腊月廿三，小寒。朔风卷着细碎的雪沫，如同无数冰冷的钢针，抽打着大相国寺朱红的山门，发出凄厉的呜咽。寺内，古柏虬枝覆雪，殿宇飞檐挂冰，天地间一片肃杀的白。唯有大雄宝殿内，烛火通明，檀香袅袅，低沉而庄严的诵经声在凛冽的寒风中撑开一方温暖而神圣的净土。
皇后独孤慕霜，一身素雅的月白宫装，外罩银狐裘斗篷，端坐于大殿前排特设的锦缎蒲团上。她双手合十，闭目垂首，清丽的面容在摇曳的烛光下显得格外沉静，唯有微微颤动的长睫，泄露着一丝不易察觉的疲惫与哀思。今日，是她代皇帝李玄胤，为已故太后（拓跋明珠）和先皇后张丽华，于大相国寺举行“七七”超度法会，点长明灯，诵经祈福。殿内香烟缭绕，梵音低回，百余名高僧身披金红袈裟，肃穆端坐，齐声诵念《地藏菩萨本愿经》，声如洪钟，涤荡人心。
法会已进行至尾声。主法的大和尚，身披紫金袈裟，手持金杵，正引领众僧进行最后的回向仪式。殿内气氛庄严肃穆到了极点。香客们屏息凝神，垂首默祷。
就在这时！
“啊——！！！”
一声凄厉到变调、如同被烙铁烫穿喉咙的惨嚎，猛地撕裂了殿内沉凝的诵经声！如同投入死水潭的巨石，瞬间激起滔天巨浪！
所有人的目光，齐刷刷地射向声音来源——大殿左侧，靠近三世佛莲台下方的一个蒲团！只见一个身着华贵紫貂裘、身形富态的中年男子（后来得知是京城富商章百万），正双手死死扼住自己的咽喉！他眼球暴突，布满血丝，几乎要瞪出眶外！嘴巴大张，发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的怪响！脸色由红转青，再由青转紫！身体如同离水的鱼般剧烈抽搐、翻滚！更令人毛骨悚然的是…他扼住咽喉的双手手背、脖颈裸露的皮肤上…赫然…以肉眼可见的速度…浮现出一片片…如同被滚油泼溅般的…赤红水泡！水泡迅速蔓延、溃烂！渗出黄水！空气中…瞬间弥漫开一股…皮肉烧焦混合着奇异腥甜的…诡异焦糊味！与浓郁的檀香混合…形成一种令人作呕的怪诞气息！
“章…章老爷！！”旁边一个管家模样的老者失声尖叫，扑上去想扶，却被那男子疯狂挣扎的力道狠狠甩开！
“噗通！”一声闷响！章百万重重栽倒在地！身体剧烈地蜷缩、翻滚！痛苦地抓挠着自己的脖颈和胸口，指甲在溃烂的皮肤上划出道道血痕！那件名贵的紫貂裘，被他撕扯得凌乱不堪！几缕…灰白色的…粉末…从他抓挠的指缝间…簌簌落下！
“救人！快救人啊！”殿内瞬间炸开了锅！香客们惊恐尖叫，如同受惊的鸟兽般四散奔逃！僧人们也慌了手脚，诵经声戛然而止！几个胆大的僧人想上前按住他，却被那男子濒死挣扎的恐怖力量和身上散发出的焦糊恶臭逼退！场面彻底失控！
皇后独孤慕霜在宫女的搀扶下，脸色苍白如雪，但依旧强自镇定，维持着皇后的威仪，只是紧握的双手微微颤抖，泄露了她内心的惊涛骇浪。她目光扫过混乱的人群，最终落在那痛苦翻滚、如同厉鬼般的章百万身上，眼中闪过一丝惊悸与深深的疑惑。
大相国寺的钟声急促地响起，穿透风雪，传向远方。寺外，一队负责外围警戒的御林军飞马疾驰，直扑大理寺报信！
大理寺签押房内，孤穆之正与阿月、婉儿、林远等人分析近日京畿几起离奇窃案卷宗。急促的马蹄声和报信兵嘶哑的喊声打破了宁静：“报——！大理寺卿孤大人！大相国寺法会惊变！有香客…突发恶疾！状若厉鬼！皇后娘娘受惊！请大人速速前往！”
“大相国寺？皇后受惊？！”穆之霍然起身，眼中寒芒一闪！他抓起桌案上的佩剑，声音斩钉截铁：“阿月！婉儿！林远！随我走！点齐一队缇骑！快！”
风雪呼啸！数匹快马如同离弦之箭，冲出大理寺！穆之一马当先，玄色大氅在风雪中猎猎作响！阿月紧随其后，青灰色斗篷翻飞，清冷的眸光锐利如电！婉儿抱着药箱，伏在马上，小脸紧绷！林远率领一队黑衣缇骑，铁甲铿锵，杀气腾腾！马蹄踏碎积雪，溅起泥泞，如同一条黑色的怒龙，直扑大相国寺！
当穆之一行人冲入大雄宝殿时，殿内依旧一片狼藉。香客已被疏散大半，只剩下惊魂未定的僧人和少数胆大的香客远远围观。殿门大开，寒风裹挟着雪沫灌入，吹得烛火疯狂摇曳，在佛像和惊慌的人脸上投下扭曲跳动的光影。空气中弥漫着浓重的檀香、酥油灯燃烧的气息、刺鼻的焦糊恶臭以及…一种…若有若无的…类似生石灰遇水的…奇异腥甜气味！
章百万的尸体蜷缩在冰冷的地砖上，早已停止了挣扎。他双目圆瞪，死不瞑目，脸上凝固着极致的痛苦与恐惧！脖颈和双手裸露的皮肤，如同被强酸腐蚀后又遭烈火灼烧，赤红溃烂，水泡密布，黄水渗出，深可见肉！伤口边缘焦黑卷曲，散发着令人作呕的焦糊味！几缕灰白色的粉末，沾在他抓挠的指缝和撕破的貂裘上，格外刺眼！
皇后独孤慕霜已被宫女和内侍护送至殿角一处相对安全的暖阁暂避，但脸色依旧苍白，显然惊魂未定。
“封锁大殿！所有人不得进出！林远！带人控制所有在场僧人、香客、宫人！分开询问！记录口供！尤其注意…案发时靠近死者之人！”穆之声音冰冷如铁，带着不容置疑的威压，瞬间压下了殿内的混乱与嘈杂。
“卑职遵命！”林远抱拳领命，立刻带缇骑如狼似虎般扑向人群，迅速将所有人分隔控制。
“婉儿！验尸！”穆之目光转向尸体，声音低沉。
“是！”婉儿早已戴上特制的薄皮手套（一种近乎透明的鲛绡手套），小脸凝重异常。她快步上前，蹲在尸体旁，无视那恐怖的伤口和刺鼻的气味，眼神专注如最精密的仪器。
她首先检查尸体姿态、瞳孔、口鼻。瞳孔散大，口鼻无异常分泌物。接着，她将目光死死锁定在那惨不忍睹的脖颈伤口上！伤口狰狞，皮肤大面积赤红溃烂，水泡密布，黄水渗出，深处…甚至能看到…隐隐发黑的…喉骨？！
“不是烫伤…也不是火烧…”婉儿秀眉紧蹙，声音带着难以置信的惊骇，“伤口…边缘有灼烧焦痕！但…中心…有腐蚀溃烂！像是…强碱灼伤？！可…可这焦糊味…又像火烧？！这…这怎么可能？！”
她迅速取出随身携带的特制药水（主要成分为酚酞和弱酸），滴在伤口边缘一处相对完好的皮肤上。药水与皮肤接触，并无变色。她又极其小心地，将药水滴在伤口深处、一处溃烂组织的边缘！
“滋——！”
一声极其轻微的、如同冷水滴入热油的声响！药水与溃烂组织接触处，竟瞬间腾起一股极淡的白烟！一股…极其细微、却异常刺鼻的…类似生石灰遇水的…气味…夹杂着一种难以言喻的腥甜…钻入鼻腔！
“生石灰？！”婉儿失声惊呼！但随即又猛地摇头，“不！不是！气味…更复杂！更…更猛烈！像是…混合了…其他东西！”
她强压心中惊骇，取出一柄小巧锋利的银刀（刃薄如纸），极其谨慎地刮取了一点伤口深处、附着在发黑喉骨上的…灰白色粉末！粉末极其细微，混着脓血和焦黑的组织碎屑，在银刀上闪着诡异的微光。她将粉末置于随身携带的白瓷碟中，又取出一瓶特制的显影药水（主要成分为碘化钾和淀粉溶液），屏息凝神，滴入碟中！
“嗤——！”
一声轻微的爆响！碟中粉末与药水剧烈反应！瞬间腾起一股灼热的蒸汽！蒸汽带着刺鼻的硫磺和…那种令人作呕的腥甜气味！碟底…留下了一片…焦黑的…如同被强酸腐蚀过的…灼痕！同时…碟中残留的液体…竟…缓缓呈现出…一种…极其诡异的…暗红色！
“剧毒！遇水…或…遇体液…剧烈放热！腐蚀！灼烧！还…还混合了某种…未知的…血毒？！”婉儿声音颤抖，带着极度的震惊与不解！她猛地抬头，目光如电，射向章百万倒毙的蒲团前方！那里…摆放着一个半人高的、黄铜铸造的、雕刻着莲花纹饰的…巨大香炉！香炉内…插满了燃烧过半的线香！顶端…堆积着厚厚一层…灰白色的…香灰！香炉边缘…靠近章百万蒲团的方向…赫然…残留着…几点…极其细微的、溅射状的…灰白色粉末！与死者伤口上的粉末…一模一样！
“香炉！香灰！”婉儿指向香炉，声音带着一丝破音的尖锐，“大人！是香灰！这…这香灰里…混了东西！剧毒！遇水…或…遇汗液、体液…就会…剧烈反应！放热！腐蚀！灼烧！甚至…可能…释放毒气！章老爷…他…他可能是…在跪拜叩首时…额头或脖颈…不慎沾染了…飞溅的毒香灰！汗水…或…他抓挠时…体液…引发了…剧毒反应！导致…导致如此惨状！”
“香灰…杀人？！”穆之瞳孔骤然收缩！眼中寒芒爆射！如同两道冰冷的闪电，瞬间锁定那尊巨大的铜香炉！他一步上前，厉声喝道：“林远！立刻封锁香炉！任何人不得靠近！婉儿！小心取样！阿月！警戒四周！保护皇后！”
阿月早已无声无息地移动至皇后所在的暖阁入口，清冷的眸光如同月华，锐利地扫视着大殿每一个角落，尤其是那些被缇骑控制、却眼神闪烁不定的人群。她指尖微动，几枚淬了麻药的银针已悄然扣在指间。
殿内死寂！只剩下寒风穿过殿门的呜咽，以及烛火燃烧的噼啪声。恐惧如同冰冷的毒蛇，缠绕上每个人的心脏！香灰…杀人？！这…这简直是闻所未闻！匪夷所思！更令人胆寒的是…这剧毒香灰…竟出现在…皇后亲临的皇家法会之上！出现在…供奉佛祖的香炉之中！
皇后独孤慕霜在暖阁内，透过半开的门扉，目光穿过混乱的人群，落在那清冷如月、临危不乱、指挥若定的青衣女子（阿月）身上，眼中闪过一丝极其复杂的情绪——惊诧、感激、疑惑…还有一丝…难以言喻的…恍然与…深藏的怅惘。
“确有…故人之资…”一声极轻、几乎被寒风吞没的低语，从她唇边逸出，带着一丝不易察觉的颤抖与…深埋的追忆。