晋商们断了与鞑靼的走私生意，手里的银子周转不开，心里头火烧火燎的。
王掌柜召集众人商议，拍着桌子道：“关外的路子暂时走不通，总不能坐吃山空。山西地面上的生意，还得想法子抢回来些，不然真要喝西北风了。”
李掌柜皱着眉道：“谈何容易？那万民商会进来这一年多，早就站稳了脚跟。他们的布庄卖的棉布又细又便宜，咱们的绸缎铺子门可罗雀；他们开的粮行，米粮足、价钱公道，百姓都往那边跑，咱们的粮栈积压了不少陈米。”
张掌柜也叹气道：“不止这些。他们还开了当铺、药铺，连寻常百姓买个针头线脑，都愿去他们的杂货铺。听说他们后头有朝廷的影子，税银交得少，成本就低，咱们跟他们比价钱，根本比不过。”
王掌柜闷头喝了口酒：“价钱比不过，就想法子抢客源。咱们在山西经营了几代人，人脉总比他们广吧？让伙计们去街坊邻里间说说，就说万民商会是外来的，赚了银子就往关外运，哪像咱们，赚了钱还能给地方修桥铺路。”
赵老掌柜摇了摇头：“这法子试过了，没用。百姓图的是实在，谁的东西好、便宜，就买谁的。前几日城西的刘寡妇去万民商会买布，比咱们这儿便宜两成，回来逢人就说，咱们店里的伙计跟她辩了几句，反倒惹得她骂骂咧咧的。”
“那就在货上做文章！”李掌柜急道，“他们的棉布虽便宜，可不如咱们的绸缎耐穿；他们的药铺药材虽多，哪有咱们的老药方管用？让掌柜的多跟客人说说这些，总会有人听的。”
张掌柜苦笑道：“说了也白说。寻常百姓穿不起绸缎，能有件结实的棉布衣裳就不错了。至于药材，万民商会请的大夫是从太医院退下来的，脉把得准，药价又低，咱们的老郎中都被比下去了。”
王掌柜把酒杯往桌上一墩：“总不能就这么眼睁睁看着他们把生意都抢了去！要不……咱们联合起来，压价！先把他们挤走，再把价钱抬回来！”
赵老掌柜连忙摆手：“使不得！使不得！咱们的本钱哪有他们厚？他们背后有辽东的银子撑着，压价能压个三年五载，咱们呢？库房里的银子撑不过半年，到时候他们没走，咱们先垮了。”
众人一时没了主意，密室里静得能听见彼此的喘气声。
过了半晌，张掌柜才低声道：“要不……去求求万民商会，让他们分些生意给咱们做？哪怕当个分销商，赚点薄利也行啊。”
“呸！”王掌柜红了眼，“咱们晋商在山西地面上风光了多少年，何曾受过这等委屈？让咱们去求一个外来的商会，传出去不被人笑掉大牙？”
话虽如此，可看着自家铺子里日渐冷清的场面，每个人心里都沉甸甸的。
关外的路子被堵死，本地的市场又被万民商会占去大半，这日子，真是越来越难了。
油灯下，众人的脸都笼罩在阴影里，没一个人笑得出来。
王掌柜思来想去，终究还是按捺不住，挑了个能言善辩的刘掌柜做代表，备了些礼物，往万民商会去了。
到了万民商会总号，只见门庭若市，伙计们忙得脚不沾地，与晋商铺子的冷清相比，真是天差地别。
刘掌柜心里不是滋味，强压着火气，递上名帖。
不多时，万民商会的主事周掌柜迎了出来，拱手道：“刘掌柜大驾光临，有失远迎。”
刘掌柜皮笑肉不笑地回礼：“周掌柜客气。今日来，是想跟贵商会商量件事。”
两人进了会客厅，分宾主坐下。刘掌柜呷了口茶道：“周掌柜也知道，咱们晋商在山西经营多年，如今贵商会进来，生意做得红火，我们这些本地商家，日子却越发难了。”
周掌柜笑道：“刘掌柜说笑了，商场上各凭本事，咱们可没抢谁的生意。”
刘掌柜脸色一沉：“话不能这么说。贵商会仗着本钱厚，压低价钱，这不是明着挤兑人吗？依我看，不如这样，贵商会把布庄、粮行的利润让些出来，咱们晋商分一杯羹，大家有钱一起赚，岂不两全其美？”
周掌柜放下茶盏，慢悠悠道：“刘掌柜这话就见外了。我商会的价钱，是按成本核算的，一分利都算计着来，实在让不出。再说，百姓愿意来买，是信得过咱们的货，可不是靠压价抢来的。”
刘掌柜见他油盐不进，语气硬了起来：“周掌柜是不给面子？咱们晋商在山西的根基，不是你们这些外来户能比的。真要闹起来，你们未必能讨到好！”
周掌柜抬眼瞧他，神色不变：“刘掌柜这是说的哪里话？咱们做生意，讲究的是和气生财，怎会闹起来？若真有难处，咱们可以商量，但若说要让利润，恕我不能应承。”
“好！好得很！”刘掌柜猛地站起身，“周掌柜既然这么说，就别怪咱们不客气！山西的地界，还轮不到外人撒野！往后你们的货想运进山西，怕是没那么容易了！”
周掌柜也站起身，淡淡道：“刘掌柜尽管试试。我商会的货，有朝廷的路引，关卡上都有照应，倒是你们，若真敢动歪心思，怕是锦衣卫那边，第一个不答应。”
刘掌柜被噎得说不出话，指着周掌柜，半天憋出一句：“你等着！”说罢，甩袖而去，连带来的礼物都忘了拿。
周掌柜看着他的背影，冷笑一声，对身边的伙计道：“通知下去，各铺子都警醒些，防着晋商使绊子。但也不必怕，真要是敢乱来，咱们就去衙门理论，再不行，递个帖子到京城，自有公断。”
伙计应了声，转身去了。
周掌柜回到座位上，端起茶盏，嘴角带着一丝不屑。晋商这点威胁，他根本没放在心上。
如今万民商会有朝廷撑腰，又得民心，岂是几句狠话就能吓住的？
晋商被万民商会拒了，心里头窝着一团火。王掌柜召集众人，拍着桌子道：“软的不行，就来硬的！他们不是得民心吗？咱们就搅得他们民心散了！”
几人合计一番，寻了几个平日里在街头巷尾混饭吃的闲汉，塞了些碎银子，让他们编些打油诗、童谣，专拣难听的话说万民商会。
没过两日，太原城里就响起了孩子们的唱声：“万民商，黑心肠，便宜货，烂肚肠；赚了银，往家藏，山西人，别上当……”
街头巷尾，也有闲汉凑在一起念叨：“听说了吗？万民商会的布是用烂棉絮纺的，穿不了半个月就破；他们的米里掺了沙子，吃了会闹肚子……”
李掌柜听着街头的动静，得意道：“这法子管用！不出几日，看谁还敢去他们那里买东西！”
可过了几日，众人却发现不对劲。
万民商会的铺子前，依旧排着长队，布庄里，百姓照样挑着棉布，嘴里还念叨：“这布摸着厚实，比绸缎耐穿，上次买的那件，穿了半年都没破。”粮行里，买米的人更是络绎不绝，有人抓起一把米，对着太阳照：“哪有沙子？颗粒饱满，比晋商粮栈的陈米好多了。”
有个老妇人提着万民商会的药包，听着闲汉念叨，忍不住啐了一口：“放你娘的屁！前几日我孙儿发烧，在他们药铺抓的药，两服就好了，价钱比晋商的药铺便宜一半，人家大夫还耐心解说，哪像你们说的那般不堪？”
闲汉想跟她争辩，周围的人都围了上来，七嘴八舌地说：“就是，万民商会的东西实在，俺们买了一年多，从没出过岔子。”
“晋商自己卖得贵，就见不得人家便宜，编这些瞎话，丢不丢人？”
那几个被雇来的闲汉，被众人怼得抬不起头，灰溜溜地跑了。
孩子们唱的童谣，也没人跟着学了，反倒有大人呵斥：“别瞎唱！人家万民商会的东西好，再胡唱打你嘴！”
王掌柜听说了，气得把茶碗都摔了：“这群蠢货！编的什么破烂玩意儿？百姓怎么就不信？”
张掌柜叹道：“百姓心里亮堂着呢。谁的东西好，谁的价钱公道，他们自己有数。万民商会的棉布结实，米粮干净，药材地道，价钱又比咱们低，就凭几句瞎话，哪能动摇得了？”
赵老掌柜也道：“咱们是搬起石头砸自己的脚。这么一闹，反倒显得咱们小家子气，更让人觉得万民商会实在。你看，方才我路过他们的当铺，连隔壁县的人都特意跑过来当东西，说他们给的价钱公道，不压秤。”
众人一时无话，只觉得胸口发闷。
街头的童谣渐渐没了声息，那些污蔑的闲话也没人传了。
百姓们该买布的还去万民商会，该买米的依旧往那边跑，脸上的神情，比往日更笃定了——无他，实在的好处摆在眼前，几句空穴来风的瞎话，哪里抵得过真金白银的实惠？
晋商见编派谣言没用，各家铺子里的货堆得快放不下了——布庄的绸缎蒙了灰，粮栈的米粮开始发潮，药铺的药材也失了些药性。
王掌柜急得嘴上起泡，召集众人在密室里碰头，一进门就拍着桌子道：“再撑下去，货都得烂在手里！库房堆不下，银钱也周转不开，只能降价了！”
李掌柜脸色发白：“降多少？咱们的成本摆在那儿，降多了就得赔本！”
“赔本也得降！”王掌柜红着眼道，“总比烂在手里强！先把价钱降到跟万民商会差不多，能把货走出去，回点本钱再说！”
张掌柜叹气道：“可万民商会的货成本低，咱们跟他们降到一个价，他们能保本，咱们却是实打实的亏。这日子长了，谁家也扛不住啊。”
“扛不住也得扛！”王掌柜咬着牙，“先把眼前这关过了。等把货清一清，再想别的法子。总不能眼睁睁看着铺子关门，几代人的家业毁在咱们手里！”
众人没了别的主意，只能点头应下。
第二日一早，晋商各家铺子都挂出了降价的牌子：绸缎减两成，米粮降三成，药材也打了八折。
伙计们站在门口吆喝，声音比往日响亮几分，可街上的百姓只是看一眼，大多还是往万民商会去了。
有个老汉在布庄门口停了脚，摸了摸晋商的绸缎，又摇了摇头：“料子是好，可太贵了，就算降了价，也比万民商会的棉布贵一倍。咱庄稼人穿棉布就够了，耐穿还便宜。”说罢，转身就往万民商会的布庄去了。
粮行里，也有百姓探头看了看，抓起一把米掂量：“这米是新米，可价钱还是比万民商会贵了一厘，而且万民商会的米里没沙子，称得也足。”
说着，也移步去了对街。
王掌柜在自家铺子里看着，见稀稀拉拉没几个客人，心里头像被针扎似的。
伙计凑过来说：“掌柜的，降了价还是没人来，这可咋办？”
王掌柜闭了闭眼，狠声道：“再降！绸缎再减一成，米粮再让半成！就是赔本，也得把人拉回来几个！”
可即便如此，来的客人还是寥寥。
百姓心里有数：晋商的货虽好，却不如万民商会的实在——同样的价钱，万民商会的棉布更耐穿，米粮更干净，药材也更地道。
晋商降价不过是被逼无奈，谁知道这价钱能撑到几时？
几日后，王掌柜看着账本上的亏空，只觉得眼前发黑。
降价走了些货，可亏出去的银子像流水似的，库房是松快了些，银柜却空了大半。
他瘫坐在椅子上，望着窗外万民商会门前依旧热闹的人群，长长叹了口气——这降价的法子，终究是饮鸩止渴，撑得了一时，撑不了一世啊。