“姑娘啊，我看你志气不凡，也不像是稀罕那盛瑜书院名声的人。真要想找个安心读书、明理修身的好地方，不如去城北瞧瞧那集福书院。虽然名气不如盛瑜响亮，门庭也稍显冷清，可听说那儿的先生个个是真才实学，就是……”
他顿了顿，眯起眼睛。
“听说他们收学生极挑，不是谁都能进的。”
“集福书院？”
宋绵绵闻言，眼中骤然闪过一丝光亮。
“您说集福书院？我从没听说过。它究竟怎么个挑法？可是看成绩，还是看家世？”
老伯摇了摇头，缓缓道。
“具体说不上来。只听说啊，凡是去报名的学生，山长都要亲自见上一面，坐在书房里，与你面对面聊上几句。问的也不是死记硬背的学问，而是些处世的道理、做人的本分。”
“聊完之后，点头了，你才能留下；不点头，哪怕你背得出整部《论语》，也得原路返回。至于聊什么，能决定什么，咱这老家伙，耳朵再灵，也听不到里面去啊。”
宋绵绵听得入神，心潮起伏。
既然盛瑜书院不屑理她，那她便换条路走。
真才实学何须依附虚名？
得了这番指点，她二话不说朝成衣铺走去。
夜幕低垂，屋内烛火轻轻摇曳。
一名黑衣侍卫跪于案前，头低垂，声音沉稳。
“属下已查明，今日宋姑娘前往盛瑜书院，原为替弟报名入学。途中遭吴姓学生羞辱阻拦，宋姑娘怒而反击，亲手将‘女子止步’的木牌砸碎于地，扬言‘此等规矩，不配称书院’。”
黎安执笔于宣纸上，听到此处，手忽然一颤。
他眉心微蹙，却没有停下，只淡淡道。
“继续。”
侍卫低头，继续禀报。
“不止如此。宋姑娘随后在书院门前，当众质问山长：‘何为君子之道？若纵容欺辱，包庇权贵，这书院还有何道可言？’并直言不讳，称吴姓学生品行低劣，不堪为同窗。言辞犀利，围观者无不侧目。”
黎安搁下笔，指尖轻轻敲击案角。
“前脚才在神前许愿，说自己‘好人一生平安’，后脚便亲自冲去书院门口大闹一场。这姑娘，倒是有胆识，也有脾气。”
顿了顿，他声音转冷。
“去查查那个集福书院。山长是谁，师资如何，历年收了多少学生，一并报来。”
“是！”
侍卫应声，恭敬叩首，随即起身退下。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮。
宋齐飞已早早起床，穿上了新衣，梳洗整齐，背上小书包。
他拉着姐姐的手，声音清脆。
“姐，我们真要去集福书院吗？你说他们会收我吗？”
宋绵绵蹲下身，替他整理衣领。
“会的。只要你诚心向学，不卑不亢，他们没有理由拒你于门外。记住，进书院不是为了讨好谁，是为了学本事，明事理。”
两人辞别母亲，踏上进城之路。
晨风微凉，街道上行人渐多。
他们来到城外的集市口，搭上了牛车。
穿过半个城区，在城北停下。
两人沿着青石小路前行，远处隐约可见一座灰瓦白墙的书院。
他们深吸一口气，稳步朝书院大门走去。
“阿姐，我……我有点慌。”
宋齐飞紧紧攥着书包带子，眼睛直勾勾地盯着那两扇黑漆木门。
“慌什么？”
宋绵绵微微侧头，拍了拍他的肩膀。
“记住姐昨晚说的话。读书不是为了死背书，不是为了应付先生，更不是为了炫耀学问。”
“小了说是为自己长本事，能明理、能自立；大了说是将来能在世道上站稳脚跟，能有用武之地，不至于任人摆布。”
她说完，不再多言，转身走上那三级青石台阶。
抬起手，在门上敲了三下。
片刻后，门轴“吱呀”一声缓缓开启。
开门的是个瘦瘦的中年先生，穿着一件青布长衫，脸上没什么表情。
他目光落在宋绵绵身上，又稍稍下移，看了看她身后的宋齐飞。
沉默地听完宋绵绵说明来意，他侧身让开，低声道。
“进来吧。”
便转身在前头引路。
院子宽阔整洁，中央矗立着一棵巨大的古树，树冠如盖，枝叶繁茂。
不少学生三三两两地分散在各处：
有的坐在竹亭里低头诵读；
有的倚在走廊的栏杆边，一边念着经文，一边在纸上记录心得。
还有人闭目静坐，口中默念不休。
见有陌生人进来，许多人都悄悄抬起了头。
一行三人沿着小径前行。
走着走着，那位带路的先生忽然停下脚步，转过身来，望着宋绵绵。
“你为何选我们书院？外头书院不少，为何偏偏来此？”
宋绵绵抬起头，目光坦然。
“因为你们门口没有‘女子止步’的牌子。”
旁边突然传来一阵笑声。
众人循声望去，只见老者正站在回廊下，含笑看着他们。
“妙啊！”
老人连说了两声。
“真是个机灵的姑娘！说话不绕弯子，却又不失分寸！”
他迈着步子从廊下走来，眼中神采奕奕。
“过来过来，让我考考你。你说不为死读书，那你说说，读书到底是为了什么？”
宋绵绵早就注意到这位老人气度不凡。
她不敢怠慢，立刻拉着弟弟走上前，规规矩矩地行了个礼。
“先生好，晚辈宋绵绵，这位是我弟弟宋齐飞。”
“我是来为弟弟求学报名的，不敢冒昧打扰您授课。”
老者目光如电，在姐弟俩身上来回扫了扫。
良久，缓缓点头，道。
“行，心性不错，有礼有节。”
他一挥手，声音清朗。
“跟我来吧！”
宋绵绵和宋齐飞对视一眼，默默跟上老人的脚步。
“到了。”
老人在一栋古朴雅致的屋子前停下脚步。
那屋檐下挂着一块木质牌匾，上书“澄心堂”三个大字。
老人伸手推开那扇雕花木门，侧身让开，目光落在宋齐飞身上。
“孩子，你一个人进去。”
随后转头看向宋绵绵。
“姑娘，你先在这儿等。”
这短短一句，没有高声，没有命令式的口吻。
可那份威严与从容，让人本能地生出敬畏。
宋绵绵深吸一口气，轻轻点了点头。
她转过身，再次帮弟弟整理了一下衣领。
俯下身，凑近他的耳朵，声音极轻。
“记住姐说的，遇事别怕，放平心态。”