在运河畔那间简陋却温暖的泥草房里，两人度过了惊魂甫定后的三日。
赤脚老大夫的草药虽简陋，却意外地压制了薛煌伤口的毒性，高热渐退，人也从昏沉中完全清醒过来。
陆棉棉呛水的虚脱感早已散去，恢复了往日的利索，只是心头那份沉甸甸的自责和担忧，在看到薛煌肩背上狰狞未愈的伤口时，就变得格外沉重。
她几乎包揽了所有换药、喂药的活计，笨拙却无比认真地模仿着老大夫的手法。
老夫妇的淳朴善良，让这短暂的休养期竟有了几分劫后余生的宁谧。
杀鸡、熬汤、采药、问暖……这份毫无保留的救助，让薛煌和陆棉棉都铭记于心。
临行前，他们将身上仅剩的、浸水后晾干的几张“丁万贯”备用的、数额稍小的银票和一些未遗失的小块碎金，悄悄塞进了老婆婆的针线笸箩里，留作报答。
第四日清晨，薛煌的气色虽仍透着失血后的苍白，但精神已好上许多。毒虽未拔尽，伤口也需持续清创换药，但至少行动无碍，他决意返城。
老大夫细心地将最后几剂解毒消炎的草药用油纸包好，又反复叮嘱换药要点，这才目送着这对他眼中“情深义重的小夫妻”，互相搀扶着，沿着蜿蜒的河滩小路，向着扬州城的方向慢慢行去。
直到日落西斜，扬州城熟悉的高大城墙才终于出现在视野尽头。
薛煌戴着陆棉棉在农家临时找到的斗笠遮掩面容，身上的暴发户锦袍早已在运河搏杀和农家休养中毁得不成样子，此刻换上的是一身老大夫压箱底的粗布旧衣，虽不合身，却意外地消减了他通身那迫人的威仪，只余下重伤后的沉寂与内敛的危险感。
马车并未在城门口多作停留，七绕八绕，最终悄然停在了薛宅那扇不起眼的侧门处。
侧门无声滑开，小覃子那张平日里总是带着三分恭敬、七分机灵的脸，在看清门外人影的瞬间，骤然褪尽血色！
“主子！”
声音是变了调的惊骇与心疼。他几乎是扑了出来，一把扶住刚从车上下来、身体还有些虚晃的薛煌。
当斗笠的阴影随着薛煌的动作微微抬起，露出他苍白而真实的容颜时，小覃子更是浑身一震。视线下移，触及那被粗布衣物遮挡、却仍显突兀的肩背包扎痕迹，空气中弥漫着草药与隐隐血腥的混合气味……
小覃子的眼圈微不察觉的有一丝泪水的痕迹，扶着薛煌的手臂都在微颤。
他猛地抬眼，目光如淬了毒的钢针，狠狠钉向跟在薛煌身后下来的陆棉棉。
此刻的陆棉棉，穿着农家大娘临时找出的一身粗布衣裤，虽然洗得发白，但因为未受重伤只是浸水休养，面色已恢复红润，行动也无碍，与薛煌的病弱苍白形成刺眼的对比。
“你……！”小覃子胸腔剧烈起伏，那积攒多日未找到主子的后怕、以及对陆棉棉的怨怼，在看到毫发无伤的她和重伤的主子时，再也压制不住，几乎是从牙缝里挤出来，“陆捕快！好一个陆捕快！主子是何等金尊玉贵的人物？为了……为了护着你一个，竟把自己弄成这副模样？！你…你……”
他越说越气，声音拔高，带着太监被阉割过后独有的尖锐刺耳，句句直戳陆棉棉本就愧疚万分的心窝。
陆棉棉脸色一白，嘴唇翕动，想要解释些什么，却觉喉咙发紧，任何言语在薛煌为她扛下的刀伤和剧毒面前都显得苍白无力。
她只能垂下头，任由那股尖锐的自责淹没自己，指尖深深掐进掌心。
就在这时，一个低沉却不容置喙的声音冷冷响起，瞬间冻结了小覃子所有未出口的指责。
“够了。”
薛煌甚至没有看小覃子，只是微微侧身，不动声色地挡在了陆棉棉身前一步的位置，将她严严实实地护在了自己的身影之后。这个细微的动作，清晰地昭示着他的态度。
他此刻的气息虽弱，但那双深潭般的眼眸掠过小覃子时，却带着九千岁惯有的、令人窒息的威压，不再是扮作丁万贯时的伪装。
“是本座决策行事，与她何干？”薛煌的声音不高，却字字如冰珠砸落，带着不容置疑的威仪，“再让本座听见一句对她不敬之言，自己去领罚。”
“主子！”小覃子被那目光一扫，满腔的怒火和委屈瞬间被浇灭大半，像只被捏住了脖子的鹌鹑，脸涨得通红，又急又不敢反驳，只能噗通一声跪倒在地，声音带着哽咽和惶恐，“属下该死，属下就是心疼主子，主子伤得这样重……”
“心疼就管好你的嘴，做好你的事。”薛煌打断他，语气稍缓，却依旧带着不容置喙的力道，“去准备热水，干净的细布，还有最好的金疮药。”他略一停顿，想起河畔老夫妇提及进京考太医署的儿子，眼底掠过一丝不易察觉的暗芒，“飞鸽传信回京都，让太医署的人录用一个从扬州城到京都应考的年轻人……”
薛煌迷迷糊糊之间其实听见了陆棉棉与那老妇人之间的谈话，听清了那老妇人曾调侃他们是患难恩爱的夫妻。薛煌并不想反驳，甚至还有一丝愉悦。他不是为了救命之恩才帮助他们的儿子，救命之恩有很多种方法可以报答，但帮助他们的儿子却是为了老妇人说的这句话。
“是！奴才这就去办！”小覃子虽然不懂为何自家位高权重的主子会突然关注一个太医署的小小太医。但主子发号施令，他这个做下属的就应该去办。
可尽管薛煌已经发了话，但小覃子内心还是十分埋怨陆棉棉，侧身路过，狠狠剜了一眼垂首的陆棉棉，才连滚带爬地起身，飞快地消失在内院回廊，显然是去张罗了。
侧门合拢，隔绝了外界。宅院内熟悉的寂静笼罩下来，空气中浮动秋天特有的太阳洒下来金灿灿、暖洋洋的味道，与薛煌身上的血腥药味形成奇异混合。
薛煌这才微微偏头，看向一直沉默不语的陆棉棉。她的肩膀微微耸动，似在极力压抑着什么。那晚在九幽堂台前伪装的骄纵妩媚，运河决堤时的拼命决绝，农家小院的细心照料……全数褪去，只留下一个被愧疚压得喘不过气的影子。
他抬手，想说什么，肩背的伤口却因方才情绪牵动，传来一阵尖锐的刺痛，让他身形微不可查地晃了一下。
陆棉棉立刻察觉，猛地抬头，脸上还挂着未来得及擦去的泪痕，眼里满是慌张：“大人！您别动！伤口……”她下意识想上前搀扶，又想起小覃子的指责，动作僵在半空，手不知所措地停在身侧。
薛煌看着她惊慌失措、泪眼朦胧的样子，那些斥责或安抚的话，终究没说出口。他只是几不可察地蹙了下眉，声音放缓，全然无了刚才和小覃子发号施令的那种压迫感的味道，只是像和一个亲戚的朋友在交谈，“扶我进去。伤口……确实该换药了。”
“是！”陆棉棉连忙上前，小心翼翼地避开他的伤处，用自己的肩膀支撑着他未受伤的半边身体，一步步地，极其缓慢而郑重地，扶着他穿过熟悉的花木掩映的回廊，走向那间静谧的书房。
书房内灯火已悄然点亮。门关上，隔绝了外间的一切。
小覃子的动作极快，干净的细布、热水、散发着清冽药香的上等金疮药膏和一小瓶拔毒的丹散已整齐地放在书案旁。
一并来的还有小覃子来的扬州城内最有声望的外伤圣手，让这位郎中来帮自家的主子更换伤药，剜除腐肉。
油灯在书案上跳跃着暖黄的光晕，将书房染上一层静谧，却驱散不了空气中弥漫的浓郁药香和一股若有若无的血腥气。外伤圣手已得了小覃子的授意，恭敬地打开药箱，准备为薛煌清理伤口、剜除腐肉、重新敷药。
薛煌靠坐在宽大的太师椅中，褪去了半边粗布衣衫，露出宽阔但此刻伤痕累累、缠绕着灰白麻布的肩膀和胸膛。那包扎的布料早已被药汁、渗出的脓血以及之前老大夫敷的草头药染得污浊不堪。
他面色苍白，因高热初退更显出一种玉石般的冷冽，但那双深邃的眼眸依旧锐利如昔，扫过一旁待命的圣手郎中时，透着无形的威压与一丝难以言喻的……不耐。
“你退下吧。让她来就好。”薛煌的声音不高，带着重伤后的沙哑，却清晰地在这寂静空间里响起，带着不容置喙的命令。
外伤圣手和小覃子都是一愣。
“主子！”小覃子急了，一步上前，“您伤得重，又中毒未清，伤口还化了脓！这剜腐肉清创最是耗神费力，稍有不慎便会伤了经脉！陆捕快她……”他意有所指地瞥了一眼局促站在一旁的陆棉棉，“她哪里懂……？”
小覃子剩下的那些瞧不起人的话，默默的封存在腹腔当中，不敢再说出来。
薛煌没说话，只是微微偏过头，目光沉沉地落在陆棉棉身上。
那目光像是无声的命令，又带着一种陆棉棉从未在他身上见过的固执。她下意识地后退了半步，心口像是被什么撞了一下。
眼前的薛煌，不再是那个杀伐果断、翻手为云覆手为雨、连皇帝都要忌惮三分的九千岁。他虚脱地靠在椅背上，脸色苍白，卸去了所有伪装后，那坚毅的轮廓在灯火下竟显得有几分近乎脆弱的固执，就像一个受了伤却偏不让医生碰、只信任亲近之人的孩子。
这个念头让陆棉棉心头一跳。
“大人……”陆棉棉舔了舔干涩的嘴唇，声音带着自己都未察觉的轻颤，“小覃子公公说得对，……我笨手笨脚的，怎么能处理这么严重的伤口？更别说剜腐肉了……还是让圣手来吧。”
她指了指旁边的药箱，“这些金疮药和拔毒丹散都是最好的，让圣手敷药，效果一定更好。”
薛煌依旧沉默地看着她，唇角似乎几不可察地向下抿了抿，那目光里的固执非但没有消退，反而更浓了，几乎带上了一点控诉的意味，好像在指责她的“抛弃”。
陆棉棉被他看得心头发虚，一股莫名的酸软自心底漫开，压过了理智的担忧和对自己手艺的不自信。
罢了，谁让他是为自己伤的……她深吸一口气，硬着头皮走上前。
“您……真要我来？”她试探地问，声音放得更软了些，像是怕惊扰了什么。
薛煌轻轻“嗯”了一声，甚至微微闭上了眼睛，仿佛在说：除了你，谁也不行。
小覃子气得脸上青一阵白一阵，嘴唇哆嗦着想要劝阻，却被薛煌一个警告的眼神硬生生瞪了回去，只能憋屈地站在原地，像根扎人的木桩。
外伤圣手倒是识趣，见气氛微妙，立刻躬身道，“下官在旁候着，若有需要，请大人和陆捕快随时吩咐。”说完便垂手退到了角落阴影里，努力降低存在感。
陆棉棉走到薛煌身侧，心跳得像擂鼓。解开那被染污的麻布是个极其艰难的过程，布条粘连着溃烂的伤口和翻卷的皮肉。
她屏住呼吸，小心翼翼地用浸湿了温水的干净细布一点点浸润、软化粘连处，额头上渗出细密的汗珠。
每剥离一点，看到下面那深可见骨、边缘溃烂泛着青黑色的狰狞伤口，看到那些明显需要剜除的腐肉，她的手指就不受控制地颤抖一下。那种触感和视觉带来的冲击，远不是之前帮老大夫递药打下手时能比的。
她强迫自己冷静下来，拿起小覃子准备好的、锋利小巧的匕首。刀尖在灯光下闪着寒芒，她的指尖冰凉。角落里的外伤圣手心都提到了嗓子眼，正准备开口指导，却见陆棉棉咬着下唇，稳了稳手腕，真的下刀了。
动作极慢，极小心。
她没有先动手剜除那些最明显的腐肉，而是先用细布沾着温水一遍遍耐心地清理伤口周围的血污和脓液。
薛煌自始至终一声未吭，只有额角不断滚落的冷汗，和他紧绷得几乎块块贲起、又因剧痛而微微抽搐的肌肉，昭示着他在承受着怎样的痛苦。
清理了好一阵，确保视野清晰后，她才真正开始处理腐肉。手法确实生疏，有时剜多了些健康的边缘皮肉，薛煌的身体便会骤然绷紧，发出压抑在喉咙深处的细微闷哼。陆棉棉立刻停手，小脸煞白，忙不迭地道歉，“……我弄疼您了？是不是割深了？”
薛煌深吸一口气，侧脸对着她，眼睛依旧闭着，声音低哑却清晰地传来：“无妨。……继续。”
这种全然的信任和忍耐，让陆棉棉的眼眶微微发热。她更加谨慎地下刀，每一次落点都反复确认，只剜掉那些彻底发黑坏死的组织。
外伤圣手在角落微微点头，虽然过程慢，手法稚嫩，但这股沉稳和细致劲儿，已属难得。
处理腐肉的过程漫长而煎熬，书房里只剩下绵长的呼吸声、偶尔刀具触碰的细微声响以及棉布沾水的绞拧声。
待到腐肉大致清除干净，露出底下新鲜的、微微渗着血珠的肌理，陆棉棉终于长长吁了口气，后背已被冷汗湿透。她拿起一旁散发着清冽药香的拔毒丹散，小心翼翼、均匀地洒在那深可见骨的创面上。
白色的药粉覆盖上去，立刻中和了周围泛黑的肤色。她动作轻柔地敷上那上等的金疮药膏，再用洁净干燥的细麻布一层层，极其妥帖地将伤口重新包裹起来。
这一次，她的动作熟练了不少。
“好了……”她如释重负，将剩余的药物和器械收拾回药箱，声音带着浓浓的疲惫和一丝不易察觉的如释重负。
薛煌缓缓睁开眼睛，长长的睫毛上还沾着一点汗湿。他微不可察地动了动肩膀，似乎在感受新包扎的舒适度，随即目光落在陆棉棉脸上，看着她汗湿的鬓角和微白的嘴唇，眼神复杂。
就在这时，小覃子瞅准时机，赶紧上前一步，对着陆棉棉，语气依旧带着不满，但更多的是对主人伤势的焦虑：“陆捕快，圣手也看到了，大人这伤需得每隔两个时辰就得换一次药！要时时清洗查看，保证拔毒效果，一刻也疏忽不得！衙门那边……”
他故意拉长了调子，“您还是向刘推官告个长假吧？总不能耽误了大人的伤势恢复！”
她哪里是想让陆棉棉到衙门去告假，明显是在暗示自家主子总不能够让这个女人一直帮他换药，他看着剜掉那些健康的皮肉，心都跟着颤抖。
她蹙着眉，满脸为难地转向薛煌，“大人，小覃子公公所言极是。……我这差事做得本就粗陋，又身在衙门当差，每日点卯巡街是职责所在，绝无可能每两个时辰回来一趟为您换药。纵使我向推官告假，也断没有一个班头告假长达半月一月的道理，这根本说不通……”
她顿了顿，语气诚恳而郑重：“为您的伤势计，还是……还是请这位圣手郎中在府上暂时住下吧？”
陆棉棉指了指角落的圣手，“他能随时看护，伤口处理和用药也更加精准稳妥，比我这半吊子强太多了。”
这才是最合理、最稳妥的方案。
她低着头，不敢看薛煌的眼睛。
薛煌幽深的目光凝视着陆棉棉低垂的侧脸，将她眉宇间那份真诚的忧虑、对职责的无奈，以及那微妙的急于摆脱这烫手山芋的复杂情绪尽收眼底。
薛煌未曾言语，只是摆手将所有人从书房当中遣退，也包括陆棉棉。整个书房只留下他一个人。
众人散去后，他的眸光在跳跃的灯影下倏忽一闪，如同暗夜中捕食者终于锁定了目标的瞬间。一个更加周全、更能将她名正言顺、长期留在身边、顺带也能达成其他目的的计划，已然在腹中成形。