清晨的阳光透过薄纱窗帘，在旅馆地板上投下菱形的光斑，光影随着窗外微风轻轻晃动，屋内的空气仍带着夜的余温，混杂着松脂燃烧后的淡淡焦香。
米勒坐在窗边的小桌前，肩背笔直，神情专注。
他正用一块柔软的鹿皮布缓缓擦拭左轮手枪，黄铜弹壳在桌面左侧排列成整齐的队列，闪着柔和的金属光泽。
右侧则堆放着十几把尚未清理的左轮，这是一个漫长又磨人的工作，但又不得不做。
擦完一把后，他熟练地将子弹填入弹巢，“咔哒”一声旋紧，随后手腕一翻，整把枪便消失不见。
接着，他伸手去拿第二把枪。
然而，他的手指却在半空中突兀地停顿了。
一股异样的气息悄然涌进房间，从门缝、窗隙之间渗入，像热浪般贴着地面游走。
地板上的灰尘开始微微躁动，在晨光中泛起细小的波纹。
米勒的眉头皱了一下，眼神变得锐利。
“看来我们有客人。”他说，声音平静得像水面未起涟漪。
话音刚落，敲门声响起。
不轻不重，刚好三下。
布莱泽早已警觉地站起身，快步走到门前。
他没有犹豫，握住门把手，缓缓拉开。
门开的一瞬，一股灼热的气息扑面而来。
热浪卷动着他额前的发丝，甚至让他的睫毛微微颤动。
门口立着一个高大的身影。
那人披着一件暗红色披风，随晨风轻轻翻卷，宛如一团正在燃烧的火焰，透出一股不容靠近的威压。
阳光落在他身上，却没有照亮他的脸，反而像是被他身上的某种力量吞噬了部分光芒。
他身材修长而挺拔，肩宽背厚，步伐沉稳，站姿笔直，仿佛一座移动的堡垒，不动如山。
左手搭在他腰间的短刃上，刀柄上镶嵌着一颗血红宝石，隐隐透出火光，像是内部封印着某种炽热的能量核心。
右手则藏于宽大的衣袖之中，看不出动静。
他没有立刻开口，只是静静地站在那里，目光越过布莱泽，落在米勒身上。
那一瞬间，整个房间仿佛都因他的到来而升温了几分。
空气中弥漫着一种奇异的味道，像是铁熔化时带出的腥气，又像干枯森林遭遇雷击后的残烬气息。
米勒抬起头，迎上那双眼睛。
它们在晨曦中泛着淡淡的银光，像某种夜视生物的瞳孔，在微弱光线下反射出奇特的光泽。
那种眼神冰冷而空洞，没有情绪波动，只有审视与判断。
就像在评估一件物品是否仍有价值。
米勒放下手中的枪，缓缓站起身来。
“日安，米勒先生。”他微微欠身，动作优雅却不失压迫感，声音低沉沙哑，“我是阿斯卡隆，净火会第二席，负责……特殊项目。”
他一边说着，一边缓步走进房间，脚步落地无声，却带着一种令人窒息的存在感。
卡拉巴斯原本蹲坐在墙角的矮凳上，尾巴缓缓摆动，此时却猛地炸起全身毛发，爪子深深嵌入木板，几乎要拔出剑来。
阿斯卡隆的目光扫过房间，在看到卡拉巴斯时微微一顿，唇角扬起一丝意味不明的弧度。
“放松，小猫。”他语气轻描淡写，却带着某种令人战栗的从容，“我今天不是来追究通风管的事。”
卡拉巴斯的尾巴绷得笔直，呼吸急促，显然仍处于高度戒备状态。
米勒不动声色地往前一步，挡在卡拉巴斯前方。
“柯金斯派你来的？”他问，语调平静，但目光已如猎人锁定猎物。
阿斯卡隆摇了摇头，嘴角的笑意更深了些：“恰恰相反。”
他从披风内袋中取出一卷羊皮纸，封口处盖着一枚黑曜石印章，表面刻着复杂的符文图案。
他将羊皮纸轻轻放在桌上，封印在暴露于空气的一瞬间自动融化，如同冰块落入火焰中一般迅速消散，露出内部烫金的文字。
“我想邀请阁下参观真正的‘日曜工程’。”他低声说道。
米勒皱眉道：“什么意思？”
“柯金斯把你们当棋子。”他缓缓道，“而我更喜欢……坦诚的合作关系。”
米勒眯起眼：“你想让我看什么？”
“真相。”阿斯卡隆低声说，“关于柯金斯，关于净火会，关于日曜髓……还有关于原初净火的真正用途。”
房间里一时陷入沉默。
只有壁炉中的柴火偶尔爆裂，发出轻微的噼啪声。
米勒看了他许久，最终点了点头。
他转身走到桌边，将剩下的几把左轮和弹药一一检查、装填、收入系统空间之中。
动作干净利落，毫无拖沓。
最后，他拉上外套的扣子，看向阿斯卡隆。
“带路吧。”
这一次，他们不是潜入，而是光明正大地穿过赌场后方的一条密道。
门扉无声地滑开，厚重的铁门在魔法齿轮的轻响中缓缓开启，露出一条向下延伸的幽暗甬道。
墙壁由切割整齐的黑曜石砌成，表面覆盖着细密的魔法纹路，每一道线条都在微弱地闪烁，仿佛仍在运作，又像是沉睡中的巨兽，随时可能苏醒。
守卫对他们行礼，甚至不敢直视阿斯卡隆的眼睛。
米勒注意到了这一点。
不是出于尊敬，而是恐惧。
他没有说话，只是默默地跟在阿斯卡隆身后，沿着那条螺旋状的石阶一路下行。
空气随着他们的深入变得愈发沉闷，带着一股潮湿而腐朽的气息，混合着某种金属燃烧后的余味，墙壁上的符文灯球每隔几级台阶便亮起一盏，散发出幽蓝冷光，在脚下投下深长的影子。
这里的景象比卡拉巴斯描述的更加骇人。
数十个透明培养舱呈放射状排列，围绕着中央的巨大实验台，每一个舱体表面都跳动着复杂的魔法符文，像是脉搏一般有节奏地明灭着。
空气中弥漫着一种难以形容的压迫感，仿佛整个空间都被某种无形的力量所支配。
米勒的目光落在中央实验台上。
一只狼人的尸体被钉在手术架上，胸口完全敞开，肋骨被撑开至极限，内脏裸露在外。
但最令人不安的是它的“心脏”位置——那里已经没有真正的心脏，取而代之的是一块日曜髓晶体。
这块晶体正在以诡异的速度增殖，金色的丝线从核心向外延展，像血管般蔓延进肌肉、神经和骨骼之中。那些金色脉络不断分裂、重组，仿佛拥有自己的意志，在尝试重塑这个生物的生命形态。
“看明白了吗？”阿斯卡隆的声音在空旷的大厅中回荡。
他缓步走到最近的一个培养舱前，手指轻轻敲击在玻璃表面上。
那一瞬间，舱内的羊人猛然睁开双眼。
它的眼睛不再是原本的棕色，而是闪烁着与日曜髓相同的金光，瞳孔收缩如针尖，透出一种非人的冷漠与警觉。
它张了张嘴，似乎想说什么，但喉咙里只发出一阵含混不清的咕哝声。
“柯金斯不是在研究兽人。”阿斯卡隆低声说道，“他在培育容器。”
他能感觉到，这不是普通的改造，而是某种更深层次的融合——意识、生命、魔法、能量之间的界限正在被打破。
柯金斯在谋求什么？这是他心中的疑惑，但随即便被另一个疑惑所代替，这真的是柯金斯的研究吗？
因为就在前不久，阿斯卡隆便提到了他负责研究某些东西。
他们继续前行，穿过另一道嵌满魔法锁链的拱门，来到另一个大厅。
很快，他们便来到了卡拉巴斯曾窥见过的那个圆形大厅。
沙盘模型依旧静静地摆放在中央，金鹅镇与影沼荒原的地形图在烛光下泛着幽光。
金线交织成复杂的魔法网络，如同血管般贯穿整个模型，连接着每一个关键节点。
米勒走近模型台，目光扫过那些古怪的构造。
它们形状各异，有的呈螺旋状，像是能量转换装置；有的则像齿轮般嵌套在一起，似乎只要轻轻一转就能激活整个系统；还有一些结构极为复杂，像是微型机械与魔法回路的结合体。
他仔细观察着每一根金线的走向，试图理解这套系统的整体布局。
虽然他已经知道这些金线是日曜髓纤维化的产物，但他仍无法确定它的最终用途。
这一次，阿斯卡隆亲自为他讲解：
“这不仅仅是一个地图模型。”他说，“它是一个日曜脉络模拟系统，用来测试、操控，甚至引导整个金鹅镇乃至影沼荒原的魔能流向。”
“柯金斯的目标从来就不是单纯地控制兽人或复活金鹅。”他的声音低沉而坚定，“他是想通过日曜髓重塑现实结构，让整个区域成为他意志的延伸，他想，成为神。”
“但他做得太过分了。”阿斯卡隆冷笑一声，“他把一切都藏得太深，连我们这些最忠诚的战士都不配知道真相。”
“伊凡背叛他，是因为他神神秘秘，什么都不告诉我们。”
加尔文突然将短刃插入影沼荒原模型的中心，整个装置顿时亮起骇人的红光。
“原初净火正在衰退。“他的声音突然变得急迫，“柯金斯想用整个金鹅镇作为祭品，重启净火仪式，再次焚尽荒原！而伊凡那个理想主义者还在相信什么'净化仪式'的鬼话！“
“但听你这么说，你并不是和伊凡一伙儿的吧。”米勒说道。
“我？”阿斯卡隆顿了顿，眼中闪过一抹危险的光芒，“我想做的，是掌握原初净火。”
“那才是真正的力量源泉。”
米勒的指尖轻轻拂过金鹅镇的模型，此时系统的声音在脑海中响起：
【黄金与烈火与恶意：终结影沼荒原的恶意】
【金鹅镇是由黄金缔造的繁华城镇，而黄金则是由净火会二代火主柯金斯以炼金术制造，他的目的则是尽可能收集更多的日曜髓。而日曜髓的来源却是影沼荒原的恶意。所以，金鹅镇实际上是建立在影沼荒原的恶意之上的城镇。】
【如今，以伊凡为首的派系试图挑战柯金斯权威，因其行事过于隐秘；而以阿斯卡隆为首的新派，则意图夺取原初净火，不惜牺牲一切。当三簇火焰互相吞噬时，灰烬中诞生的将会是什么？】
他收回手指，发现加尔文正死死盯着自己。
“你觉得我该怎么做？”米勒反问。
阿斯卡隆笑了笑：“选一边。”
“我不选。”米勒淡淡地说，“我只是……看看你们谁能撑到最后。”
阿斯卡隆的笑容渐渐收敛。
他盯着米勒看了几秒，然后转身离去，披风在身后猎猎作响，仿佛一团即将熄灭的火焰。