京师的秋意，总是别有深情。
它见证着欣喜、悲伤、苦难，见证着算计的落空、夙愿的了结，抑或是一段新执念的开端。
一缕初秋的风，未能吹散京师上空的沉郁阴霾，便兀自悄然南下。它掠过重重的殿宇楼台，越过沉默的运河，携着北地的微凉，在秋意渐浓时，将一片清冷，点染于依旧温软的姑苏流水与小桥之上。
两竿落日溪桥上，半缕轻烟柳影中。
这儿的暮色，秋意淡淡，不似京师——
京师的秋光，是泼洒在殿宇飞檐上的鎏金，壮阔而肃杀；此间的余晖，则是氤氲在烟雨水墨里的淡赭，安详又慵懒。
那边的夕阳，是鸿雁背驮着，沉入千里平沙的苍茫，也是黄钟大吕的余威，沉沉地压在心口，久久不散。
而姑苏的落日，则是悄然融进青瓦白墙，晕开一片温柔的朦胧，恰似一曲评弹，叮叮咚咚地敲在青石板上，渐行渐远。
若说京师的秋，是端坐于宫阙深处的大家闺秀，眉宇间带着天家的疏离；那姑苏的秋，便是临水照影的小家碧玉，连叹息都带着水磨腔的温润精致。
一位是工笔重彩的牡丹，一位是写意水墨的兰草，韵味迥然，各有千秋。
秋日昼短，西斜的日头挂在姑苏城的飞檐翘角之上，将最后几缕温存的光，洒在运河支流浑浊的水面，漾开一片碎金。
清水码头迎来一日的喧嚣尾声。
船橹声声，空船与重船在水面起伏。船工喊着号子，扛沉甸甸的麻包，踏吱呀作响的跳板。汗珠砸在青石河岸，洇开深色。河水的腥气、咸鱼的咸臭、新茶的清芬，与汗味、烟火气缠绕一处，蒸腾出码头独有的、鲜活而粗粝的生命力。
与码头紧邻的街巷，便是清水巷。
巷内狭窄，终日弥漫着水汽、鱼腥与炊烟混合的气息。青石板路被经年累月的脚步与雨水磨得光滑，两侧白墙斑驳，渗着水渍。天色向晚，各家屋檐下已早早悬起了灯笼，晕开一团团暖黄的光。
清水巷口处，俨然是个喧腾的小市集。
支着布篷的馄饨挑子，锅里的高汤翻滚着，散发出诱人的肉香；卖生煎的摊子铁锅滋滋作响，葱肉馅的焦香引得刚下工的力夫围拢过来，摸出几枚铜钱，换一两个烫手的生煎，就站在摊边囫囵吞下。
这蓬勃的烟火气里，满是挣扎求活的生机。
几个在此盘踞多年的老丐，眼见日头西沉，掂了掂手中沉甸甸的豁口陶碗，打算去寻碗热馄饨犒劳自己。
一个老丐起身，浑浊的老眼无意间瞥过墙角草垛——
那里睡着两个新来的。
破衣虽旧，却浆洗得过分干净，不似常年乞讨的腌臜。脸被破帽盖住，只露出的发茬和脖颈，少见油污，透着几分不寻常的干净。
草垛后，还蜷着一道背影，无声无息，不知是睡是醒。
老乞丐心里暗暗啐了一口：呸，都混成这德性了，还穷干净！
他笃定，这仨货色，指定一个铜板没讨着！要不这光景还能睡得着？等着晚上做饿死鬼吧！
干这行的，谁不是有今儿没明儿？！
就冲他们这又懒又穷又讲究的劲儿，迟早饿挺在路边！
老乞丐走过两步，掂量着手里的破碗，脚步一顿，还是扭身回来，抠出三枚铜钱，丢进草垛前那口破碗里。
唉，都不容易。
都是跪着讨饭的，能拉一把是一把吧。
铜板落进碗中，“叮”一声脆响，瞬间惊醒了耳力敏锐的开阳。
他眯缝的眼缓缓睁开，垂眸便瞧见碗里多出的三枚铜钱。抬眼时，正看到一个佝偻的老乞丐背影，晃晃悠悠地走向不远处的馄饨摊。
开阳搓了搓脖子，活动了下筋骨，目光懒洋洋掠过巷口。一个穿着绸衫的富户捂着鼻子，正小心避开地上的水洼。
“喂！说你呢！”开阳劈头一吼，惊得绸衫客一哆嗦。猛地侧首，见是个乞丐，对方顿时怒容满面：“嚎什么丧！滚开！”
开阳屈指“叩叩”敲着碗边，斜眼睨他：“懂不懂规矩？爷们儿打这儿过，香油钱都不撒一个？”
绸衫客气得发懵：“你、你这恶丐...讨饭还讨出威风来了？！”
开阳“铛”一弹碗边：“您这一身富贵气，冲了咱的穷酸运，不得给几个钱压压惊啊？”
绸衫客差点背过气：“我、我还没嫌你挡路！你个乞丐要钱竟是这态度！”
开阳“噗”一声嗤笑，把嘴里的草根一吐，“没钱还想听好话？美得你！爷这儿是现钱现脸子，明白不？”
绸衫客气笑了，指尖直点：“好个恶乞！歪理一套套！你瞧瞧！”他四下一指，“日头都落山了，哪个正经乞丐像你这时辰才伸手？别的乞丐一大早就起来要饭了！”
开阳挠挠头，一脸无辜，“瞧您这话说的。我若是能早起，我还蹲这要饭吗？”
绸衫客猛地噎住，张了张嘴，竟发现此言...甚是有理！
开阳反手一巴掌拍醒鹿鱼：“起来，开工！”
鹿鱼从睡梦中惊醒，睡眼惺忪间，只听开阳大脸凑过来，低声道：“哭。”
鹿鱼“哇”地一声便扯开了嗓子，光打雷不下雨地干嚎，嗓门倒是不小，字句倒是清晰：“饿...一天没吃饭了，好饿啊...”
开阳满意地一扬下巴，冲着绸衫客：“瞧见没？孩子都饿成这样了，您这善心人，就忍心看着？”
绸衫客眉头一皱，看着那孩子干嚎的模样，想到自家儿子，心下确有几分不落忍，叹了口气，从兜里摸出块指甲盖大的碎银，丢进碗里，“看在孩子份上，不同你计较。”
绸衫客说着，目光不由落到那孩子身上——声音洪亮，小脸白里透红，伸出来接钱的手背上，竟还有几个小肉窝！
他正自愣神疑惑，那孩子却已一把抓起碎银，舔着嘴唇自顾自嘀咕起来：“昨儿的松子黄千糕真不赖，今日生煎馒头和汤包还得来一份...”
话音未落，竟又从怀里掏出一大把铜钱，与那碎银一并攥着，欢天喜地奔向食摊。
绸衫客目瞪口呆地僵在原地，只在风中恍惚：这挨饿的乞丐，怎的比我家书童还气派？
...如今这姑苏码头，要饭的门槛都这般高了？
“赶紧走！别耽误爷晒夕阳。”开阳挥手打发掉呆愣的绸衫客，立刻塌下肩膀，凑到草垛边，蹭着稻草嘟囔：“修和，都蹲三天了，人影都没一个！今晚再不来，我可得去泡澡了，这身泥垢都能搓出丸子了！”
“你闻闻，我这身上都馊了！我怕目标没来，我先被自己熏晕过去。”
许正隐在草垛的暗影里，眼都没睁，只缓缓吐出一口浊气，声音低沉而肯定：“会来的。饵下了这么久，鱼再谨慎，也该探头了。”
鹿鱼蹦跶着回来，将手里的生煎分给二人，咬了一口，被香气熏眯了眼，“开阳哥，二爷不是说咱们要低调吗？您怎么还主动招惹人呀？”
开阳一口一个生煎，含糊不清地从食物缝隙里挤出字眼：“你傻呀！咱们扮的是乞丐，不是死人。从早睡到晚不挪窝，那不明摆着告诉人家咱们有鬼？”
鹿鱼恍然大悟般点头，见许正只吃了一个生煎，心疼地劝：“二爷，您多吃几个，瞧您都瘦了。”
许正把手里的生煎塞回鹿鱼手上，拍拍他，“你多吃点。我歇会儿，养足精神。”他顿了顿，声音更沉，“入夜后，都警醒些。”
天色暗沉，灯笼的光晕在夜色中浸染开来。摊贩陆续收摊，码头的喧嚣渐次平息，唯余河水轻拍岸边的汩汩声。
清水巷深处，一座二进小院的门楣上悬着一方“阮宅”匾额，院门外孤零零地点着一盏白灯笼，在微凉的夜风中轻轻摇曳。
乞丐们早已寻了避风的角落蜷缩起来。而草垛前那三人，也已无声无息地融入了更深的黑暗。
一道黑影自码头深处的暗巷中幽灵般掠出，脚步轻点，便猫腰闪入阮宅对面的阴影里。他蹲伏片刻，目光如鹰隼般将巷子前后扫视数遍，确认无人，这才身形一展，如狸猫般悄无声息地翻过了低矮的院墙。
院中，唯有一棵半枯的石榴树，在惨淡的月光下投出枝杈嶙峋的怪影。
黑影贴着墙根移动，迅速穿过月洞门，利用庭中残败花木的掩护，蹑足潜踪靠近正房窗下。
他侧耳细听片刻，屋内传来均匀的呼吸声。
随即，他取出一柄寒光闪闪的匕首插入窗缝，轻轻一挑，拨开内栓。用手试探性的一推，窗棂无声滑开，黑影随即翻身滚入，融入黑暗。
他顺势摸到床边，借着窗棂间漏下的微弱月光，模糊看见被褥下的人形轮廓。
手中匕首毫不犹豫地朝着脖颈的方位狠狠刺下！
就在寒刃即将触及皮肤的刹那，一只铁钳般的手猛地从被中探出，精准地扣死了他的手腕！
身后暗影之中，浑厚男声响起：“候你多时了。”
黑衣人浑身剧震，只觉腕骨欲裂，五指一松，匕首“当啷”一声掉落在榻上。