暮色初沉，冷院内已收拾出几分清爽。
婉棠立于廊下，手中捏着本薄薄的账册，小顺子垂手侍立在侧。
“六宫那边，都妥当了？”婉棠翻着账册，声音压得极低。
小顺子点头：“回主子，都按计划来。”
“江海掌了御药房，祺大人管着尚食局，林将军那边也把禁军的几个关键岗哨换成了自己人。”
“悄无声息的？”
“是，做得干净，没人察觉异常。”
小顺子补充道，“关键是，这几位都按您的吩咐，暗中给皇后递了投诚信，如今的位置，也是皇后‘亲自’点头换上的。”
婉棠指尖在账册上一顿，角勾起一抹淡笑：“很好，她亲手布的局，日后翻覆时，才更有意思。”
话音刚落，院墙外忽然传来一道清亮又带着几分戏谑的声音：“哟，这是谁家的黄瓜藤，爬得倒快，都翻过宫墙了，看着倒鲜嫩！”
是惠贵妃！
婉棠心头一喜，手下动作却不慢，迅速将账册拢起塞进袖中，转身时已换上平日的模样。
院门口很快传来动静，伴着侍卫的阻拦声：“贵妃娘娘，此处是冷宫，您不能进！”
“放肆！本宫要进的地方，谁敢拦？”惠贵妃的声音带着怒意，随即便是兵刃相撞的轻响。
婉棠急忙上前，对着门口使了个眼色。
侍卫们会意退下，惠贵妃才负着手，一身华服踩着暮色走进来，目光扫过院内。
将方才的动静尽收眼底，却半句不提。
只撇着嘴道：“方才远远望见这边亮着灯，还以为是哪个不长眼的在放孔明灯，原来是你这个‘废妃’。”
她斜睨着婉棠，语气带着嘲讽：“如今皇上的新宠正得势，你便是把孔明灯放得满天都是，皇上也未必能想起冷宫还有个你。”
说罢，她便背着手在院里瞎逛。
目光扫过院中的花草、收拾干净的石桌，又落在廊下新搭的小秋千上，眼底闪过丝赞许。
却嘴硬道：“哼，没想到你把这冷宫折腾得像个农家小院，倒也不算太寒酸。”
尤其盯着那秋千，顿了顿，“这玩意儿，倒算是个有趣的地方。”
逛到桌前，见上面摆着纸笔，惠贵妃径直走过去，拿起笔蘸了墨，刷刷写下几行字。
婉棠凑过去一看，竟是明辉的衣饰尺寸。
惠贵妃放下笔，转身盯着婉棠，语气带着不容置疑的傲娇：“既然你在冷宫这般悠闲，也没别的事做。”
“本宫今日便命你，给明辉做一套新衣裳。”
“料子我稍后让人送来，但凡针脚差了半分，或是尺寸不合身，本宫饶不了你！”
惠贵妃写下尺寸的笔刚放下，婉棠的目光便落在了那张纸上，指尖不自觉地覆了上去，轻轻摩挲着那些墨迹。
“明辉……竟已长这么快了。”她轻声呢喃，声音里带着难以察觉的喟叹。
方才面对惠贵妃时的从容淡去，眼底漫上一层水汽，有感动，更有掩不住的心酸。
女儿的成长，她这个做母亲的，竟只能从一行冰冷的尺寸上知晓。
指尖微微发颤，她想起上次抱明辉时，小家伙还软软地窝在她怀里。
如今想来，怕是早已能扶着东西走路，会甜甜地喊“娘亲”了。
可这一切，她都错过了。
“娘娘。”一旁的小顺子瞧着她泛红的眼眶，轻声安慰道，“公主聪慧，又得惠贵妃悉心照料，定是康健得很。”
“依奴才看，公主定是随了娘娘，眉眼生得精致，性子也定然灵巧讨喜。”
“等日后娘娘出去了，定能好好补偿公主。”
婉棠深吸一口气，压下翻涌的心绪，指尖从纸上收回，眼底的脆弱迅速被坚韧取代。
她望着那行尺寸，唇角牵起一抹浅淡却温暖的笑：“是啊，她定是像我的。”
“这衣裳，我亲自做，定要做得合身又好看。”
针线刚收，婉棠捧着叠得整齐的小衣裳，指尖还沾着些许线头，转身对小顺子道：“料子软和，尺寸也合宜，快……”
话未说完，院门口已传来熟悉的脚步声，伴着惠贵妃略带张扬的嗓音：“哼，本宫倒要看看，你这冷宫绣出来的东西，能不能穿！”
婉棠抬头，只见惠贵妃一身明艳宫装立在门口。
嘴上满是讥讽，怀中却小心翼翼抱着个襁褓，绣着云纹的锦缎下，隐约露出一小截白嫩的手腕。
是明辉！
婉棠手中的衣裳“啪”地落在桌上，目光死死锁在那襁褓上，眼眶瞬间红透。
不等惠贵妃走近，她脚步踉跄着迎上去，眼泪毫无预兆地砸下来，声音发颤：“明辉……我的明辉……”
“哭什么哭！”惠贵妃皱眉，语气不耐，却悄悄把襁褓往她面前递了递，“吵死了，这小东西一路上闹个不停，抱着沉死了，本宫都嫌烦！”
说罢，不等婉棠反应，直接将孩子往她怀里一塞，仿佛丢开个烫手山芋。
婉棠急忙接住，入手的重量柔软又真实，小家伙眨着圆溜溜的眼睛，陌生地望着她，却伸手抓住了她的衣襟。
她的心瞬间被填满，哽咽着说不出话，只顾着轻轻拍着孩子的背，脸上是藏不住的幸福笑意。
惠贵妃叉着腰，目光扫过院子，开始指手画脚：“你们几个，愣着干什么？”
“没看见本宫来了？”
“快端杯热茶来，要温的！”
“还有那石桌，擦干净了，本宫要坐着歇会儿！”
侍卫和小顺子连忙应下，忙前忙后地伺候。
惠贵妃却半点不看他们，只斜睨着婉棠，语气依旧傲娇：“你别杵着了，孩子刚醒，许是饿了，赶紧抱着哄哄。”
“还有，她方才揪着本宫的发簪玩，你给她找个安全的玩意儿，别磕着碰着！”
说着，她走到石桌边坐下，端过侍卫递来的茶，却悄悄抬眼，望着婉棠抱着孩子温柔哄逗的模样。
眼底掠过一丝不易察觉的柔和，只是嘴上仍硬着：“真是上辈子欠你们的，要不是明辉想娘，本宫才懒得来这破地方！”
婉棠却全然没听进她的讥讽，只顾着低头看着怀中的女儿。
指尖轻轻拂过孩子柔软的头发，幸福得连眼泪都带着暖意。
许砚川按例巡至冷宫附近，抬眼便见院内情景。
婉棠抱着明辉笑泪交织，惠贵妃则坐在石桌边饮茶，一派安然。
他心头骤然一慌，脚步顿在院门口，指尖不自觉攥紧了腰间佩剑。
若惠贵妃在此停留过久，冷宫的布置、姐姐的谋划，难免露了破绽。
他深吸一口气，推门而入，目光先掠过婉棠，见她抱着孩子浑然不觉，才转向惠贵妃。
躬身道：“贵妃娘娘，此处乃冷宫禁地，不宜久留，还请娘娘移驾。”
惠贵妃闻言挑眉，放下茶盏，起身时顺手抽出身侧长剑。
剑鞘轻撞地面，发出清脆声响：“许大人倒是管得宽。”
她唇角勾起一抹桀骜的笑，剑尖斜指地面，“想让本宫走？”
“打赢我手中这把剑，本宫立刻就走。”
许砚川微怔，随即了然。他抬手解下佩剑，沉声道：“娘娘金枝玉叶，臣不敢与娘娘动手。”
“少废话！”惠贵妃话音未落，长剑已出鞘，寒光直逼许砚川面门。
许砚川无奈，只得提剑相迎，“叮”的一声，两剑相撞，火花四溅。
院内瞬间只剩剑刃交锋之声。
惠贵妃剑法凌厉，招招带着巾帼不让须眉的飒爽，没有半分闺阁女子的柔弱。
许砚川则沉稳有度，剑招大开大合，却处处留手，避开她的要害。
剑光交错间，惠贵妃眸中闪过惊艳。
寻常男子见她舞剑，多是敷衍避让，唯有许砚川，既能接下她的攻势，又不失尊重。
她旋身变招，剑势更疾；许砚川亦心下赞叹，手中剑随之一紧，竟不自觉地认真起来。
一剑刺向许砚川肩头，他侧身避开，手腕翻转，剑背轻轻抵住她的剑身，低声道：“娘娘，承让了。”
惠贵妃却不认输，借力后跳，剑尖直指他心口，却在离他寸许处骤然停住。
她喘着气，额角沁出薄汗，眼底却亮得惊人：“许大人好剑法！”
许砚川收剑入鞘，拱手道：“娘娘剑法才是精妙，臣只是侥幸。”
两人对视一眼，空气中仿佛多了些异样的情愫。
惠贵妃脸颊微热，别过脸，故作傲娇道：“算你厉害，本宫……走便是了。”
说罢，她看了眼婉棠怀中的明辉，又瞥了眼许砚川。
这才转身离开。
许砚川望着她的背影，指尖仍残留着握剑的触感，心跳竟有些失序。
婉棠抱着明辉走过来，打趣道：“看来，这剑比你会说话。”
许砚川猛地回神，耳尖微红，低声道：“姐姐莫取笑。”
惠贵妃的身影刚消失在院门外，许砚川耳尖的微红尚未褪去，冷不丁地，一道娇柔婉转的声音从门口传来。
裹着几分刻意的慌乱：“皇上，哎呀，都怪臣妾糊涂，脚下没留神，怎么就一不小心走到这冷宫来了呢？”
话音落，明黄色的龙袍衣角先入了院门。
紧接着，当今圣上许承渊迈步进来，身侧跟着的是近来宠冠后宫的李萍儿。
李萍儿妆容精致，鬓边斜簪着支赤金点翠步摇，此刻正娇怯地挽着楚云峥的手臂。
微微垂着眼，语气里满是委屈：“皇上您看，这冷宫阴森森的，臣妾方才吓得心都要跳出来了。”