夜色沉沉如墨，风雪卷过西山荒岭，一座古祠隐于枯桁深处，檐角枯枝折裂，其声凄厉，恍若鬼泣。永璜、永璋、永瑢偕傅恒旧部及满洲亲贵二十余人，潜会于破败神龛之前。烛影幢幢，映照人面青白若鬼，恍惚幽明之际，竟如阴司聚魂之会。
永璜忽以拳捶地，指节迸裂溅血，泣声嘶吼：“魏嬿婉此妖妇，岂惟牝鸡司晨，更效吕武之祸！其摧折我满洲根基，剪除我八旗羽翼，所谓新政，实则为汉人张目！尔等岂不见，镶黄旗庄园尽数充公，宗室子弟革职流徙？此妖妇饮我大清之血，啖我大清之肉，犹未餍足！此獠不除，则太祖太宗栉风沐雨所创之基业，必隳于妇人之手矣！”
他骤然昂首：“吾辈生乃大清之臣，死亦大清之魂，安能屈膝卑颜，称臣于伪帝裙裾之下？！”
语未毕，永璋猛然拍地而起，震得烛火骤摇，残灰簌簌：“四哥所言极是！汉家气数已颓久矣！昔年崇祯自毁长城，流寇荼毒四海，若非世祖皇帝提兵入关，拯生民于倒悬，解万姓于焦灼，焉得海内承平？汉帝庸懦，空居九五；唯我满洲雄杰，英断天授，方堪执掌乾坤！”
他倏然撩衣跪地，叩首于青砖之间，扬声道：“臣弟斗胆恳请大哥承继大统！正黄旗劲旅尚在，关外旧部皆秣马枕戈，愿效死力！惟待大哥振臂一呼，诛妖妇以正纲常，复大清而安社稷！臣等愿肝脑涂地，誓死相随，虽九死其犹未悔！”
满室俱寂，唯闻风雪狂啸。一众满洲臣子相继跪倒，甲胄相击之声铿然如雷。
魏嬿婉独对菱花镜，细观容颜。镜中人面如秋月，目似寒星，虽不施粉黛，反觉清冷难犯；鬓间无珠翠金钿之饰，却自有一段凛然气度。原来真正的权柄从来不需点缀，它自会为拥有者镀上最耀眼的光华。此刻镜里映出的，早非区区宫妃容颜，而是九重天威凝就的化身。
忽闻步履声促，珠帘铿然卷起，璟妧已翩跹入殿。犹着一袭绛色骑射之服，云鬓微松，额角沁香汗数点。行至魏嬿婉座下，未即扑入母怀，只恭谨凝立。然一双纤手却藏不得眷恋，悄悄攥定母亲衣上缂丝云纹，将寸许金线揉在掌心。
“母皇，”她轻曳魏嬿婉衣袂，“女儿今日遇着一桩事。”
“申时三刻銮驾退朝后，女儿本欲赴养心殿问安，行至林北空庭，忽闻林间争执之声。”
“潜近细听，竟是六哥与八哥。六哥出言倨傲无状……”她眉尖微蹙，“竟斥八哥‘认贼作母犹不自知’，更直指八哥生母乃淑嘉皇贵妃！”
言罢，仰首看向魏嬿婉，眼如寒星：“女儿未惊动他们，特来禀报母皇。”
魏嬿婉纤指轻抚，柔触璟妧霞晕初染之颊，低声问道：“那你八哥何言？”
璟妧眸光微敛，效起永璇寂然合目之态，压低嗓音道：“八哥如今如入定老僧，开口不离佛偈禅理。他双掌合十，目亦不睁，只道：‘诸法因缘生，亦随因缘灭。恩怨如露亦如电，俱是镜花水月。嗔怒乃业，执着成障——’”她略顿，努力回想那般清冷语调，续道：“‘一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。’”
魏嬿婉一声轻叹，其眼波流转，漾开层层复杂难辨的意绪。她静默片刻，乃徐徐而言：“你八哥天资颖慧，可惜……生不逢辰。这龙庭九重，千阶之上，终只容得一尊。”
璟妧闻之，稚气未脱的玉面上浮起两分未识的矜骄：“儿臣倒觉得，龙椅之位，本就该由母皇来坐。天地之间，万物生发，皆赖坤德。凡人皆出于母腹，赖母育养。纵有英武聪睿之辈，亦谁非母亲所生、所哺、所教？无母，则无子；无母，则无国；无母，则无此人间世。”
“农人敬天礼地，是因知天地化育之功；世人亦当敬母尊母，因母者，实乃人之初天地，家之根本源。岂因腐儒拘守旧章，便漠视诞育之德、教养之功？”
“昔有父权立纲，以礼法束心；然母性之权，本天然自成，不假外求。儿臣深信：以母性之包容智慧统领江山，必能使天下苍生各得其所，社稷安康如沐春霖。”
魏嬿婉朗声而笑，眸中尽是激赏之色：“好！不愧是我女儿！”
“然尔可知，汝能作此旷达之想，根在何处？非天赐也，实乃母皇心血所铸！”
“是吾亲手革除千年缠足之陋，焚《女诫》之桎梏，重纂以平等之义；是吾力排众议，重开女科，许女子入学参政、持笏朝堂！”
语至激昂处，她广袖一震：“故尔自堕地之初，所见即女子可挺脊之世，所闻即巾帼可为之事！尔之志当在四海，尔之翼当击九霄！”
“昔年豺狼，代代驯为俯首之犬；世间纲常，亦复如是。环境塑人，犹如工匠塑器，可破可立。故而，汝须谨记，纵他日权倾朝野，亦不可使言行成为父权遗毒复燃之薪柴！”
“女子之道，如逆水行舟，唯进无退！今日俯首一寸，他日便需折腰百尺。此非一人之荣辱，系万代女子之气运！”
璟妧整襟端立，肃然行稽首大礼，眸光灼灼如映朝日：“母皇圣虑，儿臣谨记于心。既蒙母后诞育‘魏璟妧’于此清明之世，儿必当继母之志，承母之训，誓守新政，弘母皇之道于千秋，扬女科之教于万代。必使母亲心血不致湮没，女子之道长昭如日月！”
“如此——方不负魏氏之门风，无愧母皇心血，乃称得上是魏家真正的好女儿！”
璟妧既退，魏嬿婉转顾进忠与王蟾，沉声道：“永璋、永瑢愚鲁肖母，今番愤懑之举，恐多出自永璜唆使。永璜居长，虽先皇明谕不可承祧，然今宗室窘迫，诸子弟必共推其为首。”
“若吾处其位，当择登基大典之日发难。是日，冕旒临朝，万姓仰瞻，仪卫烜赫，而禁中守备重心尽集于乾清门及天坛祭典，宫禁戍卫难免暂现疏隙。彼等恐早已潜行动作，或假杂役乐工，匿短兵火器于法驾仪仗之间；届时外城亦必有骚动，以牵制九门提督之兵。”
进忠眉峰微蹙，沉吟道：“那逆党必择陛下自天坛返跸、更衣乘舆之际，于神武门至乾清门那段里许御道设伏。此一路乃銮驾必经之途，两侧宫墙高耸，朱漆廊庑幽深，一旦乘舆行至隘处，伏兵齐出，则危矣。”
魏嬿婉螓首微颔，眸光流转似含深意：“既如此…吾等当……”其声渐低，如微风拂耳，惟二人得闻。
王蟾闻之拊掌，目中精光倏现：“陛下圣明！奴才尚有一虑。这献礼之节，亦不可不防！倘有逆党假呈祥瑞之名，拾描金绘彩之贺寿礼匣，内藏利刃火器，借近前呈献之机暴起发难，则咫尺天威，恐为所乘！”
进忠会意接口：“奴才即刻安排下去，凡贡品入宫，皆需经三重查验：一验于东华门，由内务府会同銮仪卫彻查礼单、核验身份；二验于乾清门外，使经验老吏以磁石暗探金玉之器，以铜尺丈量木匣夹层；三验于丹陛之下，命小太监以特制银针探刺果品膳食，以另取银盏分盛液体贡品，观其色，嗅其味，再赐献礼人自饮一盏。——凡有推诿、色变或异状者，立收暗号，当场擒拿！”
魏嬿婉凤眸微睐：“此防虽好，然…朕对此八旗贼子已忍无可忍，不若待其狼子尽露，雷霆一击，一网成擒！”
时序更迭，腊尽春回。去岁那场大雪早化了玉屑琼瑶，洇出柳梢头第一抹青痕。
这日正是黄道吉日，朱雀大街自五鼓便净水洒街，黄沙铺道，但见九重宫阙涌祥云，百尺丹墀耀金辉。
琉璃瓦上霜华犹缀，已映出东方既白；汉白玉阶瑞霭初升，早跪列文武千官。端的是龙旌凤翣，雉羽宫扇，两班仪仗如天人执戟；更兼那铜磬玉罄，韶乐箫韶，一派和鸣自九霄降来。
辰时告祖事毕，巳时祭天。
卤簿仪仗迤逦十数里，直往天坛而去。但见金瓜钺斧映日生寒，龙旗凤盖蔽空成霞。魏嬿婉乘三十六人抬玉辂，辇顶金凤展翅欲飞，辇周垂十二串东海明珠，每串一百零八颗，行止间珠光流转，熠熠生辉。沿途黎庶焚香叩拜，欢呼万岁之声震耳欲聋。
至天坛，但见苍璧礼天，黄琮礼地，燔柴炉内烈焰冲天。
进忠敛袖悄步，趋前深躬，压低嗓音禀道：“陛下圣鉴，关外秣马厉兵的正黄旗旧部，果如所料，已于京郊密云一带驿站发起佯攻。奴才依计行事，使其自谓已诱京营主力驰援。实则密谕步军统领，将精兵仍于暗中留守于九门。乾清门更已伏以三层女卫。”
魏嬿婉唇角微扬：“甚好。”
永璜隐于观礼人群，知是吉时已至。
但见魏嬿婉着玄衣纁裳，绣日月星辰十二章纹，执镇圭步步登临天坛。礼乐声中，她焚香祝曰：“皇天上帝，后土神只。眷命有属，敢承丕绪。惟予小子，懋昭大德。日谨一日，虽休勿休。”声琅琅彻九霄，烟袅袅达紫府。
永璋握拳低语：“妖妇祭天，实乃渎神！待其返驾神武门，必教血溅御道！”
永瑢闻之，哂笑一声：“兄长放心，我已买通銮仪卫副使，特备镶铁重舆，届时迟缓难行，正好瓮中捉鳖。”
礼毕，魏嬿婉遂更登基冕服，潜由密道而行。此道乃前朝永乐年间所建，青砖拱顶可容双舆并行，壁设长明铜灯，地面铺西域绒毯以消音息。进忠已亲率三百女卫潜伏道中，皆着软甲持连弩，屏息以待。
彼时，另一銮舆缓缓行至神武门。朱门高耸，兽环衔日，两掖宫墙嵯峨如山，丹雘涂朱，暗影沉沉。雉堞之后，弓弩手屏息伏身，箭镞寒光偶从垛口一闪，如星坠幽夜。朱漆廊庑深延数重，果于楹柱之间暗藏刀斧手，衣甲与阴影同色，呼吸与风鸣共寂。
一声暴喝如霹雳裂空：“妖妇窃国！诛逆保清！杀！”
十余死士瞬息自人丛中跃出，剑光霍霍，直扑銮舆。永璋率先挥剑劈帷，银锋过处，绣幔应声而裂——
岂料舆中端坐者非魏嬿婉，竟是一绯甲女卫，骤见变起，竟不惊惶。她翻腕疾扣永璋剑脊，顺势旋身跃起，罗靴点地无声，另一手已掣出短刃，直刺永璋咽喉。永璋撤剑格挡，刃口相撞铮鸣溅火。
女卫招招凌厉，或擒或拿，指尖如钩，专攻关节要穴；逼得他怒吼连连，剑风狂扫，却皆被其以柔劲化去。死士一拥而上，女卫复以舆辕为屏，倏忽闪避，衣绯翩若惊鸿，指间刃光飞点，已有二人手腕中刃而兵坠。
与此同时，廊庑附近倏地涌出一众内侍，为首者扬手一挥，众人如鹘鹰扑雀，分执钢索铁链，缠颈锁肢，手法刁狠异常。永璋正与女卫缠斗，忽觉脑后风生，急欲回身，已被铁臂箍喉，膝窝遭踹，砰然跪地。余党亦顷刻间皆被制服，绳捆索绑，动弹不得。
宫阙依旧，唯闻铁甲铿然，喘息呕哑，逆党尽伏。
永璜、永瑢正屏息间，忽闻静鞭三响，震彻云寰。二人面色骤变，相顾失色。永瑢跌足低呼：“不好！三哥危矣！”
永璜闻言，切齿低叱：“庸辈误事！区区小计竟至溃败！永瑢既已被擒，吾等勾结之事必已败露，彼焉能不防？然事已至此，如箭离弦，唯有孤注一掷，铤而走险！倘容其礼成，吾辈皆成逆党，万死莫赎！”
乾清门，三十六名宫娥提鎏金香炉前导，七十二个内侍执孔雀羽扇分行，自那白玉阶尽头，缓缓升起点翠九龙四凤冠的华彩。
金丝累珠映日生辉，珠翠琅王摇曳如星河倾泻；魏嬿婉身披织金云龙纹冕服，五色绉纱堆叠若霞蔚云蒸。每行一步便漾开琳琅清响，恰似春溪破冰琤琮。所经之处百官俯首，万姓稽颡，无不山呼：
“恭贺陛下承天受命，万岁，万岁，万万岁！”
魏嬿婉登临宝座，受八方朝拜。御座后陈设着青玉雕螭龙屏风，左右各立孔雀羽宝扇；丹陛之下铜鹤吐烟，金龟献寿，百兽率舞阵列祥瑞。更有那海外诸国使臣，献上珊瑚树丈二高的，夜明珠碗口大的，犀角象牙如林，香料珍宝成山。
永璜手捧紫檀礼匣，垂首趋步而前。内务府官员偕銮仪卫趋近，启匣视之，乃见一尊白玉雕琢之蟠龙寿山。方欲细验，倏忽之间，永璜眸中寒光乍现，自靴筒掣出一柄淬银匕首。
“妖妇窃国！还我大清！”他厉声怒吼，匕首疾如电光划过，二卫喉间血溅，应声而仆。
变生肘腋，群臣骇然。文武班列中十余人倏然跃出，自袖中、腰间掣出兵刃，齐声高呼：“诛妖后，复大清！”亦有亲卫倒戈相向，殿内顿时刀光交错，剑影纵横，鲜血四溅。
俄顷之际，庑阁之上忽现无数身影。首列女卫执铁盾结阵而下，次列短刃疾突，势若奔雷，第三列强弓硬弩，矢如飞蝗。竟是三重罗网，恍若天降！转瞬便将叛军割裂围困。羽箭破空，呼啸不绝，叛众应弦而倒。
永璜浴血奋战，手中匕首却愈觉沉重。视线渐趋模糊，步履踉跄间，他仰首望向高踞龙庭的魏嬿婉——她始终端然静坐，眉峰未动，神色如常。
“为什么！”他嘶声泣血，恍若神魂已碎如齑粉，徒留一具残躯在尘世间承受焚心之痛，“我竭尽心力，终难博皇阿玛半分垂怜！他目盲若此，纵使最爱之子夭亡，亦不曾眷顾我这长子！甚至……容你一介宫婢，高踞龙庭！那我，我又算什么！”
话音未落，一支白羽箭倏忽破空而至，直贯后心。永璜踉跄转身，血染衣袍，竟见璟妧执弓立于阶下，弦犹震颤。
“放肆！”年轻的公主厉声呵斥，眸光如刃，“在吾母皇驾前，尔自然是逆臣叛贼！”
永璜唇齿微张，鲜血已夺腔而出，染尽前襟。他竭力仰首，最后望向那顶华光璀璨的点翠九龙四凤冠，金辉耀目，刺得他双目难睁，终是轰然倒地。血泊浸染间，恍见多年前那道永不可及的明黄身影，依稀犹在眼前。
魏嬿婉此时方徐抬柔荑，翠影轻摇：“拖下去，清理干净。”声线平稳无澜，宛若方才不过是一出无足轻重的喧扰。
殿中香炉青烟复起，袅袅氤氲，渐次掩尽了四散的血腥气息。
礼成之时，忽见东方紫气蒸腾，一群丹顶鹤恰掠过太极殿金顶，振翅间洒落清唳声声。钦天监正忙出列贺道：“此乃凤鸣岐山之兆，陛下登基感天动地，故有仙禽来朝！”众臣闻言再拜，颂声如潮。
「璇霄焕彩，坤元正位，九重钦仰明辉。玉振金声，天教凤诏新垂。璎珞不掩山河志，辟鸿蒙、自启璇玑。看人间，万姓衣冠，共仰尧仪。
璟妧英气承霄汉，恰雕弓映月，雪刃凝晖。母范垂昭，春风化雨成蹊。千年桎梏焚如烬，更开辟、巾帼鸿基。待重瞻，日月同光，永耀丹墀。」