乾隆六十年（1795 年），此时85 岁的乾隆，忆起了登基之初许下的诺言。
彼时，他祈求上天眷顾，若在位能满 60 年，绝不超越祖父康熙在位 61 年的时长，届时便会禅让退位，将皇位传予太子。
而这一年，恰好是乾隆在位的第 60 个年头。
乾隆一生对祖父康熙敬重有加，在他心中，无论如何也不能与祖父在位时长看齐或超越。
如此，禅位的念头在乾隆心中悄然萌生。
和珅就是乾隆肚里的蛔虫，他敏锐地察觉到了这一切，内心不禁焦虑万分。
他深知，一旦老皇帝退位，新帝登基，“一朝天子一朝臣”，自己极有可能失去宠信而陷入困境。
思索之下，和珅决定进谏，试图劝说乾隆收回成命。
“……”
养心殿内，鹤型檀香器皿中清香袅袅，乾隆半倚在龙榻之上，戴着老花镜专注地批阅着奏折。
和珅脚步轻盈，缓缓来到皇上身边，垂手立于案侧，紧张地用指尖摩挲着翡翠扳指。
“和爱卿，今日太阳可是从西边出来了？上朝怎这般早？”乾隆察觉到和珅的到来，略带调侃地说道。
和珅深吸一口气，声音微微颤抖，目光中充满恳切：“万岁爷，奴才听闻您欲举行禅让大典，将江山社稷托付给十五阿哥？
奴才斗胆认为，此事实在不妥啊！”
乾隆搁下手中的笔，微微眯起眼睛，上下打量着和珅：“和爱卿，朕已践诺在位六十年，禅位乃顺应天命，你为何会这般说？”
和珅急忙向前跨出半步，额头已然沁出细密的汗珠：
“奴才斗胆直言！现今局势与往昔不同，西南苗乱乍起，白莲教匪患更是祸及三省。
十五阿哥年轻仁厚，恐怕难以驾驭这错综复杂的朝局。”
他稍稍压低声音，继续说道，“况且……奴才听闻京中传言，十五阿哥曾与刘墉等人密谈整顿吏治之事……”
乾隆面色瞬间一沉，龙目之中闪过一道寒光：“你是在质疑朕选错了储君？”
和珅“扑通”一声跪地，重重地叩首：“奴才万死不敢！只是奴才念及万岁爷一生殚精竭虑，创下这盛世基业，
倘若因仓促禅让，致使奸佞之徒趁机而入，他日史书若记载‘乾隆盛世毁于交接’……”
和珅说着，竟哽咽起来，“奴才实在是于心不忍呐！”他偷偷抬眼观察乾隆的神情，接着继续煽情：
“奴才追随万岁爷数十载，深知朝堂之上暗流涌动，如今骤然易主，必定人心浮动，这实非社稷之福啊！”
乾隆轻抚胡须，陷入了沉思，半晌之后，长叹一声：“和爱卿的一片忠心，朕又怎会不知？
只是君无戏言，朕若食言，又有何颜面去面对列祖列宗？”
和珅膝行半步：“万岁爷圣明！不妨效仿宋高宗的故事，禅位却不退政！
十五阿哥虽继承大统，但军国大事依旧由您乾纲独断。如此一来，既能保全圣上的声誉，又可确保我大清万年基业！”
和珅眼中闪过一丝不易察觉的狡黠之光，“奴才定当竭尽全力辅佐新君，延续您的千秋伟业！”
乾隆缓缓站起身来，亲手扶起和珅，眼中满是感激。
心中暗自思忖：知我者，和珅也。其实这个办法朕心中已然确定，如今和珅说出来，朕正好顺水推舟——。
“……”
乾隆六十年九月十六日，乾隆昭告天下，立皇十五子永琰为皇太子。
决定次年正月初一，办一场隆重的禅位大典，乾隆帝将象征着至高权力的皇位传给永琰，自己退居幕后，成为太上皇。
届时，永琰正式登基称帝，将次年改元嘉庆。嘉庆称帝时年方 36 岁。
值得一提的是，永琰称帝后，主动将自己的名字改为了颙琰。从这一改名之举，便能看出永琰的宽厚仁德。
按照惯例，兄弟之中若有一人称帝，其他兄弟为了避讳，都要更改名字。
而永琰为了避免兄弟们改名带来的诸多不便，毅然决定自己改名。
他表示，兄弟们的名字皆是父亲所起，不应轻易更改。乾隆听闻后，深受感动。
【那么，乾隆为何会选择嘉庆作为接班人呢？】
乾隆选择接班人，采用的是秘密立储的方式，直至宣布的那一刻，大臣们才知晓谁是太子。
他之所以如此，是因为深知“九子夺嫡”的惨痛教训，为了防止皇子们因争夺皇位而手足相残，故而选择这种方式。
在众多皇子中，乾隆选择嘉庆，原因是多方面的。
其一，永琰为人忠厚老实，行事一直极为低调。在乾隆的诸多皇子里，他表现出众。
其二，永琰的生母是孝仪纯皇后魏佳氏。魏佳氏生前深得乾隆帝的宠爱，在乾隆后宫中地位颇高，这无疑为永琰成为接班人增添了重要砝码。
其三，永琰自幼接受严格的皇家教育，在文学、历史、骑射等诸多方面都颇有造诣，因而能够得到乾隆帝的认可。
其四，永琰性格内敛、稳重，言行举止皆遵循皇室规范，在乾隆帝眼中，他是恪守祖训、遵循礼教的皇子，非常适合承担皇位传承的重任。
永琰在皇子中始终保持相对中立，并未明显卷入激烈的政治斗争，这使得乾隆帝认为他即位后能够平衡各方势力，稳定朝政。
从另外角度来看，乾隆帝的其他皇子或早早夭折，或因种种缘由失去了乾隆帝的欢心，这也是永琰能够胜出的原因之一。
比如皇八子永璇，他患有足疾，行动多有不便，而且性格乖戾，行事不够稳重，不符合皇家对继承人的要求，
乾隆帝对他并不看重，很早便排除了他继位的可能性。
皇十一子永瑆，虽才华横溢，尤其在书法方面造诣深厚，但为人吝啬刻薄，缺乏帝王应有的胸怀与气度，同样难以担当大任。
皇十二子永璂，因其母继皇后那拉氏行断发大逆不道之举，与乾隆帝关系恶化，受到牵连，失去了乾隆帝的宠爱，基本与皇位无缘。
皇十七子永璘，自幼聪慧，却性格随性，对皇位并无太大兴趣，更钟情于悠闲自在的闲散生活。
皇四子永珹，早已过继给他人，从宗法制度和实际情况来看，也不再是皇位的直接候选人。
相较之下，皇十五子颙琰没有明显的缺陷，且勤奋好学、品行端正、恪守祖制，
在众多皇子中表现较为突出，自然而然地成为乾隆帝选择接班人时重点考虑的对象，最终被立为太子，继承了皇位。
乾隆晚期，他的后宫依然有众多女人相伴。
清朝的内宫制度自康熙时便已形成定制，后妃共分为 8 个等级，
分别是皇后一人，皇贵妃两人，贵妃两人，妃 4 人，嫔 6 人，而贵人、常在、答应则没有固定的人数限制。
乾隆一生的后妃数量不下 40 位。
史料记载，他先后有三位皇后，原配皇后是富察氏，第二位是继任皇后那拉氏，第三位便是嘉庆的生母魏佳氏。
魏佳氏在儿子嘉庆继位之前便已离世，她是被乾隆追封为皇后的，正所谓“母以子为贵”。
魏佳氏生前备受乾隆宠爱，这也是乾隆选择嘉庆接班的原因之一。
“……”
乾隆晚年，有几位妃子格外受宠。比如颖贵妃巴林氏，在宫中备受礼遇，地位颇高。
惇妃汪氏，因生育十公主，深得乾隆宠爱。
婉贵妃陈氏，资历深厚，陪伴乾隆多年。
此外，还有晋妃、寿贵人等妃嫔，共同构成了乾隆晚期丰富多彩的后宫佳丽图景。
在乾隆的后宫传说中，最为人所津津乐道的，当属“香妃”。
传说中的香妃，天生体有异香，无需熏香沐浴，便能香气袭人。
其倾国倾城的美貌与独特的气质，令乾隆为之倾心。
而历史上的容妃和卓氏，被普遍认为是香妃的原型。
容妃出身于新疆维吾尔族。
乾隆二十五年（1760 年），她的家族叔父和哥哥，曾协助清军成功平定了大小和卓之乱，立下赫赫战功。
为此，其叔父和哥哥均先后被乾隆封为辅国公。
后来，容妃随家族进京居住。
乾隆二十七年，她入宫后被封为“和贵人”。
乾隆对她宠爱有加，不仅特许她穿着本民族服饰，还特意为她配备回部厨师，并专门修建回族帐篷，以解她的思乡之情。
在宫中，容妃的地位不断攀升，从贵人一路晋封为容妃。
乾隆还专门为她修建了宝月楼，并在宝月楼墙外建造回子营，又修建回礼堂，供维吾尔族人礼拜。
乾隆曾为她作诗：
“轻舟遮莫岸边维，
衣染荷香坐片时，
叶屿花台云锦错，
广寒乍拟是瑶池。”
此诗描绘了轻舟靠岸、荷香染衣、荷叶荷花交织如锦的美妙景色，仿佛将人带入仙境，实则是宝月楼周边的环境，由此可见修建宝月楼的奢华程度。
容妃曾随乾隆东巡、南巡，祭拜泰山，风光无限。
乾隆五十三年四月十九日，容妃因病与世长辞，终年 55 岁，葬于清东陵。
容妃去世后，有关香妃的传说逐渐在民间流传开来。
关于香妃的传说版本众多，有的说香妃不肯留在中原，多次想要返回新疆，甚至企图刺杀乾隆。
后来老太后得知此事，趁乾隆外出，将香妃招来，令其自杀。
尽管这些传说情节曲折离奇，但都缺乏历史事实的佐证。
从种种迹象来看，宫中的容妃与传说中的香妃最为相似。
民间传说的广泛传播，为这位来自异域的妃子增添了一抹神秘的色彩，也成为了乾隆后宫故事中最为引人遐想的篇章。