皇家秋狝，旌旗蔽日，猎场如沸。
连绵的营帐如同雨后拔地而起的蘑菇，星罗棋布于京郊苍莽的秋山脚下。空气中弥漫着皮革、马匹、尘土以及篝火燃烧松枝的独特气息，混合成一种属于狩猎季节的、粗粝而蓬勃的生命力。号角长鸣，鼓点沉沉，宣告着又一轮围猎的开始。马蹄声如闷雷滚过大地，猎犬兴奋的吠叫此起彼伏，间或有弓弦惊响，羽箭破空，引发一阵阵或远或近的欢呼喝彩。
东方澈端坐于主帐前临时搭建的观礼高台之上。一身赤金色的骑射劲装勾勒出他病愈后更显挺拔的身姿，墨玉冠束发，衬得面容清俊，眉宇间虽仍带着一丝长途跋涉和病后初愈的淡淡倦色，但眼神清亮，精神焕发。父皇东方宸与殷师殷照临分坐左右，并未过多言语，只偶尔目光交汇，流露出无声的嘉许。澈儿能重新参与这等耗费体力的盛事，本身便是康复的最佳证明。
围猎持续至午后，收获颇丰。庞大的猎物被陆续抬回营地，堆叠如小山。营中气氛愈加热烈，勋贵子弟、宗室亲贵们卸下猎装，换上常服，三三两两聚于临时搭建的敞棚之下。美酒佳肴流水般呈上，篝火熊熊，驱散了深秋山野的寒意。谈笑声、碰杯声、谈论猎物和骑射技艺的喧嚷，交织成一片属于胜利者的、生机勃勃的喧嚣。
东方澈也暂离了高台，在几位亲近侍卫的簇拥下，信步于营帐之间。他身份特殊，所到之处，众人自然恭敬行礼，让开道路，气氛虽恭敬却也稍显拘谨。行至一处较为开阔、围着几堆篝火的敞棚时，里面聚集的多是些年轻的勋贵子弟，气氛更为热烈随意些。众人见储君驾临，纷纷起身行礼。
“诸位不必拘礼，今日围猎，尽兴便好。” 东方澈含笑抬手示意，声音清朗，带着少年人特有的朝气，瞬间让紧绷的气氛松弛了不少。
他随意在一处空位坐下，侍卫立刻奉上温热的茶汤。他端着茶碗，目光温和地扫过席间一张张或熟悉或陌生的年轻面孔。勋贵子弟们见储君平易，也渐渐放松，重新谈笑起来，话题自然围绕着今日的围猎，谁射中了头鹿，谁的猎鹰最为神骏，谁的马失前蹄闹了笑话，气氛融洽。
就在这时，一个身影分开人群，径直朝他走来。
那是一个约莫十七八岁的少年，身量颀长挺拔，比东方澈还要高出小半个头。他穿着一身利落的玄青色窄袖骑装，未着华饰，只在腰间束着一条嵌有暗银云纹的革带，勾勒出劲瘦有力的腰身。面容是健康的麦色，剑眉斜飞入鬓，鼻梁高挺，一双眼睛尤其明亮，如同淬了火的星辰，坦荡、锐利，又带着少年人特有的勃勃生气。他步伐沉稳有力，行走间带着一种久经训练、近乎本能的协调感，显然是习武之人。
少年行至东方澈座前约三步处站定，姿态恭敬却不卑微，双手捧起一只盛满清冽酒液的粗陶酒碗，朗声道：“臣，靖国公嫡孙沈骁，参见太子殿下！”
声音洪亮清越，瞬间压过了周围的喧嚣，引得众人目光纷纷聚焦于此。
东方澈放下茶碗，目光落在眼前这陌生的少年身上。靖国公沈氏，乃开国元勋之后，虽近几代在朝堂上不显山露水，但根基深厚，家风清正。这位嫡孙沈骁，他倒是有所耳闻，据说文武兼修，尤擅骑射韬略，是年轻一辈中的翘楚。今日围猎，沈骁似乎表现极为亮眼？东方澈心中微动，面上却不动声色，只微微颔首：“沈卿免礼。”
沈骁并未立刻起身，他依旧保持着双手捧碗的姿态，抬起头，那双明亮的眼睛直视着东方澈，目光灼灼，带着毫不掩饰的敬佩与坦诚：“殿下！臣今日斗胆，特来敬殿下一碗酒！不为别的，只为殿下前番在江南道，治水患、安流民、惩贪吏、开育婴堂！桩桩件件，皆是利国利民的大功业！臣虽居于京中，亦闻殿下贤名，更亲眼见过殿下推行新法所造之新镰新尺！锋利好用，惠及万民！臣心中感佩，此酒，敬殿下心系苍生，仁德勇毅！” 他的话语掷地有声，带着世家子弟少有的直率与豪情，没有丝毫阿谀奉承的媚态，只有发自内心的真诚推崇。
一番话，说得敞棚内瞬间安静下来。所有人的目光都集中在沈骁和东方澈身上。勋贵子弟们脸上神色各异，有惊讶，有审视，也有几分被这直白赞誉所感染的动容。江南之行，太子殿下确实做下了许多实事，但在这遍地勋贵、讲究含蓄的场合，如此直抒胸臆地当面盛赞，还是头一遭。
东方澈也微微一怔。他见过太多或敬畏、或谄媚、或试探的目光，却鲜少遇到如此纯粹坦荡、带着滚烫热忱的敬佩。这目光，如同穿透阴霾的阳光，炽热而干净。他看着沈骁手中那碗清澈见底的酒液，又看向少年那双明亮得毫无杂质的眼睛，一股暖意自心底悄然升起。这赞誉，不是为了储君之位，而是为了他所做的那些实实在在的事。
他站起身，脸上露出了自归京以来最为明朗、也最为放松的笑意。他并未去接侍从重新斟满的玉杯，而是直接从旁边案几上取过一只同样质朴的粗陶酒碗，亲手从酒坛中舀满一碗，琥珀色的酒液在碗中荡漾。
“沈卿此言，过誉了。” 东方澈的声音带着笑意，清越悦耳，“为君分忧，为民谋福，本就是分内之事。倒是靖国公府世代忠良，为国守土安民，家风清正，堪为士林表率。沈卿你文武兼修，今日围猎更是英姿勃发，这才是国之栋梁！这碗酒，” 他双手捧碗，向前平举，目光坦然迎向沈骁，“孤敬靖国公府，敬所有为国尽忠的世家清流！也敬沈卿你这份赤诚之心！”
“谢殿下！” 沈骁眼中光芒更盛，没有丝毫犹豫，双手捧碗，与东方澈手中的酒碗在空中轻轻一碰。
“铛！”
一声清脆的陶器撞击声，在短暂的寂静中格外清晰。
两人同时仰头，将碗中烈酒一饮而尽！辛辣的酒液滚过喉咙，带来一股灼热的暖流，瞬间驱散了深秋的寒意。沈骁喝得豪迈，酒水沿着他棱角分明的下颌滑落几滴，更添几分少年意气。东方澈虽不常饮烈酒，却也面不改色，饮得干脆利落，放下碗时，白皙的面颊泛起一层健康的红晕，眼神清亮如洗。
“好！” “殿下好酒量！” 周围短暂的寂静后，爆发出阵阵喝彩声。沈骁的直率与储君的平易豪爽，瞬间点燃了年轻勋贵子弟们的热情。气氛变得更加热烈融洽。
东方澈看着眼前这个眼神明亮、笑容爽朗的沈骁，心中亦是欢喜。他放下酒碗，顺势问道：“孤观沈卿今日围猎，身手矫健，箭无虚发，想必弓马娴熟。不知平日除了骑射，还喜好些什么？”
沈骁闻言，眼睛更亮了，仿佛找到了知音，话匣子一下子打开：“回殿下！臣自幼习武，弓马刀枪都略通一二，最爱的还是与三五好友策马驰骋，纵情山林！蹴鞠场上也常去凑个热闹，虽技艺不精，但奔跑拼抢，出一身汗，甚是痛快！闲暇时也读些书，尤喜史策兵书，常与家中西席或同窗论辩古今得失，偶有所得，便觉酣畅淋漓！至于书画，”他有些不好意思地挠了挠头，笑容坦率，“臣那点涂鸦功夫，实在难登大雅之堂，不过胡乱涂抹，聊以自娱罢了。”
东方澈听得饶有兴致。这沈骁的爱好，竟与他不谋而合！策马、蹴鞠、读书论策……这些充满活力与思考的乐趣，正是他身处高位、难得放松时所向往的。尤其是听到对方也爱与人辩论经史策论，关心民生国事，更觉投契。
“哦？沈卿也爱与人论策？” 东方澈眼中兴趣更浓，“不知对江南新推行的‘联保药柜’之制，沈卿有何见解？”
沈骁没想到太子会突然问起具体政事，略一思索，便认真地回答起来：“殿下明鉴。臣以为此制甚妙！其一，平价售药，使寻常百姓病有所医，此乃仁政根本；其二，数家药商联保，共担风险，亦可避免一家独大，坐地起价；其三，官府居中监督，竹筹记数，既可防囤积居奇，又能察民生疾苦多寡。只是……”他顿了顿，斟酌道，“此制推行，关键在于地方官吏能否秉持公心，严格执行。若监督不力，或被奸商钻了空子，或成胥吏盘剥之机，则良法美意，恐流于形式。”
一席话，条理清晰，切中要害，既看到新政之利，也点出推行之难，显是经过认真思考，绝非泛泛而谈。东方澈心中暗暗点头，此子果然不俗！不仅武艺出众，更有务实之思。
“沈卿所言极是。” 东方澈赞许道，“为政之道，法度是筋骨，吏治是血肉，缺一不可。孤在江南，对此亦是深有感触。” 他想起推行新法时遇到的种种阻力与变通，心中感慨，与沈骁交谈起来更觉投机。
两人站在篝火旁，就着江南新政、北境边防、民生百态，你一言我一语地交谈起来。沈骁思维敏捷，言辞恳切，既有少年人的锐气，又不失世家子弟的稳重底蕴。东方澈也难得放下储君的架子，话语间流露出少年人的真性情。从治国方略说到蹴鞠技巧，从兵书战策聊到书画鉴赏，竟越谈越投机。周围喧闹的人声仿佛都成了背景，只剩下篝火噼啪作响，映照着两张年轻而充满活力的脸庞。
直到暮色渐浓，篝火燃尽，营地中响起归营的号角，两人才意犹未尽地停下话头。
“与殿下畅谈，如饮甘霖，茅塞顿开！” 沈骁眼中闪烁着兴奋的光芒，抱拳道，“今日得遇殿下，实乃沈骁之幸！”
东方澈亦是心情舒畅，多日来的沉郁仿佛被这畅快的交谈一扫而空。他看着眼前这个意气风发、志趣相投的少年郎，朗声笑道：“沈卿少年英杰，见识不凡。今日围猎尽兴，谈兴更浓！改日若有暇，不妨来东宫，孤那里有几幅前朝佚名的塞外山水图，意境苍茫，或合沈卿口味。你我亦可再论经策，或去校场切磋一番！”
“固所愿也，不敢请耳！” 沈骁大喜过望，深深一揖，“谢殿下厚爱！改日必当登门叨扰！”
夜色中，篝火的余烬散发着最后的暖意。东方澈与沈骁相视一笑，一种惺惺相惜的少年情谊，在这金戈铁马的秋狝场上，悄然生根。远处的观礼台上，东方宸与殷照临将这一幕尽收眼底。东方宸端起酒杯，唇边噙着一丝若有若无的笑意。殷照临的目光在沈骁挺拔的背影上停留片刻，深邃的眼眸中，掠过一丝几不可察的、带着审视的微光。