姜承瑾随赵构回纯玉阁时，檐外的春雨已停，暮色漫过朱红宫墙，将庭院里的海棠染成深浅不一的胭脂色。
赵构握着她的手一路未松，指腹反复摩挲她腕间的暖玉，语气里满是后怕：“往后不许再这般冒险，若是你有半点差池，朕……”话未说完，便被姜承瑾轻轻按住手背。
“陛下是天下人的陛下，臣妾怎会真的置江山于不顾？”她抬眸望进他眼底，见他眸中映着烛火，比往日多了几分柔和，又补了句，“况且臣妾知道，陛下定会派兵在暗中护着臣妾。”
赵构一怔，随即失笑——他原以为自己安排的暗卫极为隐秘，竟还是被她察觉。
正说着，青黛端着刚温好的姜汤进来，见两人相视而笑，悬了多日的心终于放下，轻声道：“娘娘，吴将军已率军退回边关，内务府刚送来消息，说冷宫里的皇后听闻此事后，当场昏了过去，太医正守在那边呢。”
姜承瑾握着姜汤的手微顿。自皇后又被打入冷宫，她便再未关注过那人的消息，如今听闻，心中竟无半分波澜，只淡淡道：“让太医好生诊治，毕竟是吴氏一族的女儿，莫要落人口实。”
赵构见她神色平静，心中愈发欣赏，这后宫之中，能将私人恩怨与朝堂利弊分得如此清楚的，唯有她一人。
可这份平静未持续几日，新的麻烦便找上门来。
这日清晨，姜承瑾刚起身整理妆容，内务府总管便匆匆来报，说御花园的锦鲤池里发现了一具宫女的尸体，而那宫女，正是前几日被派去冷宫伺候皇后的贴身侍女。
“尸体可有异样？”姜承瑾放下玉梳，语气瞬间沉了下来。总管躬身道：“回娘娘，宫女指甲缝里夹着一块明黄色的绸缎碎片，身上还有多处淤青，像是被人活活打死的。”明黄色绸缎——那是只有皇后才能使用的规制，皇后虽在冷宫，却仍有几件旧衣留存。
青黛脸色发白：“娘娘，这定是皇后干的！她定是迁怒于宫女，才下此毒手！”姜承瑾却摇了摇头，起身道：“未必。皇后如今自身难保，怎会贸然打死宫女？此事怕是有人故意栽赃，想借宫女之死，彻底扳倒吴氏一族。”
她当即带着青黛前往御花园。锦鲤池边已围了不少宫人，见她来，纷纷跪下行礼。
姜承瑾走到池边，俯身查看那具宫女尸体，果然见她指甲缝里夹着一小块明黄绸缎，质地细腻，与皇后旧衣的料子极为相似。可再仔细看，又觉不对——那绸缎边缘太过整齐，不像是撕扯下来的，反倒像是有人故意剪下来，塞进宫女指甲缝里的。
“去查，这几日有谁去过冷宫，又有谁接触过这位宫女。”姜承瑾起身，对身后的侍卫吩咐道。
侍卫领命而去，她却站在池边未动，目光扫过不远处的假石那里藏着一道细微的人影，见她看来，立刻缩了回去。
“出来吧。”姜承瑾声音不高，却带着不容置疑的威严。片刻后，一个穿着粗布宫女服的少女从假石后走出来，跪在地上瑟瑟发抖：“瑾妃娘娘饶命！奴婢……奴婢只是路过，什么都没看见！”
青黛上前一步，厉声问道：“你既路过，为何要躲起来？如实招来，否则休怪我们不客气！”少女吓得浑身发抖，眼泪直流：“奴婢……奴婢是洗衣局的宫女，昨日傍晚路过冷宫时，见一个穿着绣鞋的妇人跟着这位死去的姐姐进了偏殿，后来就听到里面传来打骂声，奴婢害怕，便跑了……”
“绣鞋？”姜承瑾捕捉到关键信息，“什么样的绣鞋？”少女回忆片刻，小声道：“是红色的绣鞋，鞋头绣着一朵玉兰花，奴婢记得很清楚，因为那绣鞋的样式，和贤昭仪娘娘常穿的那双很像。”
苏轻湄？姜承瑾心中一沉。自苏轻湄从太庙回来后，便一直闭门不出，怎会突然去冷宫？她立刻让人去贤昭仪的宫殿查看，果然发现苏轻湄的梳妆台下，藏着一双红色绣鞋，鞋头的玉兰花与少女描述的分毫不差，而鞋面上，还沾着一点未洗干净的泥渍——与冷宫偏殿外的泥土颜色一致。
证据确凿，苏轻湄被带到紫宸殿时，却仍是一副楚楚可怜的模样，跪在地上哭道：“陛下，臣妾是被冤枉的！那双绣鞋是前几日丢失的，定是有人偷去陷害臣妾！”
赵构看着她梨花带雨的模样，又看了看一旁沉默的姜承瑾，心中有些犹豫——他虽不信苏轻湄，却也不想再掀起一场后宫风波。
姜承瑾见状，上前一步道：“陛下，臣妾有一法可辨真假。洗衣局的宫女说，那日在冷宫偏殿外听到了打骂声，而偏殿的窗纸是新换的，上面定有缝隙，不如让侍卫去查看窗纸，若是上面有指痕，便说明有人在窗外偷看，说不定能找到更多线索。”
赵构准了。侍卫很快便从冷宫偏殿的窗纸上找到了几枚清晰的指痕，经太医院验证，那指痕与苏轻湄的指纹完全吻合。铁证如山，苏轻湄再也无法抵赖，瘫坐在地上，声音颤抖：“臣妾……臣妾只是恨皇后害我父亲辞官，想借宫女之死让她彻底无法翻身，臣妾没有想过要杀人啊！”
赵构脸色铁青，当即下令将苏轻湄打入浣衣局，终身为奴。看着苏轻湄被侍卫拖出去，姜承瑾心中却无半分快意，这后宫就像一个巨大的漩涡，一旦踏入，便再也身不由己，苏轻湄不过是其中又一个牺牲品罢了。
可事情并未就此结束。苏轻湄被打入浣衣局的第三日，苏太傅便在府中自缢身亡，死前留下一封遗书，说自己“教子无方，累及朝堂”，消息传出，朝堂上顿时一片哗然，不少老臣纷纷上书，说赵构对苏家太过严苛，恐寒了天下文人的心。
赵构看着奏折，气得将案上的砚台摔在地上：“苏太傅这是在逼朕！他明知道苏轻湄犯下大错，却还以死相逼，真是可恶！”
姜承瑾递上一杯热茶，轻声道：“陛下息怒。苏太傅此举，看似是为女儿鸣不平，实则是想借此拉拢文人势力。如今朝中不少官员都是苏太傅的门生，若是处理不当，怕是会引发更大的动荡。”
“那你说，朕该如何处置？”赵构揉着眉心，语气里满是疲惫。
姜承瑾沉吟片刻，道：“陛下可追封苏太傅为太子少傅，厚葬于皇陵附近，再下一道罪己诏，说自己‘未能明察秋毫，致忠臣含冤’，如此既能安抚文人之心，又能彰显陛下的仁厚。”
赵构虽有些不愿下罪己诏，却也知道这是眼下最好的办法，便依言照做。果然，诏书下达后，朝堂上的非议渐渐平息，那些原本想为苏家发声的官员，也都闭了嘴。
姜承瑾忐忑不安，这不过是暂时的平静。苏太傅虽死，他的门生却仍在朝中任职，而吴氏一族虽因吴将军叛乱元气大伤，却仍有残余势力潜伏在暗处。这日午后，她正在整理后宫账簿，忽然收到一封匿名信，信上只写了一句话：“中秋宴，小心鹤顶红。”
鹤顶红——那是剧毒之物，寻常人根本无法拿到，能在宫中使用鹤顶红的，定是位高权重之人。姜承瑾将信烧毁，对青黛道：“中秋宴临近，你去内务府一趟，让他们把所有的餐具、食材都仔细检查一遍，尤其是给陛下和各宫嫔妃准备的点心，绝不能出半点差错。”
青黛领命而去，姜承瑾却站在窗前，望着庭院里的海棠树发呆。她深道，这封匿名信定是有人故意送来的，或许是想提醒她，或许是想挑拨她与其他嫔妃的关系。无论如何，中秋宴上定有一场风波在等着她。
转眼到了中秋宴，御花园里张灯结彩，摆满了各色宴席。赵构坐在主位上，身边坐着姜承瑾，各宫嫔妃与文武百官分坐两侧，一派热闹景象。可姜承瑾却丝毫不敢放松，目光时刻留意着桌上的食物与酒水。
宴席进行到一半，内侍端上了新做的桂花糕，每一块都小巧玲珑，上面还点缀着一颗红色的蜜饯。内侍刚要将桂花糕呈给赵构，姜承瑾忽然开口：“陛下，臣妾听闻这桂花糕是新做的，不如先让臣妾尝一块，看看味道如何。”
赵构知道她的用意，点了点头。姜承瑾拿起一块桂花糕，刚要放入口中，忽然瞥见糕上的蜜饯有些异样——那蜜饯的颜色比寻常蜜饯更深，且隐隐透着一股腥味。她心中一动，将桂花糕递到青黛手中，对身旁的太医道：“麻烦太医替臣妾看看，这蜜饯是否有问题。”
太医接过桂花糕，用银针刺入蜜饯中，只见银针瞬间变黑。全场哗然，赵构拍案而起：“好大的胆子！竟敢在御膳中下毒！”内侍吓得跪在地上连连磕头：“陛下饶命！这桂花糕是御膳房的刘总管亲手做的，奴婢不知情啊！”
侍卫立刻去御膳房捉拿刘总管，可等赶到时，刘总管早已没了气息。
三日后，侍卫在刘总管的家中搜出了一封密信，信上的字迹竟是苏太傅门生的笔迹，信中让刘总管在中秋宴上下毒，嫁祸给皇后，好彻底铲除吴氏一族。真相大白，赵构终于明白，苏太傅虽死，他的门生却仍在暗中策划阴谋，试图掌控朝堂。
“朕绝不能再纵容这些人！”赵构将密信摔在地上，对姜承瑾道，“你说，朕该如何处置这些人？”
姜承瑾道：“陛下可借此次下毒之事，下令彻查朝中官员，凡是与苏太傅门生有牵连且心怀不轨者，一律贬为庶民，永不录用。同时，再提拔一批忠于陛下的年轻官员，填补空缺，如此才能彻底清除苏党余孽。”
赵构依言而行，短短一月内，朝中便有数十位官员被罢免。
夜色渐深，纯玉阁的烛火一直亮到深夜。