慈宁宫。
萧雨柔跪坐在太后脚边，低声啜泣：“姑姑，皇上他方才甚至未曾正眼看柔儿一眼……”
太后捻着佛珠，眼皮都未抬，声音冷淡：“急什么？来日方长。”
坐在下首的萧明姝闻言，嗤笑一声，语带讥讽：“眼泪若能换来后位，这宫里早就皇后遍地了。”
“母仪天下靠的是手段和脑子，可不是这副楚楚可怜的模样。”
萧雨柔抬起泪眼，怯生生地看向萧明姝。
语气却藏着软刺：“明姝姐姐教训的是，只是柔儿不解，为何宫中突然冒出那么多模仿白梨的人？”
“连最细微的神态都模仿得那般精准，若非有人‘悉心指点’，怎会如此？”
“这岂不是将皇上的心头旧事，当成了可以随意摆弄的戏文？”
她目光若有似无地扫过萧明姝。
“再好的东西，成堆出现，也没了兴致啊！”
萧明姝脸色骤变，霍然起身：“你含沙射影地说什么？！”
萧雨柔仿佛受惊般瑟缩了一下，又小声补充：“还有姐姐为何特意将柔儿的画像拿去给德妃看？”
“这岂不是让德妃娘娘早早便对柔儿心生忌惮……”
“够了！”太后猛地将佛珠拍在案上，目光冰冷地扫过两人，“不成器的东西，除了内斗还会什么？”
萧明姝看着太后眼中毫不掩饰的厌弃，又瞥见萧雨柔那低眉顺眼下暗藏的得意。
忽然凄然一笑，像是瞬间被抽走了所有力气。
她不再看萧雨柔，只直直望向太后，眼中带着自嘲与悲凉：“姑姑……不，太后娘娘。”
“原来在您心里，明姝从头到尾，都只是一颗用废了便可随意丢弃的棋子。”
“您真是好狠的心啊。”
萧雨柔忙假意劝道：“明姝姐姐快别这么说，姑姑也是为我们好……”
“闭嘴！”萧明姝厉声打断她，眼神锐利如刀，“收起你这套虚伪的把戏。”
“就凭你这点道行，在婉棠面前，根本不够看。”
“只怕你被人啃得骨头都不剩，还在替人数银子。”
“放肆！”太后勃然大怒，猛地起身，抬手便狠狠掴了萧明姝一巴掌，“啪”的一声脆响在殿内回荡。
萧明姝偏着头，脸上瞬间浮现红痕，她却笑了，笑得苍凉而绝望。
太后胸口剧烈起伏，指着殿门，声音冷得如同寒冰：“滚出去！”
“以后，没有哀家的懿旨，你不必再来慈宁宫了！”
萧明姝不再多言，挺直脊背，一步步走出慈宁宫，那背影带着一种决绝的孤寂。
萧雨柔低垂着头，嘴角在无人看见处，极轻微地勾了一下。
次日的宫廷，仿佛每一缕风都带着窃窃私语。
宫道回廊，亭台水榭，无处不有人在交头接耳，声音压得极低，眼神却闪烁着兴奋的光芒。
“听说了吗？昨日中秋夜宴，德妃娘娘那一手，当真是力挽狂澜！”
“何止！你没见皇上看德妃娘娘的眼神，那才是真正的爱重！”
“太后娘娘千挑万选送来的人，在德妃娘娘面前，简直如同萤火之于皓月。”
“这凤位，除了德妃娘娘，还有谁能堪当？怕是板上钉钉了。”
婉棠扶着李萍儿的手，漫步在御花园中，神情淡漠，仿佛周遭那些隐约飘来的议论与她毫无干系。
所经之处，无论是不远处聚在一起的低位宫嫔，还是洒扫的宫人，皆瞬间噤声。
随即慌忙垂下头，毕恭毕敬地屈膝行礼，姿态是前所未有的敬畏与尊崇，连大气都不敢喘。
跟在身后的小禄子眼见此情此景，脸上堆起谄媚的笑容。
凑近一步，低声道：“娘娘您瞧，如今这宫里宫外，谁不说是众望所归……”
他话音未落，婉棠脚步蓦地停住。
她缓缓侧过头，目光落在小禄子脸上，那眼神里没有半分被恭维的喜悦，只有一片冰冷的寒意。
小禄子脸上的笑容瞬间僵住。
“众望所归？”婉棠的声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的威压，“本宫竟不知，你这奴才，如今也敢妄议国本，揣测圣意了？”
小禄子吓得“扑通”一声跪倒在地，冷汗涔涔：“奴才不敢！奴才失言！”
婉棠居高临下地看着他，语气森然：“半个时辰后，若再让本宫听见宫中有一句类似的妄议。”
“你，就不必再回长乐宫伺候了。”
“奴才遵旨，奴才这就去办！这就去！”
小禄子连滚爬爬地起身，几乎是手脚并用地仓惶退下。
婉棠收回目光，继续缓步前行，面上依旧无波无澜，仿佛刚才那番疾言厉色从未发生过。
李萍儿在一旁默默看着，心中凛然，更加谨慎地跟随在后。
婉棠继续缓步前行，行至一处较为僻静的花径时。
却见一个熟悉而狼狈的身影，正拖着一条明显不自然的腿，费力地清扫着落叶。
婉棠停下脚步，故作惊讶，语气带着恰到好处的关切：“哟，这不是李公公吗？”
“您老人家怎么屈尊降贵，做起这等粗重活计了？”
李德福闻声抬头，见是婉棠，老脸上瞬间闪过难堪与慌乱。
他勉强挤出一丝比哭还难看的笑，弓着身子掩饰断腿的狼狈：“老奴……”
“老奴闲来无事，活动活动筋骨，不敢劳娘娘动问。”
【哈哈，是想要笑死我吗？什么活动筋骨，根本就是被狗皇帝打的。】
【曾经最信任的奴才，竟然做了这种背主的事情，留着一条命，已经是奇迹了。】
【还是婉棠手段好，小禄子将萧明姝拿着画像炫耀的事情，以及婉棠的处理方式都告诉了皇上。】
【如今在狗皇帝的心里面，婉棠就是最贤惠的人。狗皇帝此刻已经认定，他或许不是最爱婉棠的，但这个世界上，绝对找不到第二个，比婉棠更爱他的人。】
婉棠闻言，轻轻一笑。
那笑意却未达眼底：“既然李公公如此清闲，本宫宫里倒正缺个经验老到的管事。”
“李萍儿身边差个提点的人，你若实在闲得慌，便去她那儿伺候吧，也好活动筋骨。”
李德福猛地抬头，浑浊的老眼里瞬间爆发出难以置信的光芒，随即被汹涌的感激淹没。
他“噗通”一声重重跪倒在地，也顾不得断腿钻心的疼痛，竟用膝盖跪行几步。
双手颤抖着想要去捧婉棠的裙摆鞋面，声音哽咽嘶哑：“谢娘娘恩典！”
“谢德妃娘娘大恩大德！”
婉棠面上依旧带着温和的浅笑，任由他那双沾满尘泥的手虚虚地碰了碰自己的绣花鞋尖。
这才淡淡道：“好了，去吧。”
待李德福千恩万谢、一瘸一拐地退下后，婉棠脸上的笑容瞬间消失得无影无踪。
她扶着李萍儿的手，加快脚步回到长乐宫，一进内殿，便再也掩饰不住眉宇间的嫌恶。
“真脏。”她低声吐出两个字，语气冰冷。
一旁侍立的大宫女见状，立刻心领神会，上前恭敬道：“娘娘，奴婢这就伺候您更衣沐浴。”
婉棠却摇了摇头，目光落在自己方才被李德福虚碰过的那双绣鞋上。
那鞋面用最上等的苏绣缎子制成，鞋头缀着圆润的东珠，精巧绝伦。
“不必换了，”她语气淡漠，带着一种近乎残酷的决绝，“将本宫今日所穿的这一身，从里到外，连同这双鞋，全部拿去烧了。”
宫女闻言，眼中闪过一丝惊愕与心疼，忍不住小声提醒：“娘娘，单是这双缀珠绣花鞋，内务府记档便值三百两……”
婉棠眼皮都未抬一下，只重复道：“烧了。”
宫人不敢再多言，连忙小心翼翼地将她今日的衣饰全部取下，连同那双价值不菲的绣鞋，一并捧了出去。
火焰跳跃，吞噬了华美的衣袍和璀璨的珍珠，也焚尽了方才那片刻虚伪的施恩所带来的、令人作呕的气息。
李萍儿听到李德福如今的惨状，嘴角忍不住扬起快意的弧度。
低声道：“活该！这老阉狗也有今天，真是让人心里痛快。”
婉棠端坐在妆台前，闻言只是透过铜镜看了李萍儿一眼，唇角泛起一抹淡得几乎看不见的弧度。
她语气平静无波，仿佛在说一件再寻常不过的小事：“本宫已吩咐下去，让李德福日后在你身边伺候。”
李萍儿脸上的笑意瞬间僵住，转为明显的错愕与反感：“姐姐！让他来我宫里？“
“我看见他那副嘴脸就恶心，何必让他脏了地方？”
婉棠缓缓转过身，目光沉静地看向李萍儿。
带着一种洞悉世情的凉薄：“萍儿，你没听过一句话么？”
她微微前倾身子，声音轻缓，却字字敲在李萍儿心上：
“没见过仙境，怎会知道……地狱究竟有多苦呢？”
李萍儿先是一怔，随即眼中翻涌的恨意如同被投入火星的干柴，骤然变得深沉而炽烈。
她深吸一口气，压下心头的翻涌，重重地点了点头，眼神变得冰冷而坚定：“姐姐，我明白了。”
【姐妹们，快看好戏了，皇帝竟然去了萧明姝那。】
【可不是，萧明姝将他白月光逛的事情宣扬的到处都是，狗皇帝算是彻底怒了。】
【曾经以为太后和萧家，皇帝对他们是一忍再忍，如今还敢碰他的白月光，这还得了。】
【哈哈哈，萧明姝以为皇帝是去看她，没想到，竟然是给了她一巴掌。】
【这下好了，皇帝恨不得她死，太后恨不得她消失，萧明姝算是真的孤立无援了。】
【有意思，这萧雨柔看来也不是个善茬，太后前脚刚放弃萧明姝，她后脚就从太后那偷了许多萧明姝这些年的罪证。】
殿外适时传来小禄子恭敬的通报声：“娘娘，萧姑娘在宫门外求见，说是特来向娘娘请安。”
婉棠对着镜中自己卸去华饰后更显清冽的眉眼，闻言动作未停，只淡淡应了一声：“哦？”
李萍儿立刻蹙眉，低声道：“姐姐，她此刻来，必定没安好心，不如寻个理由回了？”
婉棠却轻轻摇头，唇角噙着一丝若有似无的玩味：“避而不见，反倒显得本宫失了气度。”
“去回话，请萧姑娘至正殿稍坐，本宫更衣后便去。”
“是。”小禄子在门外应声，脚步声渐远。
殿内只剩下她们二人，李萍儿仍有些不放心：“姐姐，她毕竟是太后那边的人，又顶着那样一张脸……”
婉棠站起身，任由宫人为她披上一件色泽素雅却做工极其讲究的常服，语气从容：“正因为她顶着那张脸，才更该见见。”
“本宫倒要看看，这位被太后寄予厚望的‘未来皇后’，初次登门，究竟想唱哪一出。”