苏惊澜对外宣称，要在堤边修建一座临水别院，还特意要挖一条贯穿别院的河渠，引堤外河水入内，打造一处江南水乡的景致。
为了置办建材、招募工匠，他带着沈青梧三人，光明正大地出入河堤周边的工坊与村落。
这日，苏惊澜带着众人来到一处负责供应河堤建材的木料坊。
坊主见是这位出手阔绰的贵人到来，连忙点头哈腰地迎了上来，满脸堆笑：“苏公子大驾光临，有失远迎！您要修河渠，需要多少木料，小的都给您备最好的！”
苏惊澜故作傲慢地扬了扬下巴：“最好的？本公子倒要看看，你们这最好的木料，比得上修河堤的吗？”
坊主脸色微变，随即干笑两声：“公子说笑了。河堤的木料，那都是……那都是按规制采买的。不过公子您要的河渠木料，小的定然挑顶好的给您！”
沈青梧敏锐地捕捉到坊主眼底的慌乱，她不动声色地走上前，指着堆在角落的一批朽木故作好奇地问道：“坊主，这批木料看着不怎么样，是做什么用的？”
坊主脸色一白，连忙摆手：“这是……这是废弃的木料，不值钱的！”
可顾辰晏早已上前伸手摸了摸那朽木，很快就看出了端倪。
等坊主带着苏惊澜去查看其他院落的木料后，他才凑到沈青梧身边，低声道：“大人，这木料虽朽，却与河堤护坡所用的木桩材质一模一样。只是这等朽木，根本经不起河水浸泡，用在河堤上根本就是害人！”
沈青梧摇头叹息，她是完全没想到这些人竟然如此大胆，竟然敢把修河堤的木料以次充好，偷梁换柱……
她朝两人打了个手势，轻声嘱咐道：“先别声张，我们再探听一下其他线索。”
苏惊澜虽然性格张扬，一副大少爷做派，但是答应好的事情却是一点也不敷衍。
众人逛过了周边的工坊与村落之后，他又以招募工匠修建河渠为由，召集了一批曾参与过河堤岁修的工人过来。
苏惊澜许下的工钱不低，许多工人都闻讯赶了过来，沈青梧借着询问做工细节的由头，与工人们攀谈起来。起初，工人们还心存顾虑，可在沈青梧的耐心引导下，终于有人忍不住开口了。
一个瘸腿的老工匠，抹着眼泪道：“小兄弟你有所不知啊！那河堤看着光鲜，内里早被掏空了！上头拨下来的银子，层层克扣，到了我们手里，连买好料的钱都不够。那些当官的，逼着我们用沙土代替夯土，用朽木代替坚木。我们若是不从，便会被打骂，甚至赶出工地，连一口饭都吃不上！”
另一个年轻工匠也愤愤道：“不仅如此，招募的工人，大多是老弱病残，根本没力气夯实堤土。那些身强力壮的，都被安排去做了表面功夫，糊弄上头的巡查官员！”
沈青梧听得心头发冷。
她跟着工人们，来到一处被刻意隐瞒的河堤段。这里的堤面早已开裂，底下的沙土被雨水冲刷得坑坑洼洼，不少地方甚至露出了腐朽的木桩。阳光照在上面，竟透着一股触目惊心的荒凉。
顾辰晏蹲下身仔细查验着地基，面色凝重：“这里的地基松散至极，若是汛期来临，河水暴涨，这河堤定然会决口。”
鸿影亦是咬牙切齿：“这些蛀虫，为了一己私利，竟置数十万百姓的性命于不顾！”
沈青梧望着眼前破败的河堤，心里五味杂陈。
她本来还在质疑那匿名信的由头，担心是有人借着这个特殊时机故意混淆视听，但现在看来，信上所言句句都是真的。而她看到的也仅仅是冰山一角，更深的阴谋，还藏在这浑水之中。
沈青梧深知，要扳倒这背后盘踞的势力，空有这些工匠的口述远远不够，必须揪出施工方的底细，拿到实打实的人证物证。
她让顾辰晏回去府衙调取河堤岁修的备案卷宗，自己则带着鸿影继续以苏惊澜仆从的身份，在工坊与村落间周旋。
三日后，顾辰晏趁着夜色赶回河堤，手中握着一卷皱巴巴的文书，神色极为凝重：“查到了，”他将文书摊开在沈青梧面前，指了指最上面的一行墨字。
“负责此次河堤岁修的总领工，是宁王府的管事，而背后的出资督办，竟是宁王侧妃的娘家薛家。”
“宁王？”沈青梧只觉得太阳穴隐隐作痛。
怎么又是他？
怎么哪里都有他？！
宁王与靖远王沆瀣一气，但凡是牵扯到宁王的，背后也定然有靖远王的影子。
此事牵扯到藩王，已是牵一发而动全身，稍有不慎，便是满盘皆输的下场。
鸿影亦是惊得脸色发白：“难怪那些百姓噤若寒蝉，难怪坊主们个个讳莫如深，原来背后站着的是宁王……这可如何是好？”
沈青梧闭了闭眼，沉声道：“此事太大，必须立刻上报苏知府，我们不能擅自行事。”
可现实却给了她当头一棒。
派去给苏知府递折子的驿卒，接连三日都杳无音讯。
打听之下她才知道，苏知府三日前便带着亲信出城巡查，说是要去邻县核查漕运账目，如今竟连落脚的准确地点都无人知晓。
“怕是……怕是消息走漏了。”顾辰晏眉头紧皱，低声道，“苏知府偏偏在这个节骨眼上离城，说不定是有人故意调虎离山。”
沈青梧的心沉了下去。她知道，此刻绝不能轻举妄动。
一旦打草惊蛇，别说查清案子，恐怕连他们三人的性命都难保。她只能强压下心头的焦灼，继续借着苏惊澜修别院的幌子，在河堤周边暗中调查。
可风波，却在不经意间愈演愈烈。
先是沿岸的村落传来消息，说有几个参与过河堤夯土的工匠，前几日还在抱怨工钱被克扣了大半，这几日竟突然失踪了，活不见人死不见尸。
接着城西的一处河堤拐角，夜里突然塌陷了半丈宽的缺口，浑浊的河水瞬间涌进了旁边的农田，淹没了数十亩庄稼！