御书房内，沉水香的气息在青铜兽炉中丝丝缕缕地升腾，却无法彻底掩盖住那渗透宫墙砖缝、萦绕了三日未散的血腥气。
那气味，是周太后为求自保，不惜亲手杖毙了那个为她模仿殷照临笔迹的心腹侍女所留下的、令人作呕的印记。此刻，宽大的紫檀木龙案上，堆叠着如山般的卷宗与供词，每一页纸都浸透了首辅张珩“构陷忠良、结党营私”的铁证。东方宸端坐于龙椅之上，指间捏着一支饱蘸朱砂的御笔，悬停在半空，迟迟未能落下那决定张珩最终命运的批红。
他俊朗的面容在烛火映照下半明半暗，深邃的眼窝里沉淀着与年龄不符的沉重，那沉凝之下，是亲手扳倒一位前世曾深刻影响他判断的重臣所带来的、混杂着释然与更复杂情绪的波澜。
殷照临侍立于御阶之下，一身玄色摄政王朝服将他本就清瘦的身形勾勒得愈发挺拔，却也衬得他面色近乎透明般的苍白。连日来的心力交瘁与精神高度紧绷，在张珩轰然倒台、靖北王暂时蛰伏、周太后自断臂膀的消息传来后，那根强撑的弦终于松弛了一丝。这微小的松懈，却让一直被他强行压制的、源自心口旧伤（那是多年前为救落水的东方宸跳入冰湖后落下的病根）的咳意骤然翻涌上来。他紧握成拳抵在薄唇边，几声压抑不住的闷咳从指缝间溢出，喉间滚动，肩背却依旧如雪松般挺得笔直，不肯显露半分颓态，唯有袖口沾染的淡淡药香，在血腥与檀香交织的空气里，似乎变得更为清晰可辨。
“皇叔，”东方宸的声音打破了御书房内几乎凝固的寂静，低沉而带着一丝不易察觉的沙哑。他终于放下了那支沉重的朱笔，目光从案头那令人窒息的卷宗上移开，落在了阶下殷照临苍白疲惫却依旧坚毅的侧脸上。“张珩已除，靖北王元气暂损，太后…亦折损了心腹。这一局，我们破了。”他的语气里没有多少胜利的意气风发，反而像卸下了千斤重担，透着一股深沉的疲惫和释然。前世，正是这些人在他耳边巧言令色，一步步将殷照临和他自己推入万劫不复的深渊。如今亲手斩断其中最为阴险狡诈的一环，心头那块名为“悔恨”的巨石，似乎被撬开了一道细微的缝隙，泄露出些许微弱的光。
殷照临闻声，缓缓抬起眼眸。他深邃的眼窝下，因连日的殚精竭虑而投下两抹浓重的青影。视线越过御阶，落在龙案后那张年轻却已刻上深沉印记的帝王脸庞上。少年天子眼底那抹长久以来挥之不去的、带着“补过”意味的急切与深沉的悔恨，似乎在此刻的尘埃落定中淡去了一丝。取而代之的，是一种更为复杂难辨的情绪——有对眼前局势的审视，有对他这位“皇叔”更深一层的探究，甚至…还夹杂着一丝他不敢、也不愿去深究的关切？这种变化，让殷照临素来清冷沉寂的心湖，莫名地泛起一丝微澜。
“陛下洞察秋毫，运筹帷幄，雷霆手段震慑宵小，方能力挽狂澜于既倒，臣…钦佩。”殷照临的声音带着咳后的微哑，语调依旧是臣子对君王的恭敬，那份自东方宸重生以来便刻意维持的、若有若无的距离感，却在方才那句“破了”之后，悄然消减了几分。尤其是当东方宸在朝堂之上，面对周太后呈上的“通敌密信”，毫不犹豫地将信投入火盆，并掷地有声地说出那句“此字缺他三分骨”时，那份毫无保留的信任姿态，如同一颗投入深潭的石子，终究在他死水般的心湖里，漾开了难以忽视的涟漪。这涟漪虽细微，却足以动摇他长久以来筑起的心防。
“运筹帷幄？”东方宸的嘴角勾起一抹近乎自嘲的弧度，目光掠过案头那支被作为罪证呈上的、属于张珩的白玉簪。那簪子温润莹白，此刻看来却只觉冰冷刺骨，映照着其主人深不见底的城府与阴鸷。“若非皇叔明察秋毫，洞察张珩、靖北王与太后勾结的蛛丝马迹，甘为诱饵，以身犯险诱其深入，布下这请君入瓮之局，”他顿了顿，指尖无意识地摩挲着龙案上冰凉沉重的玉石镇纸，仿佛在汲取某种力量，也像是在克制着翻涌的情绪，“朕纵有…纵有千般警惕，怕也难以逃脱这环环相扣的毒计。”他巧妙地避开了那个无法言说的“重生”二字，将功劳尽数归于殷照临。“那副将在金殿之上，当庭反水，声泪俱下指证靖北王以稚子性命胁迫他构陷皇叔时，朕看着他眼中那深入骨髓的后怕与悔恨…便知，朕从前…错信谗言，是何等的荒谬与…不可饶恕。” 最后几个字，他说得极轻，却重若千钧。
提及“从前”二字，御书房内原本稍缓的空气瞬间再度凝滞。那“从前”所代表的无形深渊，是横亘在君臣之间最深的隔阂，是东方宸小心翼翼、不惜一切代价也要用行动去填平的鸿沟，更是殷照临心底难以磨灭的伤痛与戒备的源头。
殷照临只觉得喉间那股熟悉的痒意再次汹涌翻腾，比之前更为剧烈。他强行调动内力压制，长睫微垂，巧妙地遮住了眼底因东方宸这番近乎剖白的话语而掀起的惊涛骇浪。这份坦诚，这份近乎直白的认错与倚重，像一把滚烫的钥匙，猝不及防地插入他心门紧闭的锁孔，试图撬开那早已锈迹斑斑的门闩。“陛下言重了，臣…” 他刚想开口，试图用君臣之礼的套话将这过于沉重的话题带过，一股更猛烈的、几乎要撕裂肺腑的呛咳却毫无预兆地爆发出来！
“咳！咳咳咳——！” 这一次，他再也无法压制。剧烈的咳嗽如同狂风骤雨般席卷了他清瘦的身体。他猛地侧过身，宽大的玄色袖袍死死掩住口鼻，整个肩背因无法承受这剧烈的冲击而痛苦地佝偻、颤抖，清癯的身形在象征着权力与威严的摄政王朝服包裹下，竟显出几分不堪重负的脆弱。那压抑不住的咳声，在寂静的御书房内显得格外刺耳、揪心。
“皇叔！” 东方宸几乎是瞬间从龙椅上弹了起来！那张年轻俊朗的脸上瞬间褪去了所有的深沉与克制，只剩下纯粹的、近乎惊恐的担忧。他三步并作两步冲下御阶，冲到殷照临身边，下意识地伸出手臂，想要去搀扶住那摇摇欲坠的身体。然而，就在他的指尖即将触碰到那冰凉玄色锦缎衣袖的刹那，他的动作猛地僵住了！那份源于前世悔恨而生的、想要不顾一切弥补呵护的急切，与帝王身份应有的审慎和距离感，在他心中激烈地碰撞、撕扯！他伸出的手就那么突兀地悬停在半空，指尖微微蜷缩着，透露出内心的剧烈挣扎和无措。最终，他猛地收回手，目光急扫，一把抓过龙案边角小几上一直温着的一盏参茶，几乎是有些慌乱地递到殷照临剧烈起伏的胸口前，声音带着明显的紧绷和急迫：“快！快喝口热的压一压！”
殷照临此刻咳得眼前阵阵发黑，胸口旧伤处传来撕裂般的闷痛，每一次咳嗽都牵扯着那陈年的疤痕。他勉强稳住几乎站立不稳的身体，冰凉而微微颤抖的手指伸向那盏温热的参茶。就在他的指尖即将触碰到温润瓷壁的瞬间，东方宸因急切而未能完全收回的手也恰好覆在杯盏的另一侧！
冰冷的指尖与温热的杯壁相触，带来一丝短暂的慰藉。然而，下一刻，那冰冷的指尖便猝不及防地触碰到了东方宸同样覆盖在杯盏上的、温热甚至带着灼烫感的手指！
时间仿佛在这一刻被无限拉长、凝固。
两人俱是一震！一股奇异的电流感，瞬间从肌肤相触的那一点炸开，沿着手臂的经络直冲心口！东方宸的手温偏高，带着少年人特有的、充满生命力的热度，此刻更因担忧和急切而显得格外滚烫；而殷照临的指端，却如同深秋的冷玉，透着一股源自病弱身躯的、挥之不去的微凉。这短暂到几乎可以忽略不计的意外肌肤相触，却像一道无声的惊雷，瞬间击穿了连日来被权谋、算计、猜疑和生死博弈层层包裹的厚重壁垒！某种难以言喻、从未有过的悸动，如同深埋地底的种子，在两人心间悄然破土，带来一阵陌生而强烈的战栗。
殷照临强忍着几乎要冲破喉咙的腥甜和更剧烈的咳意，几乎是凭着本能，就着东方宸依旧托着杯盏的手，匆匆低头啜饮了一口温热的参汤。那温润微苦的液体滑过干涩灼痛的喉咙，带来一丝短暂的暖意，稍稍压制住了肺腑间翻江倒海的痛苦。他放下杯盏，深深吸了一口气，试图平复喘息。当他抬起眼帘时，目光毫无防备地撞进了近在咫尺的一双眼睛里。
东方宸就站在他面前，距离近得几乎能感受到彼此呼吸的温度。少年帝王高挺的鼻梁几乎要碰到他的额头，那双深邃的眼窝里，此刻盛满了纯粹的、毫不掩饰的担忧与惊惶。那沉甸甸的、属于帝王的悔恨底色尚未完全褪去，便已被眼前这纯粹关切的光芒所覆盖，形成一种极具冲击力的专注，牢牢地锁住了殷照临的视线。那双眼睛，清澈明亮，映着烛火，也清晰地映着他此刻狼狈苍白的模样。
“臣…御前失仪，请陛下恕罪。”殷照临心头猛地一跳，几乎是条件反射般地微微后撤了小半步，拉开了这过于危险的距离。他迅速垂下眼帘，浓密的长睫在苍白的脸颊上投下两片扇形的阴影，巧妙地掩去了眼底那一闪而逝、连他自己都未曾完全理解的慌乱波澜。然而，指尖残留的那抹属于东方宸的、异常清晰的温热触感，却如同烙印般挥之不去。
东方宸也清晰地感受到了自己的失态，一丝不易察觉的薄红迅速爬上了他白皙的耳尖。他有些仓促地收回手，指尖下意识地捻了捻，仿佛那抹微凉的触感还停留在皮肤上。他轻咳了一声，试图掩饰这份突如其来的不自在，但目光却依旧不受控制地胶着在殷照临苍白得近乎透明的脸上，语气带着不容置疑的关切：“皇叔的咳疾…怎么又加重了？！是心口旧伤被这几日的劳心费神牵动了，还是…？”他顿了顿，急切地道，“朕立刻传太医令来，务必…”
“陛下，”殷照临强行压下喉间再次翻涌的不适，声音恢复了惯有的清冷平稳，只是那清冷之下，似乎少了几分刻意的疏离，多了一丝不易察觉的疲惫，“臣无碍，些许旧疾罢了，休养几日即可。眼下大局初定，百废待兴，陛下更应关注朝堂安稳，安抚人心，整饬…” 他试图将话题引回正轨，然而，话未说完，便被一阵由远及近、沉重急促到令人心慌的脚步声骤然打断！
那脚步声如同密集的鼓点，敲打在金砖铺就的宫道上，带着一种不祥的预兆，由远及近，飞速逼近御书房！
“报——！！！”
一声嘶哑凄厉、充满了惊恐与绝望的呐喊，如同裂帛般划破了御书房内短暂的、带着微妙气息的寂静！
一名浑身浴满尘土、甲胄破损、脸上甚至带着几道血痕的传令兵，几乎是连滚带爬地扑跪在御书房门口冰冷坚硬的金砖地上！他抬起头，脸上布满汗水和污渍，一双布满血丝的眼睛瞪得滚圆，嘶吼的声音因极度的疲惫和恐惧而完全变了调：
“陛下！八百里加急！江南…江南漕运…出…出大事了！！！”
东方宸的脸色在听到“江南漕运”四个字时，骤然剧变！方才因关切殷照临而浮现的那一丝慌乱和不易察觉的薄红瞬间褪得干干净净，取而代之的是属于帝王的森然冷厉！他猛地踏前一步，厉声喝道：“何事惊慌？！速速报来！”
传令兵的声音带着哭腔和绝望的颤抖，每一个字都像是从喉咙里硬生生抠出来的：“扬州…扬州码头…昨夜三更…突遭大批不明身份的死士突袭！他们携带火油、雷火弹…火光…火光冲天啊陛下！停泊在码头待运的漕船…被炸毁、焚毁近半！堆积如山的漕粮…或被焚毁，或沉入江中…损失…损失惨重，无法估量！扬州知府…知府大人急报…漕粮断绝，恐…恐激起江南民变！流民…流民已开始向周边府县涌动了！求陛下…速速定夺啊！！！”
“什么？！！！” 东方宸只觉得一股冰冷的寒意从脚底板瞬间窜上天灵盖！他猛地攥紧了双拳，骨节因用力过度而发出令人牙酸的咯咯轻响！一股滔天的怒火混杂着巨大的危机感瞬间将他吞噬！他几乎是本能地、猛地转头看向身边的殷照临！
殷照临在听到“扬州码头”、“漕船炸毁”、“漕粮损失惨重”、“恐激起民变”这几个关键词的瞬间，原本就毫无血色的脸，刹那间变得如同金纸！一股熟悉的、带着铁锈味的腥甜猛地冲上喉头！这一次，他再也无法强行咽下！
“噗——！”
一口滚烫的、刺目惊心的鲜血，如同盛开的红梅，猝不及防地从他紧捂的指缝间狂喷而出！点点猩红，带着生命的灼热和毁灭的冰冷，怵目惊心地溅落在光可鉴人、象征着无上皇权的金砖地上！
“皇叔！！！” 东方宸的惊呼声里充满了前所未有的惊恐和痛楚，那声音几乎撕裂了他的喉咙！
殷照临一只手死死地捂住传来撕裂般剧痛的心口（那正是当年跳入冰湖救他落下的旧伤根源），身体因剧烈的咳血和痛楚而无法控制地微微摇晃。他缓缓地、极其艰难地抬起头。染血的唇边，竟扯出了一抹极淡、极冷、近乎虚无的笑意。然而，那双望向东方宸的深邃眼眸里，却再无方才那一丝微澜，只剩下深不见底的、如同万年玄冰般的寒潭，以及在那寒潭之下汹涌奔腾、即将吞噬一切的惊涛骇浪！他破碎的声音，带着浓重的血气，一字一顿，如同冰珠砸落在东方宸的心上：
“陛下…看…看到了么？这…这惊澜…这才…真正…开始…”