帐外的风声卷着沙砾砸在毡房上，巴彦刚将一碗马奶酒灌进喉咙，帐帘就被猛地掀开，亲卫帖木儿连滚带爬地冲进来，脸上的血色褪得一干二净：“首领！不好了！东边……东边来了大队明军，旗号都看清了，是大同方向的援军！”
“明军？”巴彦猛地拍案而起，酒碗“哐当”砸在地上裂成两半，“你看清楚了？多少人？”
“至少两千！还有火炮！”帖木儿喘着粗气，声音发颤，“先锋骑兵已经过了黑松林，离咱们营寨不到十里地了！”
巴彦踉跄着后退半步，扶住帐内的矮桌才稳住身形。早上河滩一战折损了近百精锐，剩下的兵力本就捉襟见肘，如今明军援军杀到，还带着火炮——那铁疙瘩轰开营寨木墙，就像撕纸一样容易。他下意识摸向腰间的弯刀，指节却冰凉发颤。
“首领，不能慌！”帐角突然传来一个阴恻恻的声音，额尔登的心腹哈克木不知何时已站在那里，手里把玩着一支刻着“额”字的羽箭，“明军来得虽快，但未必是冲咱们来的。”
巴彦猛地转头瞪着他：“你什么意思？不是冲我来，是冲谁？”
“自然是冲‘反复无常’之人。”哈克木向前两步，将羽箭插在巴彦面前的毡毯上，“额尔登首领早说过，郭登那伙人不过是小股试探，真正的杀招藏在后面。如今大明援军压境，分明是想一举扫平草原上的‘不安分者’——首领你刚与明军交恶，首当其冲；可若是首领肯‘顺服’，未必没有活路。”
“顺服？你是让我投降？”巴彦的声音陡然拔高，带着难以置信的怒火，“我巴彦在草原上纵横十年，什么时候向人低过头！”
“低头总比掉脑袋强。”哈克木不急不缓地说，“明军有火炮，有长枪阵，咱们的骑兵在开阔地根本挡不住。若是硬拼，不出半日，营寨就得被夷为平地。可若是现在派人去见明军将领，说愿意归顺大明，帮着清剿草原上的‘叛逆’，不仅能保住部落，还能得大明的粮草赏赐——何乐而不为？”
巴彦攥紧了拳头，指节泛白。他恨明军的步步紧逼，可更怕部落覆灭——帐外还有上千族人与老弱妇孺，若是他一时意气，所有人都得跟着陪葬。就在这时，帐外又传来一阵喧哗，哈达捂着流血的肩膀冲进来：“首领！明军先锋到营外三里了！他们派了使者过来，说……说要见你亲谈！”
“使者？”巴彦心头一动，看向哈克木，“是陷阱吗？”
“是不是陷阱，见了才知道。”哈克木眯起眼睛，“若是明军真有意招降，这便是生机；若是陷阱，首领再拼杀不迟——反正左右都是死，不如赌一把。”
巴彦咬了咬牙，猛地拔出弯刀，却不是指向帐外，而是将刀鞘狠狠砸在地上：“备马！我去见那使者！”
营寨外的空地上，明军使者勒马而立，身后跟着十名手持长枪的护卫。见巴彦带着哈克木、哈达等人过来，使者翻身下马，从怀中取出一卷明黄色的文书：“巴彦首领，奉大同总兵郭登将军之命，特来传谕：若你即刻率部归顺，交出兵器，约束部众，陛下可既往不咎，仍让你统领本部落；若执迷不悟，片刻之后，火炮便会轰击营寨，届时玉石俱焚，休怪大明无情！”
巴彦盯着那卷文书，喉咙滚动了两下。他偷眼看向远处——地平线上尘烟滚滚，隐约能看到明军的火炮阵列，黑黝黝的炮口正对着营寨方向。哈克木在他身后轻轻咳嗽了一声，用只有两人能听到的声音说：“首领，先应下来。等额尔登那边有了动静，咱们再做打算。”
巴彦闭了闭眼，再睁开时，眼中的戾气已消去大半。他翻身下马，单膝跪地，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“巴彦……愿归顺大明，绝不再与朝廷为敌！”
使者满意地点点头，将文书递给他：“画押吧。半个时辰内，让你的人交出所有兵器，到营寨东侧集合，等候郭将军发落。”
巴彦接过文书，手指却迟迟没有落下。他看着远处的明军阵列，又想起早上河滩上郭登持枪作战的模样，突然觉得一阵茫然——他征战半生，终究还是输给了大明。
就在这时，营寨后方突然传来一阵马蹄声，一名亲卫疾驰而来，大喊道：“首领！额尔登首领带人马过来了！就在营寨西侧！”
巴彦猛地抬头，哈克木眼中闪过一丝精光：“首领，机会来了！”