她也不是单纯的妹妹。
她是这个聚落的未来。
是文明的传承者。
江炎的脑子里，轰然一声。
他忽然明白了自己真正想建立的，是什么。
不仅仅是一个能让大家吃饱穿暖的窝。
更是一个，有知识，有传承，有希望，能让“人”之所以为“人”的文明，延续下去的家！
他的目光，落在八妹那小小的，却挺得笔直的背影上。
那颗被末世冻得坚硬如铁的心，在这一刻，彻底融化了一角。
夕阳的余晖，给整个河湾聚落都镀上了一层温暖的金色。
田埂上，八妹的“识字课”已经结束了。
孩子们意犹未尽地散开，三三两两地凑在一起，用树枝在地上兴奋地画着今天学到的那几个简单的符号。
九儿没有去学写字。
她对那些黑乎乎的道道不感兴趣。
她更喜欢追着田里那些飞来飞去的，翅膀上带着彩色斑点的飞蛾。
“别跑！别跑！”
小丫头迈着两条小短腿，像只快乐的小陀螺，在田埂上转来转去，清脆的笑声洒了一路。
江炎坐在山坡上，看着这一切，嘴角的弧度，始终没有落下去。
这种宁静而温馨的画面，是他前世在钢筋水泥的丛林里，从未体验过的奢侈。
突然。
“哎呀！”
一声短促的惊呼。
正在追逐一只飞蛾的九儿，脚下不知被什么绊了一下，小小的身子失去了平衡，“噗通”一声，结结实实地摔在了地上。
那一瞬间，江炎脸上的笑意，瞬间凝固。
前一秒还如沐春风的他，下一秒，整个人就像一张拉满了的弓，浑身肌肉瞬间绷紧！
他甚至没有思考。
身体的本能，已经驱动着他，从石头上一跃而下！
他那条刚刚痊愈的左腿，爆发出惊人的力量，几个大步，就跨越了十几米的距离，几乎是眨眼间，就出现在了九儿的身边。
聚落里，不少人都看到了这一幕。
他们只觉得眼前一花，那个一直静静坐在山坡上的男人，就如同一道鬼影，瞬间闪到了田埂边。
那速度，快得让人心头发寒。
所有人都下意识地停下了手里的活计，噤若寒蝉。
他们以为，又出了什么天大的事。
然而，预想中的雷霆之怒，并没有出现。
那个在他们眼中，如同杀神一般的男人，在冲到小女孩身边后，所有的煞气，都在瞬间消失得无影无踪。
他单膝跪地，动作轻柔得，像是在触碰一件最珍贵的瓷器。
“九儿。”
他的声音，低沉而沙哑，却带着一股让人心安的力量。
九儿摔得不重，只是手掌和膝盖在地上擦了一下，沾了些泥土。
她没有哭。
只是被这一下摔得有点懵，坐在地上，仰着那张黑里透红的小脸，呆呆地看着突然出现在眼前的哥哥。
她的大眼睛里，迅速蒙上了一层水汽，小嘴一瘪，眼看就要哭出来。
江炎没有说“不许哭”或者“坚强点”之类的话。
他只是伸出那只布满了伤疤和老茧的大手，用粗糙的指腹，轻轻地，拂去她脸颊上沾染的灰尘。
然后，他托起她的小手，仔细地检查着。
“疼不疼？”
九儿看着哥哥那双专注的眼睛，感受着他手心传来的温度，那股即将决堤的委屈，忽然就散了。
她摇了摇头，然后伸出双臂。
“哥，抱。”
江炎的心，瞬间软得一塌糊涂。
他毫不犹豫地将小丫头抱了起来，让她稳稳地坐在自己的臂弯里。
九儿顺势搂住他的脖子，把小脑袋埋在他的颈窝里，像只找到了港湾的小猫，轻轻地蹭了蹭。
一股淡淡的，混合着奶香和汗味的馨香，钻进江炎的鼻腔。
他抱着怀里这团温软的小东西，那颗因为末世而变得坚硬、冰冷的心，像是被泡进了温泉里，每一个角落都舒展开来。
他抱着九儿，走到田埂边坐下。
他没有再说话，只是用那只大手，有一搭没一搭地，轻轻拍着她的后背。
九儿也不说话，就那么安安静静地窝在哥哥怀里。
不远处的陈家明，扛着一把铁锹路过，看到这一幕，脚下的步子一顿。
他张了张嘴，想说点什么，但看着那一大一小两个依偎在一起的背影，最终只是咧开一个憨厚的笑，挠了挠头，放轻了脚步，悄悄地绕了过去。
夕阳，彻底沉入了地平线。
天边，只剩下最后一抹瑰丽的晚霞。
聚落里升起了袅袅的炊烟，肉汤的香味开始弥漫。
江炎抱着已经在他怀里睡着了的九儿，看着远处那片被栅栏围起来的，绿油油的田地。
看着那些结束了一天劳作，三三两两走向篝火的人们。
看着他们脸上，那种疲惫却满足的神情。
他知道，自己所有的挣扎，所有的算计，所有的冷酷，都是值得的。
为了怀里这个小丫头。
为了不远处那个正在收拾东西的八妹。
为了这片土地上，所有信他、跟他的人。
他会用自己的骨头，为他们，撑起一片天。
天刚蒙蒙亮。
山神庙的钟声，再一次准时地，沉闷地响起。
这钟声，不再是催命的符咒。
它成了河湾聚落的心跳。
每一次敲响，都意味着新的一天，新的希望。
江炎抱着九儿，从木屋里走出来。
怀里的小丫头睡得正香，小嘴微微张着，砸吧了两下，不知道梦到了什么好吃的。
他将九儿小心翼翼地交到早已等候在门口的八妹手里。
“看好她。”
“嗯。”八妹用力点头，抱着妹妹的手臂收得更紧了些。
江炎揉了揉她的脑袋，转身走向那片绿色的田野。
聚落已经像一台精密的机器，开始自行运转。
陈家明带着开荒队，扛着工具，吼着号子，直奔更远处的荒地。
女人们提着木桶，走向河边，准备开始一天中最繁重的工作——浇水。
一切都井然有序。
江炎站在田埂上，看着玉米苗上挂着的晶莹露珠，心里是前所未有的踏实。
“炎哥。”
一个沉稳的声音在身后响起。
江炎回头。
是赵勇。
这个沉默寡言的男人，身上还带着一股铁屑和烟火的气息。他负责聚落的修建和工具维护，是天生的工匠。