，火星溅起又迅速熄灭：“十年前北疆叛乱，他率三千轻骑夜袭敌营，斩首三千，血流成河。可你知道那一夜他做了什么吗？他拔出佩剑挑翻俘虏营的帐篷，下令将妇孺尽数活埋，只因担心她们日后为敌军传递消息。一个十五岁的少年，能下这种命令，心狠手辣，早已深入骨髓。”
唐清羽站在原地，身体微微颤抖，双手不自觉地绞紧衣袖，指尖深深嵌入掌心。她低垂着眼睑，努力掩饰眼中的震惊与动摇。
“身在帝王之家，就必须绝情绝爱。”皇帝走到唐清羽面前，居高临下地盯着她，“萧煜曾是朕最宠爱的嫡出皇子，与朕一母同胞，身份尊贵。朕很清楚，以他的才能，绝不甘心只做一个亲王。他对朕的皇位觊觎已久。谋逆之臣，不得善终。你跟着他，不会有好结果。”
唐清羽缓缓抬头，视线与皇帝相撞：“当年宫中传出萧煜与张太傅过从甚密、结党营私的流言，想必这始作俑者，就是您吧。”
皇帝瞳孔骤然收缩，后退半步时撞到身后的鎏金架，博古瓶发出一阵晃动的轻响。
“您知道张太傅位高权重，是先帝最倚重的辅臣。您想得到他的支持，就答应娶他的女儿张宝仪，许她贵妃之尊。您用一纸婚约，生生拆散了萧煜与宝仪，让他们一个入宫为妃，一个远避边关。比起手段和城府，睿王确实与您差得太远。帝王需要权谋之术，您是比他更适合当皇帝。”
唐清羽语声微微一顿，目光却始终直视皇帝：“我想，萧煜并不稀罕您所看重的皇位。他失去挚爱，失去前程，早已看透这宫墙内的权欲之争。”
皇帝沉默不语，眉宇间隐隐透出复杂的神色。
“王瑄虽已伏诛，然其私造火药的新址尚未查明，先前经凤藻宫密道运入宫禁的火药亦下落不明。陛下若欲江山永固，还望彻查此事。”
话音未落，唐清羽已拜倒在地，等候发落。
“如今贵妃一案已经查明，我对得起天地良心，也没什么遗憾了。”
皇帝死死盯着她，眼中怒火翻腾。