火星坐在训练场地边上，看着沙风指导苜蓿尾。这只浅褐色母猫参加训练已经好几天了。她仍然很紧张，还是不确定自己在族群中的位置，但她正在竭尽全力练习。
苜蓿尾蹲伏在地，尾巴急速甩动着，眼睛紧盯着沙风。姜黄色母猫跳过来时，苜蓿尾一把抓住她，把她翻转过来，压倒在沙地上。苜蓿尾的孩子们就在火星旁边，看到这里，他们蹦蹦跳跳地欢呼起来。
“真棒！”小岩叫道，“加油，苜蓿尾！”
“咬她的喉咙！”小跳催促道。
沙风把苜蓿尾推开，吐出一口沙子，怒视着三只幼崽。“你会吗？”她说道，“你们给我等着。等你们成为学徒时，我教你们怎样咬喉咙。”
三只幼崽笑作一团，尾巴在空中乱舞。
“没用的。”火星向伴侣抽抽耳朵，“他们知道你不像听上去的那么凶。”
沙风没理会火星。“你学得很快。”她告诉苜蓿尾，“你可能该注意——”
河谷下方突然传来号叫声，沙风马上打住话头。火星跳起来，冲沙风摆动尾巴：“走。苜蓿尾，你要确保幼崽们待在这里。”
火星没等苜蓿尾应声，便向河谷下冲去。沙风紧紧跟上。很快，他们就跑到岩石堆前。号叫声突然停止了。但这种安静和刚才的叫声一样恐怖。
火星绕过岩石堆，滑步停了下来。雨毛——那只拒绝加入族群的灰色泼皮猫——正站在他前面几条尾巴远的地方。他吃力地喘着气，腹部急剧起伏着。
斑脚正毛发直立地站在他对面，缩起嘴唇，龇出牙齿。叶斑和锐掌站在各自的学徒身边，看上去随时准备向入侵者发起进攻。
“出去！”斑脚怒吼道，“我们给过你留下来的机会，但你拒绝了。现在，你给我滚，除非你想被扒掉皮毛。”
“等等。”火星走上前，站到斑脚和雨毛之间问道，“怎么啦？”
“雨毛知道他现在不应该来这里。”斑脚开口说道。
火星用尾巴拍了拍黑白色公猫的肩膀：“让雨毛自己说。”
这时，灰毛泼皮猫已经缓过气来。“我需要你的帮助。”雨毛说道，“求求你了，火星。不是我，是我的伴侣，还有她的幼崽。”
在此之前，火星甚至不知道雨毛有伴侣：“他们出什么事了？”
“花瓣是只宠物猫。她住在下游，”雨毛解释说，用尾巴指着河谷那头，“和一只老两脚兽一起生活，但两脚兽极少给她喂食。花瓣经常溜出来见我，我则常给她狩猎。我曾试图说服她出来和我一起生活，但她总是害怕，尤其是发现自己有了孩子之后。她以为两脚兽会照顾他们。”
“结果两脚兽不照顾她了？”沙风惊愕地问。
雨毛无助地摇摇头：“我无法说服她。但现在，幼崽已经生下来了，两脚兽对她说不上更差，但也同样不好。花瓣越来越虚弱，没有足够的奶水养活幼崽。你得帮帮我们！”
叶斑看了看火星：“我觉得我们应该去。”
“等等。”火星还没回答，锐掌已经走上前，怀疑地看了雨毛一眼，“如果你的伴侣能溜出来见你，她现在为什么不带上幼崽逃出来？”他又对火星补充说：“我想，他可能在给我们设陷阱。”
雨毛脖子上的毛开始竖立起来。“我为什么要设陷阱啊？”他说，“她出不来，是因为两脚兽把她过去溜出来的那个缺口封住了。”他颤抖起来，沮丧地用爪子抓挠着地面：“他们会死的，我不知道该怎么办。”
“我们去。”火星决定道，“有多少幼崽？”
雨毛又惊又喜地眨着眼睛回答说：“两只。”
“好。”火星说，“锐掌、叶斑、斑脚，你们跟我去。这足以转移两脚兽的注意力，把幼崽弄出来。沙风，我回来之前族群由你负责。”
“好的。”沙风卷起尾巴，“祝你们好运。”她又补充说。
雨毛带着天族猫往下游走去，从倒下的树那里过了河。他们爬上悬崖，越过天族边界的气味标记，继续向下游走。火星从没来过这里。他竖起耳朵，所有的意识都警觉起来。但除了寂静的树林以外，他什么也没发现。
最后，雨毛停下脚步，警示性地竖起尾巴。“两脚兽巢穴就在那边。”他解释说，并向一丛黑莓点点头，“我们要当心，不能让两脚兽看到我们。它以前向我扔过石头。”
火星在前面探路。他在黑莓丛的掩护下匍匐前进，腹毛在草叶上擦过。当两脚兽巢穴出现在眼前时，他停下来仔细观察：巢穴周围有道栅栏，有的地方已经坏掉，两边灌木丛生。栅栏那边的巢穴里光线昏暗，悄无声息。火星能闻出浓烈的两脚兽味和猫味，但看不到任何动静。
“好了，走吧。”火星回过头去低声说，“但别出声。”
火星继续顺着栅栏向前移动，一直爬到一个缺口处，然后从那里钻进花园。他发现自己身处浓密的灌木丛中，疯长的灌木下几乎没有阳光透进来。灌木那边是一片杂乱的狭长草地，一直通往巢穴。草地边种的两脚兽花长得稀稀拉拉、乱七八糟的，不像大多数两脚兽花园里的那么整齐。
巢穴墙壁上长着爬藤植物。火星发现，屋顶上还有个洞。这个巢穴看上去与他和沙风在下游住过的那个废弃巢穴差不多。
“两脚兽住在这里？”叶斑在火星肩膀旁边悄悄地说。
“那就是花瓣住的地方。”雨毛用尾巴指着巢穴里一扇较低的窗户说。
火星听到了一声微弱的猫叫，隐约看到雨毛指的那个窗口中有团浅色皮毛。
“她在那里！”雨毛说。他从火星身边冲过去，跃上窗台，试图透过闪亮的两脚兽窗户去碰伴侣的鼻子。
“白痴。”锐掌嘀咕道，“他会让我们都被抓住的。”
但雨毛马上又重新跳下来，躲在深草中溜回大家身边。“她想跟我们走。”雨毛报告说，“但我们必须先把她弄出来。”
火星继续密切注意是否有两脚兽的声音，同时转向大家，问道：“你们有什么主意吗？”
锐掌眯起眼睛看着那个巢穴：“也许我们应该到另一边去看看。我们需要找到一扇开着的门或窗户。”
“但雨毛说过，两脚兽把花瓣关起来了。”叶斑指出，“那意味着没有任何地方是开着的。”
“那我们就必须让两脚兽开门。”火星依次打量着每只猫：斑脚面无表情，锐掌正不耐烦地划拉着脚下的泥土，雨毛焦急地频频张望巢穴，而叶斑则是一副若有所思的样子。
“必须有只猫进去。”叶斑说，“如果花瓣像雨毛说的那样虚弱，她不可能自己把幼崽带出来。”
火星可以想出几个主意，但他想让这些天族猫自己解决问题。如果事事都依赖他，他们永远无法独立。 “有什么办法可以让两脚兽出来呢？”火星催问道。 “有猫打架！”锐掌叫道，“雨毛，你说过，如果两脚兽看到你在外面，就会向你扔东西。这样的话，两脚兽就必须开门。” “好主意！”雨毛的眼睛直放光，“然后，其他猫就溜进去救花瓣。” 火星点点头：“就这么办。锐掌、斑脚，你们打架，想怎么叫就怎么叫，但等着我的信号。叶斑、雨毛，你们跟我来。” 说罢，火星带着泼皮猫和虎斑母猫从深草中悄悄往前走，一直走到花瓣的窗下。花瓣正把鼻子顶在闪亮的窗口上向外张望。 雨毛重新跳到她旁边，用尾巴示意火星。“上来。”雨毛说道，“告诉她应该怎么做。” 火星示意叶斑待在原地，自己则跳到窗台上。火星注视着花瓣，心底升起一股强烈的同情，身上的每一根毛都刺痛起来。母猫已经饿得皮包骨头，细长稀疏的灰白色毛发几乎完全变成了白色，蓝眼睛大睁着，乞求地看着他们。 窗上本来有一个小洞，足够一只猫钻过去，但现在被一块木头封住了，花瓣和幼崽被困在里面。 “雨毛说你会帮我和幼崽。”花瓣把嘴巴凑到那块木头旁说道。 火星迅速把他们的决定告诉了花瓣。“门一开，我们就进来。”火星说道，“我们会把你和幼崽弄出来，和我们一起生活。做好准备，我叫你跑你就跑。” 花瓣点点头：“我已经准备好了。” “好吧。那就这么办。”火星重新跳到草地上的叶斑身边。雨毛刚一跳下来，他便向蹲伏在灌木边的锐掌和斑脚摆摆尾巴。 锐掌立即发出一声可怕的尖叫。斑脚心领神会，也跟着怪异地号叫一声。两只公猫扑向对方，在草丛中翻滚起来，吼叫声和嘶吼声越来越大。 不一会儿，火星就听到巢穴里传出了两脚兽的声音。那家伙正愤怒地吼叫着。 “成功了！”叶斑悄悄地说。 巢穴门猛地打开，一只两脚兽出现在门口。它皮毛破烂，眼中闪着怒光，两只前掌中都拿着个什么两脚兽的东西。它号叫着把一个东西扔向两只打架的猫。那东西从他们头顶飞过，落到灌木丛中。 “行动！”火星吼道。 火星带着另外两只猫顺着巢穴墙根跑到门口，溜进门去。火星认出了两脚兽厨房，闻到扑鼻而来的腐烂的两脚兽食物的臭味。 雨毛用尾巴指着巢穴里一道半开的门：“这边。” 火星跟着雨毛走过去，听到外面又传来响声，以及更大的尖叫声。 星族啊，帮帮我们！ 火星心里暗暗祈祷， 希望两脚兽没打 中武士。 门那边是个又黑又小的洞穴。花瓣正蹲伏在墙边的一个木头窝上。窝底铺着一张脏兮兮的两脚兽皮毛，皮毛上躺着一只灰毛幼崽和一只浅灰色虎斑幼崽，他们正无助地蠕动着，嘴里发出微弱的叫声。窝边有一只碗，装着一点点已经变干的宠物猫食。几只苍蝇在碗边嗡嗡直叫。 “可怜的小东西！”叶斑惊声说道，低头碰了碰两只幼崽。 “你们确定这样安全吗？”花瓣恐惧地睁大眼睛问道，“我的两脚兽会看到我们的！” “你的两脚兽正在操心其他事情。”雨毛告诉她，“走吧。” 花瓣紧紧咬着一只幼崽的后颈站起来，向门口走去，脚步有些摇晃。 “把幼崽给我。”火星命令道，“叶斑，你带另外一只。雨毛，帮帮花瓣。” 说完火星紧紧叼住幼崽，用尾巴示意其他猫跟着他往外走。但是，当他们溜出那个小洞后，发现一片阴影挡住了大门口的光。两脚兽站在那里，大声号叫，狂乱地挥舞着前掌。 火星迅速看了叶斑一眼。两只猫急忙分开，从两脚兽身侧偷偷溜过。一只没有毛的巨大粉掌向火星抓来，但还没抓到，雨毛已经向两脚兽扑去，用爪子猛抓那只前掌。两脚兽痛得尖叫起来。火星回过头去，瞥到花瓣正在抓两脚兽的后腿。 火星冲出大门，跑进花园，放下幼崽，示意叶斑去灌木中与其他武士会合。然后，他转过身，准备投入战斗。但雨毛和花瓣已经跟着他们逃出巢穴。火星立即重新叼起幼崽，向栅栏冲去。锐掌正等在缺口旁边。火星把花瓣和雨毛推过缺口，交给叶斑。现在，两脚兽正动作笨拙地从花园里向他们追来。 “快跑！”锐掌嘶喊道。 火星钻过缺口，姜黄色武士跟着钻过去。猫群迅速冲进树林，两脚兽的号叫声被远远地抛在身后。但他们没敢停步，一直跑过悬崖顶附近的天族气味标记处才停下来。
所有的猫都气喘吁吁。花瓣沉重地靠在雨毛的肩膀上，但火星和叶斑刚把幼崽放下，她便摇摇晃晃地向自己的孩子走去。
“万一我的两脚兽追来怎么办？”花瓣焦急地说，“万一它想把我的幼崽偷回去怎么办？”
雨毛用口鼻顶着她的肩膀，保证道：“我们不会让它得逞。”
我们？
火星想，不过没说什么。雨毛开始意识到他能从族群这里得到帮助了？
花瓣在幼崽身边坐下，安慰地舔着他们。幼崽们依偎在母亲苍白色的腹部，一边吃力地吮吸，一边痛苦地喵喵叫。
“我没有足够的奶水喂养他们。”花瓣抬头看着火星，满眼忧伤，“他们就要死了。”
“不，他们不会。”火星安慰她，“我们会把他们带回我们的营地，好好照料。”苜蓿尾还有奶水，她不会拒绝帮助这些可怜的小家伙的。
灰白毛母猫的眼中闪现出一丝希望：“真的吗？哦，谢谢你们！”
叶斑轻轻地与花瓣皮毛相擦：“你不用再担心了。”
当他们到达营地时，沙风和其他猫正上完训练课回来。樱爪和雀爪急切地跑过来看幼崽，苜蓿尾的幼崽紧随其后。
“你们成功了！”樱爪欢呼道，“要是我们也去帮忙就好了。”
“不难。”锐掌满意地颤动胡须，“不过你倒是应该看看那只愚蠢的两脚兽的笨样子。”
沙风走到幼崽身边，轻轻地闻了闻他们，然后愤怒地抽动着尾巴说：“如果两脚兽这样对待宠物猫，那它们要宠物猫干什么啊？”
“幼崽出生前没这么糟糕。”花瓣说，“我可以到巢穴外面去抓老鼠。但他们出生后，两脚兽就把窗户封上了。”
“你不必解释了。”苜蓿尾走向前，与花瓣碰碰鼻子，“把他们带到育婴室去，我来喂他们。”她又转身冲自己的幼崽严厉地说：“你们三个留在这里，让这些小家伙好好睡一会儿。不准捣乱。”
“什么，我们？”小岩睁大了眼睛。
樱爪向苜蓿尾保证说：“别担心。我和雀爪会看着他们的。走吧，你们三个。”她用尾巴招呼幼崽：“我们教你们狩猎姿势。”
苜蓿尾的三个幼崽高兴得眼睛放光，跟在学徒后面，大步向河谷上方的训练地跑去。
“我们不再是幼崽了！”小微欢快地喊道。 等他们走后，苜蓿尾带路向育婴室走去，然后在她的苔藓窝中躺下。洞里幽暗凉爽，洞口的石头挡住了大部分直射的阳光。 火星和叶斑把两只幼崽放在苜蓿尾的肚子旁边。不一会儿，两个小家伙就紧贴到她柔软的腹毛上，急切地吮吸起来。 花瓣看着他们，仿佛不相信眼前的一切。“真不知道怎样感谢你们才好。”她小声说道，身体随之摇晃起来，仿佛再也无法站稳。叶斑急忙扶着她，让她在苜蓿尾和幼崽旁边的柔软苔藓中躺下。 “这两只幼崽真漂亮。”苜蓿尾低声说，“他们叫什么名字啊？” “这个是薄荷。”花瓣用耳朵指着灰毛幼崽回答道，然后又指着那只浅灰色虎斑幼崽，“那只叫鼠尾草。因为我过去常在窗口看两脚兽花园里的药草。” 薄荷和鼠尾草。 火星想， 不知道花瓣是否愿意让她的幼崽在 族群中长大。 “我去给你拿些猎物来。”叶斑说着从洞口的大石头边走了出去。 火星向两只母猫道别，跟着叶斑走出巢穴。沙风还在不远处的石头小路上等着他。 火星走到沙风身边时，沙风说：“花瓣需要吃一些有助于恢复元气的东西。她看上去那么虚弱，病恹恹的。” “你知道该怎么办吗？”火星问道。 “炭毛说过，杜松果可以补充体力。”姜黄色母猫回答道，“但我不知道去哪里找，而且现在季节也不对。”她抽动着尾巴尖，“他们需要一位巫医，对吗？” 火星摇摇头。“这不是我们能决定的。”他说，“巫医都是星族选定的。不过，我至今没听到过半点儿来自星族的信息。” “嗯，但愿星族能赶快行动。”沙风没好气地说，“同时，我会试着为花瓣做点儿什么。我去问问锐掌是否知道哪里有杜松果。”说着，沙风向那只姜黄色的公猫走去，锐掌正蹲伏在猎物堆旁吃东西。 火星看到雨毛在悬崖上方不远处，正坐在武士巢穴外，于是爬上去，走到他身边。雨毛立刻跳起来：“他们不会有事吧？” “不会有事的。”火星说道，心里希望这是真的，“你为什么不进去看看？” “如果你们不介意，我会进去的。”雨毛尴尬地在胸毛上舔了几下。 火星猜测，雨毛可能是觉得难堪，不好意思走进天族洞穴，于是对他说：“欢迎你，你想在这里住多久都可以。” 雨毛迎视着火星的目光：“谢谢，火星，我——” “我们对任何猫都会这样做的。” “我为那天在会上说过的话道歉。”雨毛说，“如果可能的话，我想留在你们这里，至少暂时留下来。花瓣还不够强壮，不能去任何地方。幼崽们也需要苜蓿尾喂养。” “当然可以。我们很高兴。” 即使说出了这些欢迎雨毛来到河谷的话，火星仍然感到不安。这只灰毛泼皮猫正把他当成天族族长对待。可他不是，也不想是。越早找到真正的族长越好。锐掌好像是最理所当然的选择：他强壮勇敢，战斗技巧胜过任何一只猫。但是，当火星在会上解释族长能得到九条命时，他显得过于急切。如果那就是他想得到族长统领权的原因，这显然是不对的，因为这可能让一只猫有勇无谋，陷入危险。如果不慎重对待，九条命也很容易丧失殆尽。 这不是你能决定的， 火星提醒自己， 真正的族长应该得到星 族的认可。 他抬起头，看到落日已经把天幕染成猩红色，但星星还没有出来。 你们在这片天空中吗？ 火星默默地问天族祖灵， 如果你们在，请告诉我，哪只猫可以统领这个族群。