婉棠适时地、带着一丝屈辱和悲凉，缓缓抬起了自己的双手。
那双原本纤纤玉指，此刻布满了劳作的薄茧、细小的伤口和洗不掉的泥痕，在殿内明亮的灯火下，显得格外刺眼。
楚云峥的目光落在她那双粗糙的手上，瞳孔微微一缩，紧抿的嘴唇透露出一丝不易察觉的震动。
他宠爱过的妃嫔，沦落到需要亲手刨食才能活命的地步。
萧明姝见势不妙，急忙尖声辩解：“皇上明鉴！”
“臣妾……臣妾也是怕有人借机与她传递消息，才严令看守。”
“根本没有这些事情，这是栽赃，是冤枉。”
萧明姝心中一慌。
她话锋一转，再次指向物证，“那这些药材呢？！难道也是她自己种的不成？！”
许研川闻言，发出一声毫不掩饰的嗤笑，语气带着几分痞气和不耐烦：“药材？皇后娘娘说的是那些玩意儿？”
他随意地挥挥手，“德妃身边有个小太监前阵子快病死了，冷宫那边又不许给东西。”
“德妃以死相逼，臣总不能眼睁睁看着人断气吧？”
“就让他们自己去院子里找找，看有没有能吊命的野草。”
他说得轻描淡写，仿佛在谈论一件微不足道的小事：“反正宫里清理出来的杂草废料，这段时间都堆在冷宫后头了。”
“看来他们命硬，胡乱啃了点，还真没吃死。”
“怎么，这也有问题？”
他每一句都像是在撇清关系，甚至带着对婉棠等人死活的漠不关心。
但听在楚云峥耳中，却勾勒出一幅触目惊心的画面：严令封锁、以杂草为药、自耕自食……
这哪里还是冷宫，简直是人间炼狱！
而他，竟一直被蒙在鼓里！
楚云峥的脸色越来越沉，眼神复杂地看向婉棠，又扫过急于辩白的皇后。
许研川最后懒洋洋地瞥了一眼那些布料，嘴角一撇，语气更是讥诮：
“至于这些布料……呵呵，皇后娘娘，您觉得还需要臣来解释吗？”
“这宫里的踩低拜高，您难道不比臣更清楚？”
楚云峥的脸色已然阴沉得能滴出水来，胸膛微微起伏。
显然许研川描绘的那番“冷宫实况”和他亲眼所见的婉棠的惨状，已经在他心中掀起了波澜。
萧明姝敏锐地捕捉到帝王情绪的变化，心中警铃大作，立刻扑通一声跪倒在地。
未语泪先流，声音凄切地喊冤：“皇上，皇上明鉴啊！”
“您千万不要听他们一面之词，合起伙来污蔑臣妾！”
她抬起泪眼，一副受了天大委屈的模样，“臣妾……臣妾只是遵照宫规，让她在冷宫静心思过。”
“谁能想到她竟如此不安分，做出这许多事情来博取同情！”
她见楚云峥不语，胆子更大，开始颠倒黑白，语气也变得尖刻起来：
“皇上！您是被她蒙蔽了！”
“您可知她在冷宫里过得是何等‘惬意’？”
“种花养草，自得其乐！”
“这哪里是反省，分明是恃宠而骄，即便被打入冷宫也不知收敛！”
她越说越激动，仿佛抓住了婉棠最大的把柄，指着婉棠厉声道：
“还有，臣妾怀疑，她根本就是贼心不死！”
“故意教唆、利用那李萍儿，让她学着您的喜好，去勾引圣心。”
“她自己身在冷宫，却能遥控指挥外面的人争宠固位！其心可诛啊皇上！”
这番话，精准地戳中了楚云峥最敏感的那根神经。
他被愚弄、被算计的可能性。
尤其是联想到李萍儿那些恰到好处的“巧合”与“投缘”。
一股被玩弄于股掌之间的羞辱感瞬间冲垮了方才升起的一丝疑虑。
楚云峥眼中的寒意再次凝聚，甚至比之前更甚，他猛地看向婉棠，目光如刀，仿佛要将她彻底看穿。
“是吗？”
楚云峥的声音冷得像是结了冰，他一步步逼近婉棠。
目光如同实质般压在她身上，带着毫不掩饰的讥讽和被背叛的痛楚。
“婉棠，你告诉朕，不是？”
婉棠抬起头，迎着他几乎要喷火的目光，倔强地重复：“不是。”
“不是？”楚云峥猛地提高音量，每一个字都像是淬了毒的箭矢，狠狠射向她，“那你将她送到朕身边的时候，就不会心痛吗？！”
“当你把那些讨好朕的手段，一件件教给她的时候，你心里到底在想什么？！”
他的情绪彻底失控，声音里带着一种近乎残忍的剖析：
“别告诉朕，你是怕朕孤单。”
“这种虚伪的话，朕听得太多了。”
“你看着一个和你相似、甚至是你亲手调教出来的人，取代你的位置，承欢朕的膝下……”
“婉棠，你当真如此大度？”
“还是说，你根本就是把朕，当成了你棋盘上的一颗棋子，连自己的替身都能毫不吝啬地送出来？！”
“现在，”婉棠的声音异常平静，甚至带着一丝解脱般的轻颤，“皇上愿意听臣妾解释了吗？”
楚云峥见她此刻还敢如此“嚣张”，怒火更炽，正要发作。
却见婉棠脸上那抹笑越发深刻，充满了无尽的自嘲和悲凉。
她不再说话，而是抬起颤抖的手，开始解自己早已污损不堪的衣带。
“放肆！你想干什么？！”萧明姝尖声呵斥，以为她要行什么不堪之事，立刻示意侍卫上前制止。
“慢！”
楚云峥猛地一声怒吼，如同困兽的嘶鸣，瞬间镇住了所有人。
他的声音……在发抖。
因为他的目光，死死锁在婉棠缓缓褪下外衫后，露出的手臂和肩颈上。
那原本应该白皙光滑的肌肤上，布满了纵横交错、新旧叠加的伤痕！
有鞭痕，有淤青，有结痂的伤口，甚至还有烫伤的痕迹！
在宫灯下，显得格外触目惊心！
这绝非一日之功，更不可能是她自己所为！
楚云峥的呼吸骤然停滞，所有汹涌的怒火在这一刻，被眼前这具饱受摧残的身体冲击得七零八落。
他难以置信地看着那些伤痕，又猛地抬头看向婉棠那双平静得可怕的眼睛，一个可怕的念头如同冰水，浇遍全身。
【来了来了，这就是婉棠这段时间避开我们的原因吗？】
【啊，我认出来了，这根本就是我之前那说的化妆术啊！我是特效化妆师，我只是随口说说，没想到她竟然真学了。】
【好样的，就是要在狗皇帝面前卖惨。】
“皇上！臣妾有罪！臣妾隐瞒了实情！”李萍儿如同受了惊的兔子般从人群后冲了出来。
噗通一声跪倒在地，泪如雨下，声音凄厉地指向皇后：
“都是皇后娘娘！”
“冷宫里的苛待、那些克扣用度、甚至……甚至安排恶犬撕咬德妃姐姐，都是皇后娘娘授意的。”
“臣妾……臣妾早就想禀报皇上，可又怕皇上觉得臣妾搬弄是非，只能想办法让皇上亲眼去看看！”
“可皇上您……您连门都不愿进……”
她哭得几乎晕厥，将一盆盆脏水毫不留情地泼向萧明姝。
婉棠依旧沉默，只是缓缓将衣衫拉好，遮住那些触目惊心的伤痕，仿佛一个无声的受害者。
楚云峥的眼神彻底变了，他想起那日冷宫外确实听到的激烈狗吠，以及李萍儿当时的恳求。
他冰冷的目光射向萧明姝：“朕那日，确实听到了狗叫。”
萧明姝吓得魂飞魄散，慌忙摆手：“不是臣妾！那狗……那狗本就是冷宫里的。”
“是……是许研川！对！是许研川弄进去的！皇上明察！”
被点名的许研川发出一声极冷的嗤笑，抱拳道：“陛下，臣若真要害她，又何必来皇上跟前澄清？”
“臣对后宫这些妇人之争，毫无兴趣，更懒得用这等下作手段。”他撇清得干干净净。
楚云峥的脸色越发难看，真相似乎正在指向他最不愿相信的方向。
就在这时，内殿太医急匆匆出来，跪地禀报：“陛下！臣等已查出，惠贵妃与公主所中之毒，乃是剧毒‘鸩毒’！”
“鸩毒？”
许研川眉头一挑，像是忽然想起了什么，语气平淡地接话道，“哦，臣倒是想起来了。”
“前几日在冷宫巡查时，似乎看见德妃娘娘鬼鬼祟祟地在墙角埋了什么东西……当时没在意，现在想来，莫非……”
他话未说尽，但意思再明显不过。
他又“看见”了婉棠藏毒的证据！
这突如其来的“指证”，让刚刚倾向婉棠的局势，再次瞬间逆转！
楚云峥刚压下去的怒火和怀疑，如同被浇了油般轰然燃起！
皇后萧明姝闻言，脸上瞬间绽放出狂喜而扭曲的笑容，她指着婉棠，声音因激动而尖利：
“哈哈哈，婉棠！你亲口承认了！”
“这下你还有什么可狡辩的？！”
“皇上，您听见了吗？这毒妇认罪了！”
楚云峥眼中刚刚因那些伤痕而生出的些许动摇，顷刻间被这“铁证”和婉棠的“亲口承认”击得粉碎。
他死死盯着婉棠，目光里是滔天的怒火和被深深欺骗的痛楚，从齿缝里挤出两个字：
“婉、棠！”
“朕真是……小看了你的城府！”
然而，面对这足以将她置于死地的指控和帝王的盛怒。
婉棠非但没有惊慌失措，反而缓缓地、极其古怪地笑了起来。
那笑声里没有恐惧，没有绝望，只有一种令人毛骨悚然的嘲讽和怜悯。
她抬起眼，目光越过暴怒的楚云峥，直直地落在得意忘形的萧明姝脸上。
声音清晰而缓慢，带着一种致命的诱导：
“皇后娘娘……您难道，就真的一点都不觉得……这‘鸩毒’……很熟悉吗？”