钩星钻过他巢穴入口的曳地苔藓，曙光正在染红天空。木毛已经站在芦苇丛旁组织巡逻队，蛙跃、回声雾、枭毛和湖光聚集在他周围。芦苇尾和天心匆匆钻出巢穴，黑掌和闹肚紧跟在他们身后。钩星看着他们聆听木毛的命令。所有的河族武士都渴望并时刻准备着履行自己的职责，忠于自己的族群，希望自己的族长也和他们一样，此外再无所求。
“回声雾，你带天心和芦苇尾去捕鱼。”木毛说，“去上游，我们在垫脚石附近的捕捞已经有些过度了。枭毛，你带——”他抬起头，看到钩星走向空地。他打量着族长。族长表情忧郁、阴沉。武士们一个接一个地瞥族长一眼，又扭过头去。钩星努力不让自己退缩。忽然间，钩星觉得自己又回到了幼崽时代，那是他在撞烂下巴后第一次离开巫医巢穴时。但这次的情况更糟。
“他们不知道该怎样安慰你。”黑莓果的话将钩星拉回现实。黑莓果停在钩星身旁，她身上有药草和露水的气味，她把一捆新鲜叶片扔在地上。
“他们什么都做不了。”钩星嘶哑地说。这是第一个没有柳风的黎明。他几乎不敢相信太阳已经升起。“小银怎么样？”他轻声问。
“她很好，我会转达你对她的问候。”黑莓果看了一眼自己沾满药草的脚掌，“安全起见，我已经为她收集了金盏花。她没有任何症状，但我想我们再怎么小心也不过分。”
钩星打断了她。“我得和你谈谈。”他抽动耳朵，“单独谈谈。”他带着她走出营地，走上一块凸出水面的扁平宽石头。柳树已开始泛黄，钩星注视着一片在水面漂浮的叶子。它在水中旋转，被河流轻轻带走。
“你有什么话要说吗？”黑莓果说。
“我没有把所有的事都告诉你。”钩星紧盯着巫医的眼睛，生怕从中看到些什么。她可能再也不会相信自己。
黑莓果眨眨眼：“继续说。”
“我不仅仅接受了一只黑森林猫的训练。”钩星感到浑身发烫，“我还对她许下了诺言。她告诉我，她会赐予我曾经梦想的一切，还告诉我，我将成为族长，但是必须承诺对族群的忠诚高于一切。”他等待着黑莓果的反应，但她只是看着他。“这看起来只是个非常小的承诺。”他继续说道，“我当然会忠于我的族群，我一直都忠于我的族群。但是，她要求我承诺的忠诚是高于一切的。”说出这些话，他感到很难受。
“她这是什么意思？”
“我没有问。我当时只是觉得，遵守这样的诺言是很容易的。”钩星的肩膀耷拉下来，“但我没有意识到，她的意思是必须牺牲我曾爱过的每一只猫。”
“你的意思是柳风？”黑莓果问。
“还有雨花和雹星。”
“可是，你没有牺牲他们啊。”黑莓果惊愕地看着他，“他们那是到了死亡的时候，和你没有任何关系。”
“不，有关系！”钩星抽打尾巴，“如果我没有许下那个诺言，他们现在肯定还活着。橡心也就不会……”他停下来，没必要让黑莓果知道，橡心已经因为和一只雷族猫在一起，而背叛了他的族群。他痛苦地摇摇头：“要不是我一心想当族长，事情就不会这样。枫荫就不会来打扰河族了。”
我必须放弃族长的职位。
既然黑莓果已经知道，河族失去那么多都是他的过错，她就会让星族收回他的九条命。钩星耷拉着脑袋，盯着脚下扁平的灰石头。这是他应受的惩罚。
黑莓果眯起眼睛。“你为什么这么确定，所有的事都将有所不同呢？那只黑森林猫真的有能力去改变一个族群的命运吗？”她的目光中带着怀疑，“你呢？你真的有能力掌控猫儿们的生命吗？要知道，连星族都没有这个能力。”
钩星变换了一下站姿，他满心困惑。
“哦，钩星。”黑莓果的眼里闪着光，“你已经被迫独自走过一段黑暗而恐怖的路程。”黑莓果爬到他旁边的那块石头上，紧紧靠着他。“他们的死都不是你的过错。我甚至怀疑，那也不是枫荫的错。有时候，不好的事情发生是没有原因的，或者是由于一些我们无法理解的原因。”她后退一步注视着他，“请再也不要觉得你需要独自去承受，我永远都支持你。我是你的巫医，在任何情况下，你都可以相信我。”
“真的吗？”钩星控制着自己激动的情绪。
“真的。”黑莓果舔舔他的脸颊，“希望枫荫已经报了她的仇，从此让你平静地生活。”
从还是幼崽以来，钩星第一次感到自由。他已经毫无保留地说出了自己的秘密，他感觉很轻松，如释重负。“我们回营地吧。”他跳下石头，“木毛可能需要帮忙组织巡逻队。”下巴骨折后，他都可以面对族群，现在，他也能够面对他们。他们是他的族猫，他是他们的族长。族猫需要他，就像他需要他们一样。
“小银该怎么办？”黑莓果的问题让他感到惊讶。
“日鱼不是正在照顾她吗？”
“我相信，她更愿意见到自己的父亲。”
“稍等一会儿吧。”钩星跳上堤岸，“我得先组织巡逻。”
甲虫鼻游水穿过芦苇丛，跳上岸。水顺着他乌黑的皮毛滑落下来。一条小鱼在他嘴巴下摇晃。
“那是给日鱼的吗？”微光皮喊道，“要我带给她吗？”
甲虫鼻摇摇头，朝育婴室走去。钩星在柳树下的阴影中观望，他估计甲虫鼻想去看看小雌狐和小草。自从他的孩子们出生，这只黑毛公猫就一直得意扬扬地围着营地走来走去，一有机会就找借口去育婴室看望他们。
微光皮穿过空地，坐到钩星身旁。“为什么你不去看看小银？”她问。
“那里太挤了。”钩星看着甲虫鼻消失在育婴室里。
柳风已经离去好几天。族猫们经过他身旁时，仍会放轻脚步，生怕触发他的悲伤。不过，他已经决定证明雹星做出的选择是正确的。无论发生什么，他都会带领好他的族群。他很高兴日鱼已经生产，这给他那失去母亲的女儿带来了小伙伴。小银现在已经有了自己的家，不再需要他。不久之后，秃叶季就要到了，还有很多事情要做。他实在太忙，没有时间去育婴室探访。他用尾巴招呼花瓣尘和蛙跃，他们正忙着给长老巢穴编织芦苇，进行加固，以抵御即将到来的寒冷季节。
“什么事？”蛙跃急忙跑下斜坡，穿过空地。花瓣尘折好最后一根芦苇，跟在他身后快步跑来。
“猎物堆看起来有点儿空。”钩星对蛙跃说，“带上芦苇尾、豹毛和黑掌去狩猎。”他转过身面向花瓣尘：“我想让你带着杉皮、柔翅和波掌去查看太阳石边界。”
花瓣尘挪动脚步：“木毛今天早上已经巡查过了。”
“那就再巡视一遍！”钩星厉声说道。
微光皮站起来，走向长老巢穴。“我还是去编织芦苇吧。”她说，语气中带着一丝不赞成。钩星没有理会，武士们不该质疑他的命令。
他穿过空地，一路踢着散落在地面的柳叶。经过育婴室时，他放慢了速度。
甲虫鼻钻了出来：“小银长得很强壮，不过很可爱！”他咕哝一声，钻进空地边缘的芦苇丛中。
钩星竖起耳朵，紧紧贴在育婴室的墙上。他能听得见小爪子在芦苇窝里抓挠的声音。
“我是最大的！我要先走！”
这一定是小银。他很想知道她已经长多大了。她长得像柳风吗？
“日鱼！她不让我到窝里去。”
“安静点儿，小雌狐。”日鱼劝慰她，“如果你好好请求，她会让你进去的。”
小银又叫了起来：“我只是试着让你长大。”她吱吱叫着，“噢，快点儿长大吧！我想到外面去，在营地探险！”
钩星听到身后有脚步声传来。他转过身，惊讶地发现橡心站在那里。
“为什么不进去看看她？”橡心问。
“我还有其他事情要操心。”
“真的吗？”橡心的耳朵抖了抖，“你不可能永远避开她，这一点你也清楚。你还没意识到，她马上就会围着营地奔跑，玩捉青蛙的游戏了。”他眯起了眼睛：“你不想让她知道，谁是她的父亲吗？”
钩星皱起眉头：“什么？难道你的孩子知道他们的父亲是谁？”
橡心一怔：“那不一样。我一直和他们在一起，为他们狩猎，和他们一起玩耍。小银甚至不知道你的存在。”
“别管我。”钩星转身离开，“这与你无关。”
橡心挡在他面前。“事实上，这与我有关。”他凑近钩星，“你是我的弟弟！小银就是我的至亲！你变得越来越鱼脑子了，所有的猫都这样觉得。不过，只有我有勇气告诉你。”
“勇气？你？”钩星冷笑一声，“你甚至不敢告诉我，蓝毛怀了你的孩子。要不是她为了当副族长，把孩子们抛给你，这件事到现在都还是个秘密。” “真的吗？” “真的！”钩星弯曲着爪子，“不要假装你能理解我的感受，因为你根本不理解。” “是的，我不理解！”橡心反驳道，“但是，我明白这里有只幼崽，可她的父亲不想和她有任何关系。”他的毛竖了起来：“你对自己的孩子都不负责任，又怎么能带领一个族群？” “就像你那样？” “像我以前那样！”橡心瞪着他，“我不知道，你怎能让她在认为你不爱她的情况下长大。”他摇着头转过身：“你应该比任何一只猫更能理解，这种感觉是多么可怕。但你却对你的骨肉这样做。” 钩星已经怒不可遏。“你竟敢指责我？”他嘶吼着扑向橡心，将橡心撞倒在地。橡心怒吼着，挥掌砍向钩星的口鼻。 橡心的爪子划过钩星的脸颊。钩星喘息着：“你这个蛇蝎心肠的家伙！”他猛地跃起，用前掌劈向橡心的胸膛。橡心呻吟一声，就地一滚，翻身站起来。接着，橡心又蹲伏下来，抽打着尾巴面对钩星，眼睛眯成一条缝。 “让他们停下来！”微光皮冲过空地。 木毛冲出武士巢穴，竖着颈毛，围着他们转。 “让他们打吧！”泥毛叫开他的族猫，“有时候，这是解决问题的唯一办法。” 钩星怒视着哥哥，咆哮着：“我跟雨花不一样。我所做的一切，都是对小银最有利的。” “我敢打赌，雨花也认为她做的都是正确的！”橡心嘶叫着，“我敢打赌，她和你一样，都是在找借口而已。” “你胡说！”钩星跳起来，猛蹬后腿，挥舞前掌。这是他在那片星光永远无法穿透叶片的灰暗森林里练过无数遍的动作。 我这是在做什么？ 当钩星意识到，自己正要用蓟掌的致命动作对付哥哥时，不禁吓了一跳。他在空中扭转身体，及时变向，笨拙地重重摔倒在地。 橡心站在那里。“结束了吗？”他咆哮着。 钩星抬头看着他，难过得说不出话：“我爱的每只猫都死了，我还怎么敢爱她？” 橡心的眼睛湿润了：“可我还在这儿。” 钩星慢慢站起来：“你只是暂时还在这儿。” 橡心凝视着他。“这是每只猫都要承担的风险，难道你宁愿变得毫无感情吗？你希望你从来没有爱过柳风吗？”橡心的声音有些颤抖，“你的勇气到哪里去了，钩星？” 这时，育婴室传来一阵尖叫声。“日鱼！日鱼！”小银正在入口向外张望，她的眼睛睁得大大的，“两名武士在打架！” 橡心推了推钩星。“去吧。”他低声说。 钩星深吸一口气，强迫自己朝育婴室走去。 当你感到疑惑 时，让你的心指引你前进，而不是退缩。 雹星的话在他耳边回荡。星族信任钩星，所以赐予他九条命，钩星必须去证明他受之无愧。他探过身子，用口鼻触碰小银的耳朵：“没事的，没有谁受伤。” 小猫吓得颤抖着退开。 “不要害怕。”钩星安慰她说，“我们不是真的在打架。” 她的气味很像柳风！ 她的毛和她母亲的一样柔软，她头上的特征也和她母亲的一模一样。“我们只是在训练，真的。一切都很好。” 小银向前迈出一步，目光绕过他投向橡心。橡心正站在空地那边看着他们。然后，她又抬头注视着钩星，她那双明亮的蓝眼睛闪着光芒。她长得多像她母亲啊——也像他，比如耳朵的形状和尾巴的长度。钩星低头凝视着她，感到一生的希望在面前缓缓展开。这是那天他头一次感受到阳光的温暖。 守望我们吧，柳风。我们依然需要你。 “你们真的只是在训练吗？”小银问，“你保证？” “我保证。”钩星哭笑不得，“我是你的父亲，小银。所以，我会永远信守承诺。”