清晨的涿郡城门被朝阳染成赭红色，张宝被绑在三丈高的木杆上，蓬头垢面的模样惹得围观百姓纷纷投掷菜叶。刘备站在城楼上，看着简雍手持竹简宣读黄巾罪状，忽然注意到人群中混着几个锦衣华服的中年人，腰间玉佩形制各异，却都刻着晦涩难懂的符文。
“那是幽州士族的家仆。”孙乾不知何时走到他身后，低声说道，“领军的是中山甄氏的管家，今早送来拜帖，说甄家愿资助三百匹蜀锦。”刘备挑眉，想起昨日简雍提及的“士族支持”——幽州刘焉、中山甄氏、涿郡卢植，这些门阀大族的态度，将决定他能否在乱世中站稳脚跟。
正说话间，忽闻马蹄声自远及近。一骑快马冲破晨雾，信使滚鞍下马时，怀里掉出半块发黑的饼子。“刘使君！”信使递上染血的军报，“广宗战线吃紧，卢植中郎将被宦官诬陷下狱，朝廷令董卓接管北中郎将印绶！”
关羽闻言握紧腰间刀柄：“董卓？我曾在并州见过此人，性如豺狼，专好杀戮。”刘备接过军报，目光扫过“黄巾军势大”“粮草匮乏”等字迹，指尖捏皱了羊皮纸——卢植是他的授业恩师，当年在缑氏山求学时，曾手把手教他研习《春秋》。
“大哥，不如我们去广宗驰援卢中郎！”张飞攥紧蛇矛，“那董卓算什么东西，俺一矛就能戳穿他的肚肠！”刘备看向城外连绵的招兵旗，如今乡勇已扩至千人，但若此时离开涿郡，好不容易建立的根基可能毁于一旦。简雍似看透他心思，上前一步：“使君，救卢中郎是义，守涿郡是稳。可派一支偏师先行，主力稍作整顿再出发。”
正午时分，刘备在演武场点兵。关羽领三百轻骑为先锋，周仓扛着“关”字大旗走在最前；牵招率二百弩手殿后，车上装满裴元绍新制的毒箭。刘备将祖传的青铜酒樽递给关羽：“此去保重，若遇董卓阻挠，可出示这个。”樽底“孝景皇帝七世孙”的刻字在阳光下泛着冷光，那是他身份的最硬招牌。
目送关羽部远去，刘备转身见甄家管家捧着锦盒走来，盒中是十锭黄澄澄的金饼。“我家主人听闻使君义举，特备薄礼。”管家目光扫过演武场正在操练的乡勇，“若使君不嫌甄家女蒲柳之姿，愿与使君结秦晋之好。”
刘备指尖一顿，想起前世糜夫人、甘夫人的命运——士族联姻向来是乱世中的生存法则。他接过锦盒，触到盒底暗纹，似是北斗七星图案：“烦请回禀甄公，玄德感激不尽。待击退黄巾军，必亲往中山致谢。”管家颔首，袖中滑出一卷绢帛：“此乃幽州各郡县布防图，望使君笑纳。”
酉时三刻，后厨送来粟米饭。刘备捧着陶碗蹲在墙角，见几个伤兵正围着周仓听他讲“三英战张宝”的故事，裴元绍则在给新来的乡勇演示如何给箭矢淬毒。简雍抱着账册走来，眼中带着忧虑：“目前粮草只够支撑半月，若战事拖延……”
“去把张宝带来。”刘备突然开口。简雍一愣，却见刘备擦了擦嘴，眼中闪过冷光：“既然他是‘地公将军’，就让他给咱们筹粮。”半个时辰后，地牢里传来张宝的惨叫——裴元绍正用见血封喉的汁液涂抹匕首，在他面前晃来晃去。
“我说！我说！”张宝浑身战栗，“广宗城外三十里有个黄巾粮仓，藏着三万辆辎重车！”刘备俯身捏住他下巴，闻到他口中浓重的符水味道：“派你的亲信去传令，就说‘地公将军’有令，让粮仓守军向涿郡方向转移。”张宝瞪大双眼：“你、你要用我的名义骗他们？”
“兵不厌诈。”刘备扯下他脖子上的符篆，塞进他嘴里，“若事成，饶你一命；若不成，这地牢就是你的葬身之地。”张宝剧烈咳嗽着，眼泪鼻涕混着符纸碎屑滑落，最终只能点头。刘备走出地牢时，正见孙乾领着几个医者进来，白麻布上还沾着新鲜的艾草味。
深夜，刘备登上城楼。北斗七星在夜空格外明亮，他摸出甄家锦盒里的布防图，借着火折子微光仔细辨认。忽然，远处传来马蹄声——是关羽的斥候回来了。“关将军已到广宗，”斥候递上染血的书信，“卢中郎被救出狱，但董卓已接管军队，正纵兵劫掠百姓。”
刘备捏紧信纸，指节发白。城下突然传来喧哗，他低头望去，见几个乡勇正围着一个卖唱的盲女——那女孩不过十四五岁，怀中抱着的琵琶却雕着精美的饕餮纹。“让她进来。”刘备转身下楼，路过兵器架时，顺手取了把新打的短刀藏在袖中。
盲女摸索着走进正堂，琴弦拨动间竟弹出《大风歌》的调子。刘备瞳孔微缩，待她弹完，忽然用只有两人能听见的声音问：“汝何人？”女孩指尖一顿，从琴弦下摸出一枚铜哨，吹出三长两短的节奏——竟是当年卢植在缑氏山训练弟子的暗号。
“恩师有命，”女孩解开发髻，露出藏在里面的密信，“望使君速来广宗，共商讨贼大计。”刘备展开信纸，见末尾盖着卢植私印，墨迹未干。他抬头看向窗外，夜色如墨，却有几颗流星划过天际。握紧密信的瞬间，他忽然想起今日甄家管家说的话：“乱世之中，站队比努力更重要。”
是啊，卢植是天下士族的标杆，董卓是残暴嗜杀的军阀，而他刘备——必须在这两者之间，走出第三条路。他将短刀递给盲女：“明日随我去广宗。若遇危险，可亮此刀。”女孩指尖抚过刀柄上的“汉”字，郑重颔首。刘备转身取过铠甲，金属碰撞声中，他听见自己心跳如擂鼓——真正的博弈，才刚刚开始。