寒岭荒原的血色漩涡仍在疯狂旋转。 东野轩以铁腕弹压了五号营地的私刑狂潮，刀锋染血，却也救下了数十名被愤怒人群围殴的“嫌疑犯”；阿尔忒弥斯如同雪原上的幽灵，循着七号营地刘大眼颈间那抹精准的死亡之痕，一路追踪至荒原边缘一处废弃的烽燧，只找到几枚被踩进冻土的、与官道劫案现场如出一辙的箭羽翎毛——秃镖匪徒果然参与了这场针对性的屠杀，却再次如同鬼魅般遁去；王景明在三号营地伙房的灶灰深处，挖出了半片残留着“鸩羽”毒性的、被刻意刮花的铜片，证实了李老栓的碗被动了手脚；而穆之在九号林场张铁嘴那具冰冷的“自缢”尸体上，发现了脖颈后方被绳索勒痕巧妙掩盖的、一个细微的针孔和皮下淤血——他是先被制服（可能用毒针），再被吊上去的！影密卫的嫁祸，无所不用其极！
每一份送回行辕的物证，都如同烧红的烙铁，灼烧着穆之的神经。虽然暂时遏制了最疯狂的私刑，但营地里弥漫的猜忌、恐惧和对官府的彻底不信任，如同顽固的瘟疫，难以根除。流犯们看行轩差役的眼神，不再是麻木或敬畏，而是充满了冰冷的疏离和隐藏的敌意。影密卫播种的仇恨与绝望，已然生根发芽。
就在穆之殚精竭虑，试图整合各方线索，将矛头直指“影蟒”、“影鬼”和“秃镖”这个邪恶三角，并竭力安抚几近崩溃的流犯营地时，一个更沉重、更具爆炸性的噩耗，如同晴天霹雳，狠狠砸在了宁古塔所有官方力量的头顶！
宁古塔边军左营校场。
朔风卷着沙尘，在巨大的校场上空打着旋儿。旌旗猎猎，甲胄森然。左营参将周镇岳，这位以治军严明、勇武刚直着称的边军悍将，正端坐于一匹神骏的乌骓马上，检阅着麾下数千将士的操演。他身材魁梧，面容刚毅如岩石，目光如电扫过整齐的方阵，带着一种不怒自威的气势。他是宁古塔戍边军队的中流砥柱，更是流刑之地维稳的定海神针。有他在，即便流犯营地暗流汹涌，也无人敢轻易冲击军寨，挑战朝廷的武力权威。
操演进行到骑射环节。一队精锐骑兵呼啸而出，马蹄如雷，卷起漫天尘土。校场中央顿时黄尘弥漫，能见度骤降。周镇岳微微颔首，对部下的精悍表示满意。他轻夹马腹，乌骓马向前踱了几步，准备更近距离观看。
就在这尘土飞扬、视线模糊的瞬间！
周镇岳胯下那匹素来温驯、久经战阵的乌骓马，突然毫无征兆地发出一声凄厉的嘶鸣！如同被无形的烙铁烫到，它猛地人立而起，前蹄疯狂地刨向空中，巨大的力量几乎将马背上的周镇岳掀飞！
“将军！”
“马惊了！”
周围亲卫和军官的惊呼声瞬间炸响！
周镇岳不愧是沙场宿将，临危不乱！他双腿如同铁钳般死死夹住马腹，身体低伏，双手紧勒缰绳，试图控制住发狂的坐骑。就在他全身力量灌注于双臂，与惊马奋力相搏的刹那——
变故陡生！
周镇岳高大的身躯猛地一僵！勒缰的动作瞬间停滞！他脸上闪过一丝极其细微的、如同被蚊虫叮咬般的异样表情，快得几乎让人以为是错觉。紧接着，他那双如磐石般稳固的手臂，竟以一种诡异的方式软垂下来！
“呃…”一声极其短促、模糊的闷哼从他喉咙里挤出。
下一刻，在周围无数双惊骇欲绝的目光注视下，这位威震边陲的参将大人，如同断了线的木偶，整个人直挺挺地从惊立而起的马背上向后栽倒！
“砰！”
沉重的身躯砸落在坚硬冰冷的校场土地上，发出一声令人心胆俱裂的闷响！尘土飞扬。
头盔滚落一旁，露出周镇岳那张依旧保持着惊怒与一丝茫然的脸。他的眼睛圆睁着，瞳孔却已迅速涣散，直勾勾地瞪着铅灰色的苍穹。身体微微抽搐了几下，便彻底不动了。
整个过程，从马惊到堕马身亡，快得如同电光石火！不过几个呼吸之间！
“将军——！！”
死一般的寂静后，是山崩海啸般的悲呼与混乱！亲卫们疯了一般扑上去，军官们面无人色，整个校场瞬间炸开了锅！士兵们茫然无措，阵列大乱。
消息如同插上了翅膀，带着令人窒息的恐慌，瞬间传遍了宁古塔的军政两界，也如同一柄重锤，狠狠砸进了穆之的临时行辕！
“左营参将周镇岳…堕马…身亡？！” 穆之猛地从堆积如山的案卷中抬起头，眼中爆射出难以置信的厉芒！一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜上头顶！周镇岳！那可是宁古塔军方的定海神针！正值壮年，武艺高强，骑术精湛，怎么可能在众目睽睽之下堕马而亡？！
“千真万确，大人！” 报信的军士脸色惨白，声音带着哭腔，“就在校场检阅时，周将军的坐骑突然发狂…将军…将军措手不及…就…就摔下来了！当场…当场就…”
“措手不及？发狂？” 穆之的声音冷得掉冰渣，“周镇岳的乌骓马是跟了他五年的战马！什么场面没见过？怎么可能在例行操演时突然发狂？立刻备马！去左营校场！孤穆之，随我同行！东野，你留下，稳住行轩，看住各营地送回的物证和人犯！”
左营校场。
肃杀的气氛几乎凝成实质。巨大的校场已被戒严，士兵们面色凝重地守在四周，空气中弥漫着悲痛、惊疑和一种无形的恐慌。周镇岳的遗体已被移至营帐，覆盖着白布。那匹肇事的乌骓马被单独拴在一旁，不安地打着响鼻，几名兽医正围着它检查。
穆之与阿尔忒弥斯赶到时，现场已被初步清理，但堕马点的痕迹依然清晰可见——一片被重物砸压过的、略显凹陷的冻土地面。
“穆大人！” 左营副将陈锋迎了上来，这位跟随周镇岳多年的悍将，此刻双目赤红，虎目含泪，声音沙哑，“将军他…他死得不明不白啊！那马…那马肯定有问题！”
穆之点点头，目光锐利如鹰：“陈将军节哀。本官定会查个水落石出！” 他首先走向那匹乌骓马。马匹看起来并无明显外伤，但精神萎靡，眼神中残留着惊惧。兽医禀报：“回大人，马匹体表未见针刺或利器伤，但…但在马颈右侧鬃毛深处，发现了一小块异常的黏腻污渍，气味刺鼻，似是某种强效的刺激性药膏，刚被涂抹不久，已被马匹蹭掉大半。”
“刺激性药膏？”穆之眼神一凝，“在检阅前被人临时涂抹，导致马匹在特定时刻受惊？” 他立刻命人小心刮取残留的药膏样本，交给随后赶到的慕婉儿（她接到消息后也火速赶来）。
接着，穆之来到周镇岳的遗体旁。他亲自揭开了白布。周镇岳面色青白，双目圆睁，凝固着惊怒与一丝困惑。致命伤在脑后，有严重的撞击和颅骨碎裂，符合高处坠落撞击硬物的特征。表面上看，似乎就是堕马摔死的意外。
但穆之的目光，却如同最精密的探针，一寸寸扫过周镇岳的遗体。从头顶的发丝，到脖颈的皮肤，再到被甲胄覆盖的躯干、四肢…他看得极其专注，不放过任何一丝细微的异样。
终于！
他的目光在周镇岳左侧颈动脉处，一个极其隐蔽、被衣领褶皱和些许尘土掩盖的位置，骤然停住！那里，有一个几乎微不可察的、如同被最细的蚊虫叮咬过的小红点！红点周围有极其轻微的、针尖大小的皮下出血晕！
“婉儿！”穆之的声音带着一丝不易察觉的紧绷。
慕婉儿立刻上前，顺着穆之的指引，用特制的放大琉璃镜仔细观察那个红点。她的指尖极其轻柔地拂过周围皮肤，感受着极其细微的肿胀感。接着，她取出最细的银针和素绢，小心翼翼地刺入红点周围的组织，提取微量样本。
“师兄…”慕婉儿抬起头，眼中充满了凝重，“此处皮下有微量的…冰水？不…是极其精纯的寒毒！正在快速消散！针孔…这绝对是针孔！极细、极锐利的针状物造成的！刺入角度精准，直指颈动脉！”
“针？！” 陈锋副将和周围的军官倒吸一口凉气！不是意外？是刺杀？！
阿尔忒弥斯的身影如同融入光影，在穆之发现针孔的瞬间，已如离弦之箭般射向校场外围。她的银眸如同最精密的雷达，扫视着校场四周一切可能的制高点——点将台、了望塔楼、营寨栅栏的顶端、甚至是远处被风卷起的旌旗旗杆！同时，她仔细搜寻着堕马点方圆数十丈内的每一寸地面，尤其是尘土堆积的角落、士兵站位的缝隙。
时间一分一秒过去，气氛压抑得令人窒息。慕婉儿对提取物的初步检验有了结果：“师兄，确认是极细冰针或某种特殊寒性材质所留！刺入瞬间释放微量寒毒，能瞬间麻痹神经、冻结局部血脉，导致受害者瞬间失力！此物…此物恐怕在命中后不久便会自行融化或消散于血液，若非极其细致地检查特定位置，几乎无法察觉！”
就在这时，阿尔忒弥斯的身影无声地出现在穆之身侧。她摊开掌心，里面是用素绢包裹着的几样微小物证：
1. 一根长约两寸、细如牛毛、通体晶莹近乎透明的奇异“冰针”尾部残段！ 针体大部分已融化，只剩下尾部一小截，触手冰凉刺骨，散发着微弱的寒毒气息。它被发现嵌在点将台一根立柱顶端极其隐蔽的凹槽缝隙里。
2. 几点细微的、几乎与尘土融为一体的灰白色粉末。 在距离堕马点约五十步外、一处士兵方阵边缘的尘土中检出，位置刁钻，恰是当时扬尘弥漫、视线最差的区域。
3. 一小块被踩进冻土的、深灰色、质地极其坚韧的毛呢碎片。 颜色与普通军服不同，在了望塔楼梯的拐角阴影处发现。
“杀手，”阿尔忒弥斯清冷的声音带着绝对的肯定，“他的代号，应该叫：‘影针’。顶尖刺客。藏身点：了望塔或点将台顶。时机：扬尘最浓、马匹受惊、周镇岳全力控缰、颈侧暴露的完美瞬间。凶器：特制寒冰毒针或类似材质暗器，中者瞬间麻痹失力。伪装：利用现场尘土（可能包含其撒出的混淆粉末）和混乱脱身。此灰呢碎片，疑似其衣物。”
“影针…”穆之缓缓咀嚼着这个代号，一股前所未有的寒意顺着脊椎蔓延开来。如此精准、如此隐蔽、如此狠辣的刺杀！利用环境，利用时机，利用目标自身的动作！一击必杀，远遁千里！连凶器都设计成会自我湮灭！这已超出了寻常匪徒或细作的范畴！这是真正行走在阴影中的、只为死亡而生的顶级刺客！
“目的！”穆之的声音如同从万载寒冰中迸出，带着洞穿一切的冰冷，“刺杀周镇岳，绝非私人恩怨！他是宁古塔戍边军队的灵魂，是流刑之地最强大的维稳力量！有他在，流犯暴动成功的几率至少降低五成！杀了他，就是斩断朝廷在宁古塔最有力的臂膀！震慑其他军官，让他们人人自危，不敢出头！削弱左营乃至整个宁古塔驻军的指挥能力和士气！为即将到来的、他们一手煽动的流犯大暴动，扫清最大的军事障碍！”
“影蟒、影鬼、秃镖…现在又来了一个‘影针’！”陈锋副将双目赤红，钢牙咬得咯咯作响，“这群藏头露尾的鼠辈！老子跟他们势不两立！”
然而，更严峻的形势接踵而至。营外传来骚动，一名军士仓惶来报：“陈将军！穆大人！不好了！营中…营中开始有流言了！说…说周将军是被…是被上面派来的‘钦差’（意指穆之）克扣军饷、排除异己，暗中害死的！还有人说…是流犯买通了军中的高手报复…现在各营人心浮动，一些脾气火爆的弟兄嚷嚷着要…要讨个说法！甚至…甚至有人说要哗变，为将军报仇！”
恐慌和猜疑，如同致命的毒气，在失去了主心骨的军营中迅速弥漫开来。影密卫的“影针”，不仅夺走了周镇岳的生命，更精准地将一枚引爆军营混乱的炸弹，投进了本就因流犯营地连环血案而紧绷到极致的宁古塔！
穆之站在校场中央，感受着四面八方投来的、混杂着悲痛、愤怒、猜忌和恐惧的目光。寒风吹过，卷起地上残留的尘土和一丝若有若无的寒毒气息。他仿佛看到一只无形的手，在黑暗中编织着一张巨大而致命的网，将流犯、军队、官府…所有力量都拖入自相残杀的血色漩涡。
“影针…”穆之低声重复着这个代号，眼中燃烧着冰冷的火焰，“好一个‘影针’！一针见血，直刺命门！但…”他缓缓抬起头，目光扫过悲愤的陈锋，扫过沉默却蓄势待发的阿尔忒弥斯，扫过这片被死亡阴影笼罩的校场，一字一句，如同金铁交鸣：
“你这一针，也彻底暴露了你们的恐惧！你们怕了！怕周将军的刀，怕宁古塔的军队！所以，才要行此鬼蜮伎俩！阿尔忒弥斯！”
“在。”银眸少女应声。
“那截冰针残段、灰白粉末、灰呢碎片…是你的猎物！给我挖！挖出‘影针’的来历，挖出他的巢穴！陈将军！”
“末将在！”陈锋虎目含泪，抱拳应道。
“安抚军心，追查谣言源头！周将军之死，是影密卫对我整个宁古塔防务的宣战！此刻，左营不能乱！必须稳住！婉儿，全力分析毒素和药膏成分！景明！”（王景明此时也已闻讯赶来）
“大人！”王景明挤上前。
“动用你所有地下的眼线，查！查宁古塔最近是否有顶尖的、用针的杀手出现！查黑市是否有特殊寒性材料交易！查一切与‘影’字有关的蛛丝马迹！”
命令如同连珠炮般下达。穆之知道，周镇岳的死，将宁古塔的危局推向了前所未有的深渊。影密卫不再隐藏，他们派出了最锋利的毒牙！刺杀军方高层，这是赤裸裸的战争行为！这场风暴，已不再是流犯的暴动，而是一场蓄谋已久的、针对整个帝国边疆秩序的颠覆！
他看着周镇岳将军怒目圆睁的遗容，心中默念：将军，安息。你的血，不会白流。你的仇，还有这宁古塔万千生灵的劫难，我孤穆之，定会向那藏于九地之下的“影”，讨个分明！