涟尾难以置信地看着他，声音中流露出震惊：“泼皮猫，怎么可能？！影族猫都是这样以为的吗？”
“我们的族猫都以为你们死了！”愤怒使虎心的语气变得生硬，“你们为何让大家白白悲痛这么久？”他的目光从涟尾移向莓心，“你们是雪鸟和焦毛的孩子，你们知道他们当时有多难过吗？”
莓心向她的兄弟身边靠了靠，她的目光中闪烁着希望：“他们应该还有蓍叶陪伴吧，不是吗？”
“我们都认为她在族群与暗尾决战之后跟着泼皮猫一起逃跑了。”一阵寒彻骨髓的冷风从山上吹下，扎进虎心的皮毛。
莓心难以置信地眨了眨眼：“我们还以为她回到族群里了！”
“像你们一样‘回’吗？”虎心卷起了嘴唇。
涟尾上前一步，把姐妹挡在了身后。他的眼中闪现出一丝紧张：“我们一直都打算回去，在一切结束之后，然而——”
“你背叛了你的族群！”
虎心竖起了颈毛，但就在这时，鸽翅来到了他的身边，与他皮毛相擦。“温和一点儿吧。”她低声劝说，“谁也不知道他们当初经历了什么苦痛。”
愧疚之情戳痛了虎心的腹部。鸽翅说得对。现在距离这两名武士离开族群已经过去了好几个月。再说，他自己不也离开了影族吗？也许他们离群索居这么久也有自己的原因，就像他一样。他向莓心和涟尾低下了头。“对不起。你们当然无须为另一个同胞姐妹的决定负责。但影族在那段时期失去的武士实在太多了。不止是雾云、狮眼、尖毛……”随着虎心念出一个个名字，莓心惊恐得瞪大了眼睛，“请告诉我雀尾也和你们住在一起吧，拜托。”
涟尾竖起了耳朵：“是的，雀尾和苜蓿足都在！”
“他们也在？”虎心屏住了呼吸。
涟尾冲着山坡上的一团阴影点了点头：“我们住在那里。那是一座废弃的两脚兽巢穴。”
“雀尾和苜蓿足现在在那儿吗？”虎心几乎不敢相信自己的耳朵。他竟然一次性找回了四名失踪的影族武士！
“他们出去狩猎了。”涟尾回答，“当这只猫发现我和莓心时，我俩正打算外出。”他冲塔尖点了点头。那名医者正面无表情地望着废弃的两脚兽巢穴。
炽焰站在他的身旁，借着月光瞪大了眼睛观察涟尾与莓心：“他们也是武士吗？”
“他们曾是我的同族猫。”虎心回答。现在他们的关系还能算族猫吗？
涟尾还在解释：“雀尾是莓心肚里的幼崽们的父亲。”
鸽翅走上前，温柔地对猫后眨了眨眼：“他们预计会在什么时候降生？”
“就快了。”莓心不安地挪了挪爪子。
涟尾眯起眼睛审视着虎心：“你来这里做什么？为什么你会和这些猫一起旅行？”他怀疑地看向鸽翅、炽焰和塔尖。
炽焰挺起了胸膛：“我要去当武士！塔尖他会成为巫医。”
要是真有这么简单就好了。
虎心瞥了小公猫一眼，他能够想象得到，旅途尽头等待着他的将是怎样的控诉与质疑。“这是一个很长的故事。”他对涟尾说道。他突然感到疲惫不堪。当涟尾发现他和鸽翅已经有了孩子，而且孩子们还正在对面的山头上等着他们回来时，又会怎么想？“我没法在这儿一下子给你们解释清楚。”
他还没说完，一阵脚步声就从冰封的山坡上传来。虎心立刻辨认出了苜蓿足和雀毛的身影。他们越跑越近，皮毛在月下反射着微光。
苜蓿足焦急的喊声穿透了黑暗：“涟尾！莓心！你们在和谁说话？”这只灰色的虎斑母猫停下脚步，惊讶地冲虎心眨了眨眼。
雀毛也放慢脚步在她身边停下，他的嘴里叼着一只肥美的兔子。看到虎心，他放下了口中的猎物。“你怎么到这里来了？”他惊讶地看向塔尖和炽焰，“你们又是谁？”
涟尾抖松了毛发：“我们还是到更暖和的地方去继续这场谈话吧。”
莓心的眼中满是疲惫，她感激地冲她的兄弟眨了眨眼。
“那就去我们的巢穴吧。”苜蓿足朝着废弃的两脚兽巢穴点了点头。雀尾快步跑到莓心身边，用口鼻蹭了蹭她的脸颊。
鸽翅焦急地看了虎心一眼，压低声音说道：“别忘了幼崽们，他们会为我们担心的。”
炽焰也甩了甩尾巴：“蚂蚁和肉桂肯定也很想确认塔尖的平安。”
“蚂蚁和肉桂？”苜蓿足皱了皱眉。
莓心也竖起了耳朵：“幼崽？”
涟尾走到两拨猫之间，他的尾尖轻颤着：“我猜你们也有一个很长的故事要讲。”
塔尖不耐烦地甩了甩尾巴：“过往无关紧要。既然我们找到了你们，那你们就必须得和我们一起走。”
“去哪儿？”涟尾突然警惕起来。
“当然是返回族群。”塔尖回答。
涟尾和雀毛焦虑地对视了一眼。
“我们都很害怕回家之后会面对什么。”苜蓿足解释道，“我们加入过泼皮猫，还和族群打过仗。谁都不知道影族还想不想让我们回去。这就是我们一直与族群保持距离的原因。”
虎心注视着灰色虎斑母猫的眼睛。任何一名曾经误入歧途、将忠诚交予错误的猫的武士都一定很难重新融入他们背叛过的母族。但影族真的已经深深陷入危机了。怀疑之虫在他腹中扇动着翅膀。他能信任他们吗？他看着她的眼睛问道：“你会再一次投靠泼皮猫吗？”
她的眼神紧张地闪了闪。雀尾和莓心紧紧地靠在一起。
涟尾抬起了下巴，毫不动摇地说：“绝无可能。我们确实做出过糟糕的选择，只因当时没有猫意识到暗尾是那样一个仗势欺猫的骗子。我们都以为他真的能让影族重归强盛与安全。但我们错了。如果影族还愿意接纳我们，我们愿用一生去偿还之前的过错。”
“他们大概没有什么选择。”虎心阴沉地回答，“在泼皮猫作乱之后，影族失去了太多的武士，我们甚至凑不出足够的猫去巡逻整片领地。于是我们把一部分领地送给了天族。留在影族的武士正在对花楸星失去信心，所以我就……选择了离开族群，让他有机会重新建立族长的威信。”
涟尾看起来十分困惑：“可你是他的儿子啊！你永远都是花楸星最强大的臂膀。”
“我就算只是站在族群里都会给他造成麻烦。”虎心坦言道，“族猫们总是期待我站出来发号施令，但这只会动摇花楸星的权威。我认为我的离开能让花楸星获得更多团结族群的机会。而且，鸽翅……她怀了我的孩子。我们走了很远很远的路，去了一片充斥着两脚兽的领地，在那里没有猫会质疑我们的结合，她也能安心生下幼崽。”他看着这几只影族的猫，已无惧于他们的批判。是的，归根结底，他不仅背弃了自己的族群，还和另一名来自雷族的武士一起生养了幼崽。但他刚才短短的辩解属实无疑——而且他们中的任何一个都没有立场去批评他的决定。虎心清楚地知道，如果有这样的必要，就算一切从头再来，他也会做出完全相同的选择。
雀尾的目光飘向了虎心的身后。“你的营地在哪里？”他显然不想继续沉浸在回忆中，“如果你们有孩子，我们应该去保护他们。”
炽焰对虎心眨了眨眼：“他们要和我们一起回影族吗？”
虎心看向了影族猫们：“你们会回家吗？”
苜蓿足、雀尾、莓心和涟尾对视了几眼，都点了点头。“我们已经做好了准备。”涟尾回答。
鸽翅不安地绕着莓心转了一圈：“你的身体状况真的适合远行吗？”她的目光迅速在猫后鼓胀的腹部上扫了扫。
塔尖替她做出了回答：“对她而言，让幼崽待在她的肚子里旅行，总比把他们生出来再一起赶路要轻松。”
莓心的眼中闪过一丝笑意，迈着沉重的脚步走上前来说：“你的朋友说得对。我确实很担心我会拖慢你们的前行速度，但如果等到我的幼崽降生，我们恐怕就得再等许多个月才能返回湖区了。”
虎心哼了一声，勉强认同了他们的话。“那就先回我们的临时营地去吧。”他说道，“我们可以再休整一晚。”他看了一眼苜蓿足捉回的兔子，温热的猎物气息包裹着他的舌头，“你们也可以去我们那里吃饱肚子，好好休息。明天早上，我们就踏上回家之路。”
塔尖抬起了头。虎心顺着他的目光看去，意识到他正望着那道高耸的两脚兽图画墙。他向瘦削的公猫低下了头：“那是橙色的太阳。你一直是正确的。”
在持续两天的降雨过后，干爽而明媚的日子到来了。碧蓝的晴空从头顶延伸至地平线。冰冷清新的风驱赶着片片白云滑过天边。虎心顺着银路绕过一条宽阔的蜿蜒峡谷，鸽翅也与他并肩而行。这片结霜的草甸上只零星分布着几座两脚兽巢穴。塔尖远远地与银路保持着距离，不时紧张地瞥它一眼。炽焰紧紧地跟着塔尖，但也时常扭头张望后方的雀尾与莓心。
正如之前预想的那样，这名猫后的确拖慢了他们的返乡进度。她鼓胀的腹部令她没走几步就气喘吁吁。小扑、小光和小影跟着涟尾和苜蓿足走在前面，他们都为遇到真正的影族武士而激动不已，并急切地渴望在他们面前表现自己。蚂蚁和肉桂也情绪高涨，他们向新认识的同行伙伴询问的有关族群的问题不比幼崽们少。虎心从未告诉任何猫，上一次他见到这些武士时，他们还选择与意欲摧毁所有族群的泼皮猫群并肩作战。他看了涟尾一眼，那种自找回昔日族猫之后就未曾消失的顾虑再一次刺痛了他的皮毛。 鸽翅走在他身旁，与他皮毛相擦。她也随他一起望向了涟尾。“你已经原谅他们了吧，不是吗？”她听起来不太肯定。 “我们都会犯错。”虎心小声回答，“但我没法忘记泼皮猫入侵的那一天，我的族猫……”只是说出这些词句就让他倍感苦涩，“……在花楸星、褐皮和我离开营地时，没有一只猫抬爪挽留。他们想让我们走。他们选择了投靠暗尾。” 鸽翅温柔的蓝眼注视着他：“你那时一定觉得糟透了。但时过境迁，他们一定已经认识到了自己的错误。” 虎心抖松了毛发。他知道，他必须摆脱皮毛下蠕动着的愤恨之情。如果影族还想存续下去，他就必须将过去的委屈抛诸脑后。“当我离开影族的时候，族群里已经毫无信任可言。我很害怕叛徒的回归会让族群里的氛围雪上加霜。” 鸽翅甩了甩尾巴。“首先，你应该杜绝把他们视作叛徒的想法。”她看着小扑钻到苜蓿足的肚子下面，又从另一边钻出。小光也咕噜着钻了一遍。“他们明显在为之前的决定自责。既然你想要帮助族群重归团结，那么你就得身体力行地证明一切旧伤都终究会痊愈、一切顶撞都可以被宽恕。” 虎心的思绪飞回到了城市猫们的身上。他想起了暴烈拒绝积怨的行事准则。她总是乐于无条件地接纳陌生的流浪者。他还想起了金枪鱼说过的话： 在城市里，我们很少长时间拥有任何东西， 至少不会长到足够让我们觉得有必要为之而战。 也许族群真的太过执着于紧抓着过去不放了。“我本以为我不需要向守护者们学习任何东西，”他沉思着，“但他们懂得如何在变化中生存。也许，过好当下的生活比竭力维持过去的样子要简单得多。” 鸽翅轻轻与他碰了碰肩膀。“你说话越来越像族长了。”她调侃地小声说道。 他看着她的眼睛：“真的吗？”他回忆起花楸星的提议。当时父亲说他可以退位，把族长让给虎心来当。可那时候他不认为自己做好了领导族群的准备。那现在呢？他用力推开了这个念头。这一切让他想起塔尖那阴暗的幻象，他感到头昏脑涨。 阴影 正在消散。他已无力聚拢他们。 那个亟待他领导的影族现如今还存在吗？ “虎心！”小影的叫声打断了他的思考。那只灰毛的幼崽停下脚步，等待虎心和鸽翅追上他。小光和小扑已经跑到了队伍前面，在银路之间踢橡子玩儿。“涟尾想问，我们回去之后是当雷族猫还是影族猫。”他好奇地看看虎心，又看看鸽翅。 鸽翅做出了回答。“我们还不知道呢。”她告诉他，“等到了湖区之后，我们再做最终决定。” 也许湖区已经没有影族可以加入了。 虎心很庆幸鸽翅没有提及这一可能性。何必用不一定真实的猜想去让孩子们忧心呢？ “那我们可以自己选吗？”小影调整步伐追上了爸爸，“因为我想当影族猫。” “为什么？”虎心看着儿子问道。 “我也不知道。”小影耸了耸肩，“我就是觉得影族会需要我。再说了，我的名字就叫小影嘛。” 虎心用尾巴抚平了幼崽后背的毛：“等抵达湖区、看过族群的现状之后，我们再决定到底带你和你的姐妹们去哪里生活。等你们到了可以开始接受训练的年纪，就可以自己决定更想加入哪个族群了。” “所有的族生幼崽都要这样选择吗？”小影问道。 虎心想起了紫罗兰爪和枝爪。“不是的。”他回答，“但类似的事情时有发生。尤其是对那些出生在族群之外的幼崽而言。” 小影皱了皱眉：“其他猫会不会觉得我们很怪？” 虎心还未回答，一声长吼就划破了空气。虎心猛地扭头看向草坡。塔尖紧盯着银路，他的眼中满是慌乱：“它要来了！不，它太快了！快躲！它来了！非常快！” 虎心竖起了耳朵。他听见了远方雷鬼蛇的轰鸣，与此同时，银路也嗡嗡地震颤起来。为什么医者这次的反应如此剧烈？每天他们都会与好几条雷鬼蛇擦身而过。“所有的猫，现在远离银路！”他喊道。 雀尾把莓心领到了安全的草坡上，蚂蚁、肉桂、苜蓿足和涟尾也跳下了银路。鸽翅叼住小影的颈毛，匆匆跑到了其他猫的身边。一条雷鬼蛇翻过山坡俯冲而来，就像从阴影中扑来的狐狸。它跑得飞快。 虎心的肚皮缩紧了，他看到小光和小扑还在追着被风吹走的橡子往雷鬼蛇的方向跑。她们难道没听见他的喊话吗？“从银路上下来！”雷鬼蛇的咆哮吞噬了他的喊声。他奔向幼崽，一颗心悬了起来。“快跑！”他又喊了一遍。幼崽们转过身来，飞快地冲他眨眨眼，又扭头看向雷鬼蛇。 小扑恐惧得瞪大了眼睛。她跌跌撞撞地从橡子旁跑开，却被银路绊了一跤。虎心冲到她身边，一口叼住她的颈毛，扭头奔上草坡把她放下，然后又转身去救小光。小光在银路之间愣住了。雷鬼蛇向她呼啸而来，虎心从未见过行动如此迅捷的怪物。 “小光！”他猛扑上前，但另一只黑猫比他跑得更快。塔尖无视了咆哮着向他们接近的雷鬼蛇，他飞奔上银路。伴随着被轰隆声淹没的一声轻吼，医者把小光从银路上拽了下来。雷鬼蛇尖叫着与他们擦肩而过，掀起的狂风像水波构成的墙一样砸在虎心脸上。就在他努力定住脚步的时候，小光被风吹得向雷鬼蛇那快得模糊的脚掌滚去。塔尖的毛发虽然已经被风压得紧贴在他瘦削的躯干上，但他还是牢牢叼紧了小光的颈毛。小光用爪子抓紧地面，雷鬼蛇裹挟的风仍拽着她的皮毛，试图从塔尖的控制中将她夺走。她摊平耳朵，把肚子紧贴在地面上。 虎心看着眼前的一切，恐惧在他的皮毛下奔涌。突然，雷鬼蛇冲了过去，它呼啸着消失在远方，就像它当初那般突兀地出现一样。小光蹒跚着站起身，她的毛奓立着。“虎心！”她扑到他身边，恐惧得瞪大了眼睛，钻进他的怀中。虎心用尾巴搂住了她。 鸽翅冲向了他们。她颤抖得几乎和小光一样剧烈。“它差一点儿就杀了她！”她的呼吸又急又浅。她把小光搂进怀里，紧紧地抱着她，狂风暴雨般地舔着她的脑门。 “你没听见它跑过来的声音吗？”虎心瞪着幼崽质问道，他的心怦怦直跳。 “我们当时在玩橡子。”小光的眼中闪烁着惊恐的神色。 “它跑得太快了。”小扑向他们跑来，小影也跟着她，“我们根本来不及躲开。” 鸽翅把三只幼崽拢到怀中，拼命地咕噜着安慰他们。虎心匆匆奔向了塔尖。医者正僵硬地挪动脚步站起身来。 炽焰已经赶到了他身旁。“你受伤了吗？” “我没事。”塔尖抖松毛发，继续望向银路。 “你救了我的孩子。”感激之情让虎心喉头一哽。 塔尖看向他，眼神阴暗，仿佛看见了不祥的征兆：“下一次，我也许将无法及时赶到。” “下一次？”虎心的颈毛竖立起来。 “只要我们继续走在银路上，未来就会有死亡降临。”他目不转睛地看着虎心的眼睛，“转瞬之间的死亡。毫无意义的死亡。” 冰冷的风仿佛吹进了虎心的骨髓。他打了个寒战。 “我们必须告别银路。”塔尖的眼睛一眨也不眨。 蚂蚁走向了他们，肉桂也与他同行：“塔尖说了什么？” 莓心、雀尾、涟尾和苜蓿足也走过来，他们围住了虎心、炽焰和医者。 毫无意义的死亡。 塔尖的话语钻进虎心的心灵，恐惧攥紧了他的肚子。 “刚才真是太险了。”涟尾喃喃地说道。 “塔尖没事吧？”莓心紧张得竖起了毛。 “雷鬼蛇怎么会突然跑得这么快？”苜蓿足问道。 炽焰环顾着他们，无视了众猫的问话：“塔尖说，我们必须告别银路。” 苜蓿足眨了眨眼：“可是虎心说它能通往湖区。” “我们必须另寻新的道路。”炽焰告诉她。 我们真的要听从塔尖的指示吗？ 虎心感到口干舌燥。 涟尾挪了挪爪子：“刚才的事故确实很惊险，但也无非就是证明了我们必须多加小心而已。我们没有必要离开银路。” “如果离开它，我们会迷路的。”莓心表示同意。 雀尾向他的伴侣身边靠了靠：“我们必须在莓心生产之前赶回湖区。我们不能冒迷失方向的风险。” 塔尖的目光自始至终都锁定在虎心的身上。“我们必须告别银路。”他又重复了一遍，“不然就会有猫失去生命。” 虎心回避了其他猫焦虑的眼神。“可是，失去银路的指引，我们就找不到返回湖区的路了。”他告诉塔尖。 “我能找到。”塔尖毫不动摇地回答。 虎心眨了眨眼：“可你从来没有离开过城市，怎么会认得路呢？” “我的梦会为我指明方向。” 莓心绷紧了身子：“我知道他和巫医有点儿相似——在某种意义上吧——但是，你确定他知道自己在说什么吗？” 炽焰生气地瞪着黑白相间的猫后：“他靠做梦找到了你，不是吗？” 虎心的思绪飞转起来。离开银路意味着他们要冒很大的风险。他们的确可以靠日落确定方向，但万一银路中途拐了个弯，不再指向夕阳呢？ 我在离开湖区的时候怎么就忘了多留意留意前 进的方向呢？ 他本应该确认每天的日落方向，仔细记忆沿途地貌的变化。然而实际上他却只知道跟着银路埋头狂奔，就像追着榉树果实的松鼠一样。 他仔细观察着塔尖的眼神。他在过去也选择过相信这只猫的梦境——关于倒落的树，还有花楸星的声音。这一次，他在幻象中看到的橙色太阳又带着他们找回了影族的猫。“你真的确定你能靠梦境引领我们回家？” “我知道他们会的。”塔尖坚决地回答。 恐惧顺着虎心的脊背缓缓流淌。 我必须得信任他。 涟尾哼了一声：“但愿你说得对。” “他是对的。”虎心的目光没有离开塔尖的眼睛，“他在梦中与星族同行。” 炽焰抬起了尾巴：“我们到底要不要让塔尖来领路？” “嗯。”虎心低下了头。他想起了小光，她当时离雷鬼蛇的爪子那么近。他的心跳越来越快。他不会继续留在银路边，让她的生命再度暴露于危险之下。“我们都跟着塔尖走。”