夜色如墨，御书房的烛火却亮如白昼。朝晖公主，如今的大雍女帝，正对着一幅摊开的舆图出神。舆图上，大雍与南岳的疆界被朱砂清晰标出，像一道无法逾越的鸿沟，虽然有她的嫁妆三镇作为缓冲点，可是毕竟还是两个种族的分割，人心不同。
“陛下，南岳国主还在偏殿候着。”
宋瑶轻声提醒，她看着女帝紧锁的眉头，心中隐隐猜到几分来意。
朝晖“嗯”了一声，指尖在“南岳”二字上轻轻敲击。
“让他进来吧。”
段瀚海走进来时，身上还带着夜晚的寒气。看到御案后身着龙袍的朝晖，他眼中闪过一丝复杂。
“朝晖。”
朝晖抬眸，目光在他脸上停留片刻。
“坐吧，我有话跟你说。”
朝晖并没有自称是朕，而是就像平常间的夫妻叙话。
段瀚海在她对面的椅子上坐下，开门见山。
“你找我，可是为了那些‘立皇夫’的奏折？”
“不全是，你在京城也呆了很长一段时间了。南岳不能没有国主，朝中的流言蜚语也越来越多，再这样下去，对你，对我，对两国都没有好处。”
朝晖摇头，将舆图推到他面前，段瀚海的手指摩挲着舆图上的山脉，声音低沉。
“你想让我回去？”
“是，但在你回去之前，朕想跟你谈一件事，关于南岳和大雍的未来。”
朝晖直视着他的眼睛，这次她用了“朕”表明了这是站在大雍的立场之下。
段瀚海心中一凛，隐隐猜到她要说什么。
“朕想让南岳成为大雍的附属国。南岳保留自治权，但需向大雍称臣纳贡，遇有战事，两国需共同进退。这样，既能让朝中那些人闭嘴，也能让两国国力合一，抵御外敌。”
朝晖的声音平静无波，却像一颗惊雷在段瀚海耳边炸响、
段瀚海猛地站起身，椅子被带得向后翻倒，发出刺耳的声响。
“你说什么？让南岳成为附属国？”
段瀚海不敢相信自己的耳朵，他以为朝晖召他来，是想商量如何应对流言，或是讨论他们未来的关系，却没想到她会提出这样的要求。
“你以为朕愿意这样吗？三皇子和五皇子在暗中散布谣言，说朕想将大雍并入南岳；那些世家大臣盯着你的身份不放，日日上奏要立皇夫。若不解决南岳的归属问题，朕这个女帝坐不稳，你我之间，永远会被人指指点点！”
朝晖也站起身，龙袍的下摆扫过御案，带落了一支笔，落在地上有清脆的声响。
“所以陛下就想让南岳臣服？你明知道南岳是我祖辈传下来的江山，是我拼死守护的家国！”
段瀚海的声音带着难以置信的痛楚，对朝晖的称呼也变成了“陛下”。
“朕不是要吞并南岳！附属国与吞并不同，南岳的百姓依旧由你治理，只是名义上归属大雍。这样做，对你我，对念念，都是最好的选择！”
朝晖的声音也提高了几分，试图想向段瀚海解释她心中的想法。
“最好的选择？在陛下眼中，是不是所有事情都可以用‘利弊’来衡量？那我们之间的情意呢？念念的存在呢？你让他将来如何自处，是南岳的王子，还是大雍的皇子？”
朝晖看着他泛红的眼眶，心中像被针扎了一下。她何尝不知道这对段瀚海意味着什么，可她是大雍的皇帝，不能只考虑儿女情长。
“念念是朕的儿子，也是你的儿子。他可以留在京城，由朕亲自教养，将来他会明白朕的苦心。”
朝晖的声音缓和了些，虽然她不一定会立念念为下一代的继承人，可是她也是想好好的教养自己的儿子的。
提到儿子，段瀚海的情绪稍稍平复。他看着朝晖紧绷的侧脸，突然明白了什么，她不是不爱他，也不是不爱南岳，只是她的心里，装着更大的江山。
“陛下是不是早就想好了？就算我不同意，你也会有别的办法，对吗？”
段瀚海的声音带着一丝疲惫，朝晖沉默了。她确实做了最坏的打算，她甚至想过，若是段瀚海坚决反对，她就只能用强硬手段，哪怕会伤害到他们之间的感情，她不能赌，也赌不起，在皇权面前，任何风险都可能致命。
段瀚海看着她沉默的样子，心中最后一丝挣扎也消失了。
“好，我答应你。”
朝晖猛地抬头，眼中满是惊讶。她没想到他会这么快同意。
“但孤也有条件。第一，南岳的官吏任免权归南岳所有，大雍不得干涉；第二，纳贡的数量需重新商议，不能加重南岳百姓的负担；第三，念念必须留在孤身边，至少每年要有半年时间在南岳。”
段瀚海看着她，说出了自己的要求。
“前两条朕都答应你，但念念……”
“念念是南岳的继承人之一，不能只知大雍，不知南岳，这是孤的底线。”
段瀚海打断她，语气坚定。
朝晖看着他眼中的坚持，最终点了点头。
“好，朕答应你。念念每年去南岳住半年，由你亲自教导。”
事情就这样定了下来，御书房里陷入了沉默，只有烛火偶尔发出噼啪的声响。
“朕会下旨，册封你为‘南岳王’，世袭罔替。你明日就启程回南岳吧，越快越好。”
最终还是朝晖打破沉默，段瀚海站起身，深深看了她一眼。
“陛下多保重。”
他转身向外走去，没有回头。
走到门口时，他突然停下脚步，声音低沉地说。
“陛下，别忘了，孤不仅是南岳王，还是你的夫君。无论什么时候，只要你需要，孤都会在。”
朝晖看着他消失在夜色中的背影，身躯微微颤抖，她知道，今日的决定，或许会在他们之间埋下一根刺，但她别无选择。
·
三日后的清晨，京郊的长亭外，车马早已备好，段瀚海正弯腰给段念安整理衣领。
“念念在京城要听娘亲的话，不许调皮，知道吗？”
段瀚海的声音温柔，眼中却藏着不舍。
段念安似懂非懂地点点头，搂着段瀚海的脖子。
“爹爹什么时候回来？念念会想爹爹的。”
“等爹爹把事情办完就回来。”段瀚海在他额头亲了一口，将他交给乳母。
朝晖站在不远处，看着父子俩告别，心中五味杂陈。
最终，她走上前，看着段瀚海。
“路上小心，南岳的事若是棘手，就派人来报，朕会想办法。”
“孤知道。陛下可别忘了答应臣的事，在臣回来之前，不许立皇夫。”段瀚海看着她，突然笑道。
朝晖的脸颊微微发烫，嗔怪地看了他一眼，“朕记得。”
段瀚海翻身上马，最后看了一眼朝晖和被乳母抱在怀里的儿子，上车离去，马蹄声渐渐远去，消失在尽头。
朝晖站在长亭外，直到再也看不见他的身影，才缓缓转身。
宋瑶走上前，“陛下，我们回宫吧。”
朝晖望着南岳的方向，轻声道，“再等等，你说，他会不会恨朕？”
宋瑶安慰道，“陛下是为了两国好，国主会明白的。再说，国主心里是有陛下的，否则也不会答应这么苛刻的条件。”
朝晖叹了口气，转身往回走，她知道宋瑶说得对，可心里还是有些不安。
回到皇宫，朝晖立刻召来青黛。“密切关注南岳的动向，有任何消息，立刻报给朕。”
“是。”青黛躬身退下。
朝晖走到窗前，看着宫墙外的天空，思绪万千。她知道，段瀚海回南岳推行“附属国”的政策，必定会遇到阻力，那些守旧的贵族们不会轻易同意，她只希望，他能顺利解决这一切。
·
而此时的城门口，一辆马车正准备驶出京城。
车帘掀开，露出瑞王那张有些颓败的脸，他看着京城的方向，轻轻叹了口气。
“走吧，回临淄。”
车夫正要扬鞭，却见一名女子匆匆跑来，拦在马车前。
“瑞王殿下请留步！”
瑞王皱眉，“宋大人有何事？”
宋瑶刚陪女帝送完段瀚海就快马加鞭地赶了过来，此时还喘着气，“殿下，臣有事想求殿下。”
“哦？宋参议有何事？”瑞王眼中闪过一丝讶异。
“殿下要带宫大人回临淄，是吗？臣想恳请殿下留下宫大人。”
宋瑶看着马车内另一个身影，宫温容没想到宋瑶会追来，愣了一下，随即掀起车帘。
“宋大人，我跟瑞王殿下走是早就定好的。”
宋瑶看着他，“宫大人，京城现在正是用人之际，陛下需要像你这样有才华的人。你留下来，不仅能辅佐陛下，还能还能……”
后面的话宋瑶没有说出口，宫温容看着宋瑶泛红的眼眶，又看了看瑞王，眼中闪过一丝犹豫。
瑞王看着他们，突然笑了，他拍了拍宫温容的肩膀。
“温容啊，看来有人舍不得你走。既然宋参议这么说了，你就留下吧。临淄虽好，却未必适合你。留在京城，或许能有一番作为。”
宫温容看着瑞王，眼中满是惊讶，“殿下……”
“行了，别说了。就当是本王送宋参议一个人情，你好好做事，别给我惹麻烦。”
瑞王摆了摆手，示意宫温容下马车。
宫温容走下马车，对着瑞王深深一揖，“谢殿下。”
瑞王笑着摆摆手，车夫扬鞭，马车缓缓驶出城门。
宋瑶看着宫温容，脸上露出一丝笑意。
“我留下，不是因为你，是因为陛下确实需要人手。”宫温容别过脸，耳根却微微泛红，嘴上却是嘴硬着说着为陛下的话语。
宋瑶也不在意，笑着说，“不管因为什么，留下就好。走吧，我带你去见陛下。”
宫温容看着她雀跃的背影，心中那根沉寂已久的弦，仿佛被轻轻拨动了一下。或许，留下来，真的是个不错的选择。
·
段瀚海离开后的几日内，京城看似平静，实则暗流涌动。
这日的朝会上，三皇子和五皇子果然带着几位宗室大臣，再次提起了“立皇夫”的事。
“陛下，南岳国主已走，臣等已选了几位青年才俊，皆是忠良之后，恳请陛下择一人立为皇夫。”
三皇子出列奏道，眼中带着一丝不易察觉的不怀好意。
朝晖看着他，心中冷笑，段瀚海刚走，他们就迫不及待地跳出来，真是一刻也等不及。
“此事朕早已说过，容后再议。如今江南水灾刚过，西北边境未宁，朕的心思都在国事上，无暇顾及内帏之事。”
一位白发苍苍的宗室大臣出列开口道，“陛下此言差矣！国本为重！陛下若不立皇夫，将来百年之后，大雍的江山传给谁？难道传给南岳的王子吗？”
这话一出，殿内顿时一片寂静。所有人都知道，这位老臣是在暗指段念安，质疑他的身份。
朝晖的脸色沉了下来，眼中闪过一丝冷冽。
“段念安是朕的儿子，是大雍的皇子，将来自然有继承权。怎么，难道在诸位眼中，朕的儿子，因为他父亲是南岳人，就不配做大雍的皇子吗？”
“臣不是这个意思。”老臣被她的气势吓得后退一步。
“那是什么意思？朕告诉你们，念念是朕的儿子，这一点永远不会改变！至于皇夫之事，朕再说一遍，容后再议！谁要是再敢以此事烦扰，休怪朕不客气！”
说完，朝晖猛地一拍御案，她的声音带着帝王的威严，震慑地殿内众人不敢再言。三皇子和五皇子对视一眼，都从对方眼中看到了不甘，却也只能暂时作罢。
朝晖看着底下噤若寒蝉的大臣们，心中清楚，这只是暂时的平静。只要她一天不立皇夫，这些人就不会善罢甘休。
散朝后，朝晖回到御书房，宋瑶和宫温容正在等候。
“陛下，那些宗室太过分了。”宋瑶的语气带着气愤。
“不必在意，嘴长在他们身上，他们想说什么，朕拦不住。只要朕坐稳这个皇位，总有一天，他们会闭嘴的。”
朝晖摆摆手，她看向宫温容。
“宫大人，朕打算让你去户部任职，协助张敬之修订《商律》，你可愿意？”
宫温容躬身，“臣遵旨。”
“很好，你在外做生意多年，熟悉钱粮之事，有你相助，张敬之能轻松些。”
宫温容谢恩，心中却有些复杂，他没想到女帝会如此信任他，直接让他去户部这个要害部门。
待宫温容离开，宋瑶看着朝晖。
“陛下，您真的打算让宫大人去户部？”
“用人不疑，疑人不用。宫温容是个有才华的人，只是以前被瑞王牵连，朕给他机会，他若识趣，自然会好好做事。”，
她看着窗外，眼中闪过一丝锐利。
“再说，朕现在需要更多的人手，三皇子和五皇子不会善罢甘休，宫温容是熟悉他们的人，对于朕来说百利无一害。南岳那边也不知道会不会顺利，朕必须尽快巩固自己的势力，才能应对接下来的风波。”
宋瑶看着女帝坚毅的侧脸，心中充满了敬佩。
而此时的南岳，段瀚海刚刚抵达都城，他站在欲都王宫的城楼上，望着底下他的城池，心中清楚，一场新的挑战，正在等待着他，他必须尽快说服那些贵族，推行与大雍的附属国协议，才能早日回到京城，回到朝晖和儿子身边。