几人凑在茶肆角落，压低声音窃窃私语，桌上的茶都凉了也没动。
“要不学上次那样，把田产分些给族里的远房亲戚？”一个胖士绅捻着胡须，眼珠打转，“官府总不能挨个查吧？”
旁边的绸缎庄老板摇头：“不妥，万一亲戚反水把咱们卖了怎么办？我看还是多立几个户头，把田契拆成零碎，每户都不超标。”
“我倒觉得……”盐商老板呷了口凉茶，“不如往寺庙里捐些香火钱，托方丈把部分田产挂在庙产名下，官府总不能查佛门清净地。”
“捐香火钱？那还不如直接给税吏塞银子！”有人反驳，“去年张大户就是塞钱免了三成税，咱们凑点钱……”
正吵着，茶肆外突然传来马蹄声，几个穿官服的人牵着马走过——是负责核查田产的吏员。
桌旁几人顿时闭了嘴，互相使个眼色，端起茶杯假装闲聊，眼角却直瞟着外面，直到官服身影消失，才松了口气，又压低了声音继续嘀咕，只是语气里多了几分紧张。
茶肆角落里，几人沉默半晌，最终还是绸缎庄老板先开了口，声音压得极低：“依我看，还是挂寺庙名下最稳妥。税吏再横，也得给菩萨几分面子，总不至于拿着算盘闯进大雄宝殿查账。”
胖士绅摸着肚皮点头：“这话在理。去年城西的慧安寺，官府查隐田查到庙门口，老方丈只敲了敲木鱼，说‘佛门之地，容不得俗务叨扰’，差役们愣是没敢进门。”
盐商老板放下茶盏，指尖在桌上轻轻点着：“捐香火钱时做足样子，让方丈在功德簿上记一笔‘舍田若干，永供佛前’，白纸黑字，反倒比私下塞银子干净——就算日后翻出来，也能说是给寺庙的供奉，算不上逃税。”
“可寺庙会不会翻脸？”有人迟疑，“万一哪天方丈换了人，不认这笔账怎么办？”
“那就选个根基深的老庙。”绸缎庄老板冷笑一声，“就像城南的普济寺，县里官老爷见了都得客客气气。只要每年多捐些香油钱，别说挂几亩田，就是挂座庄园，他也得帮咱们兜着。”
众人这才点头，觉得这话扎实。胖士绅立刻摸出银票：“我这就去打点，先给普济寺送五十两香油钱，让住持心里有个数。”
盐商也起身：“我陪你去，顺便让账房拟个‘舍田文契’，字里行间多提‘供养三宝’，把话说得圆融些。”
剩下几人也松了口气，端起凉茶一饮而尽。窗外的阳光斜斜照进来，落在他们脸上，少了几分算计，多了些笃定——仿佛只要田产进了寺庙的“功德簿”，往后就能高枕无忧了。
只是没人提，那“舍田”的税银，终究是从百姓的赋税里悄悄挪了过来，就像寺里的香火，看着清净，底下却缠满了俗世的丝线。
普济寺的禅房里，檀香缭绕。
江南士绅们围坐一圈，住持慧能法师捻着佛珠，声音平缓：“诸位檀越若想广置田产，又要避税银，老衲倒有一法——广建下院。”
他顿了顿，指尖划过案上的地图，在几处空白处点了点：“城东的破败土地庙、西郊的废弃道观，都可修缮为普济寺下院。诸位捐田时，分拨些给这些下院，名义上是‘供养香火’，既合规矩，又不露痕迹。”
绸缎庄老板眼睛一亮：“法师是说，每处下院都能挂田产？”
慧能法师颔首：“佛门广开方便之门，下院亦是佛地。只要立了碑、入了册，便是正经的寺产。税吏即便查勘，见是寺宇田产，也需按律减免。”
胖士绅摸着肚皮笑起来：“这法子妙！一处下院挂百八十亩，建个三五处，咱们这些田产就都有了去处。”
盐商却皱了皱眉：“修缮下院需不少银子吧？那些破庙道观，怕是早就塌了半边。”
“这有何难？”慧能法师微微一笑，“诸位捐些‘修缮银’，老衲让人盯着动工便是。账簿上记为‘信众乐捐’，既显诸位诚心，又合情理。”
士绅们顿时心领神会。所谓“修缮银”，不过是把逃掉的税银分一小部分出来，换个名头罢了。
但经这么一转，原本见不得光的勾当，竟变得光明正大起来。
“就依法师所言！”绸缎庄老板率先拍板，“我那处西洼子的田，就挂到土地庙下院去，离得近，日后打理也方便。”
“我捐两座道观！”胖士绅摸出银票，“城北的青云观和城南的吕祖庙，都翻修起来，正好分挂东西两边的田产。”
众人纷纷应和，禅房里的气氛热烈起来，连檀香都仿佛染上了几分俗世的热络。
慧能法师始终捻着佛珠，脸上带着悲悯的笑意，仿佛在看一场与己无关的红尘戏码。
只有站在角落的小沙弥，捧着茶盏的手微微发颤。
他昨夜起夜时，分明听见住持在佛前诵经，念的却是《度人经》里最生僻的段落，末了还叹了句：“广厦千间，卧眠七尺；良田万顷，日食一升。”
此刻阳光透过窗棂，照在众士绅兴奋的脸上，也照在禅房角落那尊落满灰尘的韦陀像上。
韦陀手持金刚杵，怒目圆睁，仿佛要戳穿这满室的虚伪。
只是没人在意，他们正忙着丈量田亩、草拟文书，连那尊韦陀像的目光，都被当成了无声的默许。
街头巷尾很快挂满了“重修古刹，普渡众生”的幡旗，士绅们穿着体面的绸缎衣裳，带着家丁扛着粮食布匹往寺庙送，脸上堆着和善的笑，见人就拱手：“积点功德，为乡邻祈福罢了。”
茶馆里的说书先生拍着醒木，把这事编进了新段子：“诸位听说了吗？张员外捐了百两银子修土地庙，李乡绅送了十石米给普济寺，都是大善人啊！往后咱们这地界，定能风调雨顺，无病无灾咯！”
台下众人跟着叫好，没人提那些田产的猫腻。
孩子们追着挂幡旗的队伍跑，手里攥着士绅家分发的糖块，嚷嚷着“建寺庙咯，菩萨要显灵啦”。
只有几个老农户蹲在田埂上抽着旱烟，看着自家被划进“寺产”范围的几亩薄田，叹着气：“说是积德，咋我这地，反倒成了寺里的了呢？”
县衙门口的公告栏上，贴着“劝捐文告”，字迹工整，写满了“善举”“功德”，末尾列着士绅们的名字和捐银数，一个个都排在前面，像极了功德簿上的榜首。
来往百姓路过，多是啧啧称赞，偶尔有懂行的低声嘀咕：“这捐的银，怕是还不够他们逃的税零头呢。”
却也只敢小声说，转头就被“积德行善”的声浪盖了过去。
寺庙里的香火果然旺了起来，士绅们逢初一十五就去上香，穿着崭新的僧衣的小和尚们忙着迎客，住持依旧捻着佛珠，笑容慈悲，只是看向那些士绅的眼神，多了几分说不清道不明的意味。
而那些挂在寺庙名下的田产，依旧由士绅们派人打理，收上来的粮食，大半还是进了他们自家的粮仓。