接连两场与狼群和孤猪的恶战，让草北屯的猎人们疲惫不堪，却也士气如虹。狼皮、野猪肉堆积在合作社的仓库里，散发着浓烈的血腥气和胜利的味道。屯子里家家户户都分到了肉，孩子们啃着烤得焦香的野猪肋骨在雪地里奔跑嬉闹，女人们忙着熬制猪油、腌制腊肉，空气中都飘荡着油脂和盐的香气，仿佛提前过年。
然而，围猎计划上还有一个目标未曾完成——那只沿着冻河活动、皮毛珍稀的猞猁。
相比于狼群的狡诈和孤猪的悍勇，猎捕猞猁是另一种截然不同的挑战。这东西体型不算巨大，但动作快如鬼魅，警觉性极高，善于利用复杂地形隐藏和逃脱，想要用围猎大型野兽的法子对付它，几乎不可能。更多的，是靠耐心、细心，以及一点运气。
连续的高强度狩猎后，曹大林决定给大队人马放一天假，让大家好好休息，处理猎物，恢复体力。但他自己，却带着刘二愣子和秋菊，再次轻装出发。用他的话说：“狼和猪是祸害，必须清除。那猞猁不同，它一般不祸害庄稼牲口，多是抓些野兔、山鸡，算是山里的清道夫。它的皮子金贵，能换不少好东西，但猎它，讲究个机缘，强求不得。咱们去看看，能成最好，不成，也别强求，别折了人手。”
刘二愣子经过前两场恶战，虽然依旧跃跃欲试，但明显沉稳了不少，闻言点点头：“曹哥，俺听你的。那玩意儿跑得快，俺这枪法，估计够呛。”
秋菊则默默检查着自己的装备，她那双清澈的眼睛里，更多的是对山林另一种生灵的好奇。
三人沿着冰冻的河岸，向上游那片怪石嶙峋的陡峭山坡区域行进。与前几日大队人马行动时的肃杀气氛不同，此行显得安静许多。阳光照在冰封的河面上，反射出耀眼的光芒，两岸的柳树挂满了晶莹的雾凇，如同琼枝玉叶，景色美得令人心醉。若非肩负着狩猎的任务，这简直是一次绝佳的冬日踏雪。
曹大林走得很慢，他的目光不再仅仅搜索足迹，更多是在观察地形，观察那些岩石的缝隙、倒木的洞穴、以及树枝上可能残留的蛛丝马迹。
“猞猁这东西，又叫山猫子，性子独，有自己的地盘。”曹大林一边走，一边低声给两人讲解，“它捕猎靠的是潜伏和突袭，通常会在猎物经常路过的地方蹲守。看，”他指着一块突兀地耸立在河岸边的巨大岩石，岩石背风的一面，积雪较少，露出干燥的地面，“这种地方，视野好，又背风，就是它喜欢的蹲守点之一。”
他们在那块岩石附近仔细搜寻，果然在岩石顶部的积雪下，发现了几个模糊的梅花状脚印，以及几根灰褐色、带着黑色斑点的柔软毛发。
“是它！在这里停留过！”秋菊小心地捡起那几根毛发。
“嗯，看来它把这里当成一个据点了。”曹大林观察着岩石下方的河岸，那里有几行野兔的细小足迹通向远处的灌木丛。“它是在这里等那些来河边喝水的兔子。”
确定了猞猁的活动规律，接下来的就是如何布置陷阱。用枪硬打，成功率太低，而且容易损坏珍贵的皮毛。曹大林选择的是猎人们对付这种敏捷中型野兽的传统方法——活套。
他从背包里取出一卷柔韧而坚固的钢丝，这种钢丝强度高，不易被咬断，是制作套索的上好材料。他选取了猞猁从岩石下来，最可能经过的几条兽径，在离地一尺左右的高度，巧妙地利用周围的树枝和草茎，布下了几个隐蔽的活套。套索的大小、高度和松紧都极有讲究，既要能套住猞猁的脖子或身体，又不能让它轻易挣脱或者提前触发。
“这东西精得很，地上的陷阱它往往能识破。”曹大林一边布置，一边解释，“所以套索不能直接放在地上，要利用它跳跃或者穿行时的习惯高度。而且，周围的环境要尽量保持原样，不能留下太多人的气味。”
他布置完套索，还特意用雪掩盖了附近的脚印，又折断几根带有自然气味的树枝，轻轻扫过布置陷阱的区域，尽可能消除人类留下的痕迹。
刘二愣子看着曹大林一丝不苟的动作，忍不住嘀咕：“曹哥，这也太麻烦了吧？咱仨在这儿蹲着，等它出来给它一枪不行吗？”
曹大林头也不抬：“你想把它吓跑，然后满山追它？还是想一枪在它皮子上开个洞，让皮子贬值大半？狩猎，不是光有胆子和枪法就行的。”
秋菊则在一旁认真地看着，学着，甚至拿出个小本子，用铅笔简单勾勒着套索布置的方位和要点。她的细心和好学，让曹大林暗自点头。
布置好陷阱，三人退到远处一处可以俯瞰这片区域的高地，隐藏在岩石和枯枝后面，耐心等待。寒风掠过山脊，卷起细碎的雪粉，打在脸上像刀割一样。等待是狩猎中最磨人的部分，尤其是这种目标不确定的等待。
时间一分一秒地过去，日头渐渐偏西，林间的光线开始变得昏暗。刘二愣子有些耐不住性子，不停地活动着冻得发麻的手脚。秋菊则依旧一动不动，举着曹大林给她的那个旧望远镜，仔细观察着下方。
就在刘二愣子几乎要放弃的时候，秋菊突然极轻地“嘘”了一声。
只见下方那块巨石顶上，不知何时，悄无声息地多了一个身影！正是那只猞猁！它体型比家猫大得多，四肢粗壮，耳尖矗立着两撮醒目的黑色簇毛，一身灰褐色的皮毛布满黑斑，与周围岩石和枯枝的颜色完美融合，若不是它偶尔转动一下头颅，几乎难以发现。
它蹲坐在岩石顶端，姿态优雅而警觉，碧绿色的眼睛如同两汪深潭，冷静地扫视着下方的河岸，那条短粗的尾巴尖微微晃动。
“来了！”刘二愣子瞬间激动起来，下意识地去摸枪。
曹大林按住他的手，轻轻摇头，用眼神示意：等待。
那猞猁在岩石上观察了足足有十几分钟，确认周围没有危险后，才轻盈地一跃而下，如同一个毛茸茸的幽灵，落在雪地上，几乎没有发出什么声音。它并没有立刻去往河岸，而是沿着岩石底部，习惯性地巡视着自己的领地，走的正是曹大林预设的一条兽径。
三人的心都提到了嗓子眼。只见那猞猁灵巧地绕过几个天然的障碍，眼看就要接近第一个套索的位置！
然而，就在距离套索还有两三米远的地方，它突然停了下来，耳朵警惕地转动着，鼻子在空中轻轻嗅了嗅。它似乎察觉到了一丝不寻常！它犹豫了一下，竟然绕开了那条兽径，从旁边一片看似无路的灌木丛中钻了过去！巧妙地避开了第一个套索！
“嘿！这长毛畜生！”刘二愣子忍不住低骂一声。
曹大林眉头微蹙，但没有出声。狩猎就是这样，充满了不确定性。
那猞猁继续前行，动作更加谨慎。它来到了第二个套索设置的区域。这个套索设置在一处它可能需要跳跃通过的小沟壑上方。猞猁在沟壑边停下，审视着对岸。
“跳啊！快跳啊！”刘二愣子在心里默念。
那猞猁似乎衡量了一下距离，后腿微屈，准备发力跳跃！就在它即将起跳的瞬间，不知是感觉到了钢丝细微的反光，还是闻到了更清晰的人味，它竟然再次放弃了！它选择了从沟壑下方一个更狭窄、但显然更安全的地方，贴着岩壁溜了过去！
连续识破两个陷阱！这猞猁的机警程度，超出了众人的预料。
“曹哥，这……”刘二愣子有些沮丧地看向曹大林。
曹大林的目光却依旧沉静，他低声道：“还有最后一个。”
最后一个套索，设置在猞猁返回其可能巢穴的必经之路上，一处两棵倾倒大树形成的天然“门洞”下方，位置更加隐蔽，而且利用了树木本身的气味做掩护。
那猞猁似乎因为连续避开陷阱而放松了一丝警惕，或者说，归巢的本能让它加快了脚步。它熟练地钻过那个“门洞”，就在它前半身钻出、后半身尚在门洞内的刹那！
啪！一声极轻微的机括弹动声！
只见那个隐藏在腐朽木屑和积雪下的钢丝套索，如同拥有生命般猛地弹起收紧，精准地套住了猞猁的后腰部位！
“套住了！”秋菊差点惊呼出声。
那猞猁被这突如其来的袭击惊得发出一声尖锐刺耳的嘶叫！它猛地挣扎扭动，锋利的爪子在雪地和树干上抓挠，发出令人牙酸的声响。但曹大林打的活结十分巧妙，越是挣扎，套索勒得越紧。柔韧的钢丝深深陷入它厚实的皮毛里，虽然暂时没有造成严重伤害，但却牢牢限制了它的行动。
“快！”曹大林低喝一声，三人立刻从隐蔽处冲出，朝着挣扎的猞猁跑去。
那猞猁看到人类逼近，更加狂躁，龇出尖牙，发出威胁的哈气声，碧绿的眼睛里充满了惊恐和愤怒。
“小心点！别被它挠着！”曹大林提醒道。猞猁的爪子极其锋利，挨上一下就是皮开肉绽。
他示意刘二愣子和秋菊从两侧稍微分散猞猁的注意力，自己则小心翼翼地靠近，手里拿着一卷准备好的厚实帆布。看准一个机会，他猛地将帆布罩向猞猁的头部和前爪！
被蒙住头眼的猞猁挣扎得更凶，但失去了视觉，威胁大减。曹大林趁机用膝盖轻轻压住它的身体，双手迅速而熟练地解开了它腰间的套索，然后猛地将裹着帆布的猞猁整个抱了起来。
猞猁在帆布里剧烈地扭动，发出呜呜的叫声。
“现在怎么办？曹哥？”刘二愣子看着还在挣扎的猞猁，问道，“这皮子……真好。”他眼里露出一丝贪婪。这猞猁皮毛完整，毛色光亮，在黑市上绝对能卖出天价。
秋菊也看着那只被裹住的生灵，眼神有些复杂，没有说话。
曹大林抱着怀里不断挣扎的、充满野性力量的生命，感受着它隔着帆布传递过来的恐惧和温度，沉默了片刻。他抬头看了看暮色四合的天空，又看了看远处被夕阳染成金红色的雪峰。
“不杀了。”曹大林忽然说道，声音平静却坚定。
“啊？”刘二愣子愣住了，“不杀了？曹哥，这……这可是……”
“我说，不杀了。”曹大林重复了一遍，低头看着怀里渐渐停止剧烈挣扎、只是微微颤抖的猞猁，“它机敏，避开我们两次陷阱，这是它的本事。我们套住它，是我们的运气。但它没主动祸害我们，皮毛也完整，杀了，可惜了。”
他顿了顿，继续说道：“山林里的东西，取之不尽是假的。狼群、孤猪，那是不得不除的害。但这猞猁，不一样。给它条活路，也给这山里，留点灵性。”
说完，他不顾刘二愣子一脸的不解和惋惜，抱着那只猞猁，走到一块背风的开阔地，小心翼翼地将它连同帆布一起放在了雪地上。然后，他慢慢退开十几步远。
过了一会儿，那猞猁似乎意识到束缚解除，试探着从帆布里钻了出来。它惊魂未定地看了一眼远处的三个人类，尤其是站在最前面的曹大林，然后发出一声低低的、含义不明的叫声，转身几个敏捷的跳跃，便消失在暮色笼罩的乱石丛中，再也看不见踪影。
现场一片寂静，只有风声掠过。
刘二愣子看着猞猁消失的方向，咂了咂嘴，最终还是没有再说什么，只是叹了口气：“唉，到手的钱飞了……”
秋菊看着曹大林挺拔而沉默的背影，眼神里却多了几分理解和柔和。
曹大林站在原地，久久地望着猞猁消失的方向。放走这只珍贵的猎物，他并非不心疼，但他心中有一种更强烈的感觉——狩猎，不仅仅是为了获取，有时候，放弃，或许是一种更深层次的拥有。这莽莽山林，需要狼群的秩序，需要孤猪的强悍，也需要猞猁这样的精灵。作为猎人，他需要懂得在“取”与“舍”之间，找到那个平衡点。
“走吧，天快黑了，回家。”曹大林转过身，脸上恢复了平时的沉静，“愣子，别耷拉脑袋了。狼皮和野猪，够咱们合作社过个肥年了。有些东西，比钱更重要。”
刘二愣子挠了挠头，似懂非懂。
三人踏着暮色返回屯子。背影融入苍茫的雪原和渐浓的夜色里，如同三个移动的墨点。而他们身后的大山，在失去了一只猞猁的皮毛之后，仿佛却变得更加完整和生动起来。那只精灵般的生物，将继续在它的领地上巡弋，成为这片古老山林沉默而骄傲的注脚。这一次的放弃，在曹大林心中埋下的种子，或许将在未来，孕育出与这片土地相处的新方式。