我怕死啊！一旦查出来，不但自己人头落地，全家都要跟着抄斩流放，我怎么敢碰这种事？”
余彦茗赶紧接话。
“是啊，那晚他喝得太多，满嘴胡言乱语，后来酒醒，他揉着太阳穴，红着脸跟我们道歉，说那些话都是醉后胡扯，叫我们千万别当真。我们当时就信了，谁会想到……他真中了？！而且还是那一榜的榜眼！题目竟真和他那晚说的八九不离十！这……这不是作弊是什么？”
吴大人目光如刀，冷冷扫过二人。
“那你们知道，题是谁帮他写的？是谁替他代笔？一个连《四书》都背不全的庸才，怎可能写出那等文辞老练、引经据典、直击圣心的文章？若无高人执笔，岂能有此佳作？”
余彦茗立刻摇头，额头渗出冷汗。
“真不知道啊大人！我们当真以为他喝多了发疯，说的不过是梦话。哪敢深究？也不敢问！万一牵扯进去，我们可担不起这个罪名啊！”
“我知道！”
赵玉杰猛地从椅子上站起，双手攥紧，声音发抖。
“是杨元！是他替徐阳写的！我那晚虽醉，但听见他亲口对徐阳说：你尽管放心去考，题我已拟好，只等你誊抄。我起初不信，以为是幻听，可后来细想，只有杨元，也只有他，有这等才华和胆子！”
“杨元？！”
吴大人眉头一皱，声音陡然加重。
“可是当年那个，乡试、会试皆中魁首，差点连中三元的杨元？”
“对！正是他！”
赵玉杰用力点头，眼中满是悔恨。
“就是以前那个杨元！他当年文采了得，才名冠绝江南，可惜啊，后来在赶考途中遭了意外，从马背上摔下，摔断了腿，骨接不好，从此再不能进考场，连跪拜行礼都得靠人搀扶。如今穷困潦倒，只能靠帮人写信、写状纸、抄书稿过活，勉强糊口罢了。”
话音刚落，堂内一片死寂。
吴大人眼神一凝，沉声下令。
“来人！立即传杨元上堂！速速带来，不得有误！”
不多时，一阵缓慢沉重的脚步声从堂外传来。
一个拄着拐杖的老书生被两名差役搀扶着走了进来。
吴大人一瞧这杨元，脑子里顿时浮现出那些旧事。
当年，这人可是轰动一时的小三元。
乡试解元、会试会元，只差殿试一搏，便可成就连中三元的千古佳话。
可惜啊，老天爷就是不爱惜人，硬生生在他最辉煌的时刻，折了他的翅膀。
如今的杨元，早已不是当年那个意气风发的少年郎。
赵苏苏也听过他的名字。
三元及第，多少人念叨了好几年。
那会儿，谁见了不夸一句天之骄子？
书院里贴他的文章作范文，私塾先生拿他的诗作启蒙。
可谁能想到，一场意外，他的腿废了，科举之路断得干干净净。
家里顶梁柱一倒，父母接连病逝。
悲痛与贫寒双重夹击，家道瞬间败落。
为了治伤、办丧事，家底掏空，连祖宅都卖了换钱。
从那以后，他像被风吹进角落的尘土，再没人提起了。
昔日门庭若市，如今冷清如墓。
偶尔有人说起，也只是摇摇头，叹一句。
“可惜了，真是老天不长眼。”
赵苏苏看着眼前这个断了腿的男人，忽然心头一亮。
这不正是他们要找的人吗？
哪怕走路不利索，可他们有马车啊！
带他上路，雇个书童伺候，每日三餐供着。
当个先生养着，又不亏。
关键是，他废了，再也进不了考场，不会跟他们抢功名，也不会生什么异心。
这样的人，不正是最稳妥的人选吗？
她正盘算着，吴学政已经问完。
杨元没半分犹豫，直接认了。
“文章是我写的。”
他说完，当场把前两段一字不差背了出来。
语气流畅，抑扬顿挫，丝毫不像是临时编造，反而如同早已熟记于心。
接着，他冲着吴大人深深一揖。
“学生真不知道那是今年的考题。”
他抬起头，眼神坦然。
“只是手头紧，最近家里米粮难继，实在走投无路。”
“有人找我代笔，酬金颇为可观，我就接了下来。”
“写完之后，稿子也交出去了，至于对方拿去作何用途，学生一概不知。”
证据，到此彻底闭环。
人证在此，物证在此，动机也在此。
一切都严丝合缝，宛如天衣无缝。
没有漏洞，没有矛盾，只有无可辩驳的事实摆在眼前。
所有人都不再怀疑，甚至连原本为徐阳说话的人，此刻也都哑口无言。
徐阳整个人瘫在地上，双膝发软。
完了！
他没偷题，没买题。
那题怎么就自己钻进他脑子里了？
那天夜里，他在灯下苦思对策，翻遍历年策论，偶然翻到一段古文。
他试着照着那个思路拟了一篇腹稿，越写越顺，越推越合乎时局。
第二天醒来。
他仍觉得那篇文章大有可为，便找来杨元，请他润色誊抄。
谁知竟与今日考场题目惊人相似。
不，是几乎一模一样！
这难道真是巧合？
他自己都难以信服。
可这话谁信？
鬼话连篇，谁听谁当疯子。
谁会相信一个举子能在没有任何线索的情况下。
凭空猜中主考官亲定的绝密试题？
这不是天赋异禀，而是赤裸裸的作弊。
哪怕他说的是实话，在这样的铁证面前，也没人愿意倾听一句辩解。
围观的人从好奇，变成满腔怒火。
人群里接连响起唾骂声，还夹杂着几声清脆的啐吐声。
“呸！读书人里的败类！”
“十年寒窗？我看是十年吃喝嫖赌！”
“读圣贤书，却干出这等龌龊事，玷污孔孟之道！”
“革他的功名！拿板子打！”
吴大人慢慢站起身。
最后，他的视线停在徐阳脸上，久久未移。
“徐阳，人证物债都在，铁证如山。”
“你若肯说，题目从哪儿来的，或许还能将功折罪。”
吴大人的语气中甚至透出一丝不易察觉的惋惜。
徐阳嘴唇发抖，上下牙齿不停磕碰。
“我没作弊……”
“我……我只是……猜中了题，才找杨元代笔写的……”
他抬头望向吴大人，眼中含泪，满是乞求。
“学生日夜研习经义，揣摩时政，昨夜偶有所悟，试作一篇策论……”
“因文笔不佳，请杨兄润饰誊录，并未想过要用它应试……”
“直到进场……才发现……题目……题目竟与所作相差无几……”