暮云沉垂，河州城街衢笼于烟霞之中。赵勾什闻得鸭蛋儿脱逃之讯，看着王铁心惶恐的神色倒也不曾恼怒，神色未改分毫。一来他已在河州扎根，无需对刘廿的命令唯命是从，二来他对鸭蛋儿的去向也已有了计较。
他徐徐踱至窗畔，望着长街渐次阑珊灯火，心中如走珠算。
\"此子不过瓮中困雀，纵翅亦难逃出我的掌心。\"他负手沉吟，如今三日之期将至，料定鸭蛋儿只有两条路可走：或走大路径归唐古拉隘口，与白兰部众会合；或潜往刘家峡，候阿月践约。那阿月乃其命脉所系，断不会弃约而逃。
赵勾什转身望天，近日边患频起，木征已遣重兵扼守隘口。吐蕃戍卒执刃而立，目光如鹰隼，凡过隘者皆须解衣验籍。此等森严盘查，纵插翅亦难遁。是以鸭蛋儿必择荒僻刘家峡。
计定，赵勾什立命王铁心拣选良驹。
但见马厩中骏马腾嘶，蹄踏青石如擂战鼓。王铁心精挑四匹汗血宝马，皆膘肥体健，可日夜兼驰。
赵勾什又亲验兵刃：刀锋寒光凛凛，匕首淬毒，暗器藏于袖间。
之前木征又拨了一队番兵供他调遣，以防流寇再扰商旅，如今也一并带着。诸番兵披铁甲，持丈八长枪，神色冷若玄冰。
暮色蔽野，寂如死域。蹄声碎如骤雨，尘土卷若黄龙。众骑踏过枯河滩，风里带的风沙让王铁心刚想张嘴，就吃了一嘴沙子，啐地吐出，暗骂了一声。
赵勾什端坐马上，身形如松，目似炬燃。他时仰观星斗，默测程途，心道：\"便是鸭蛋儿路上有意躲藏，只需在刘家峡守株待兔，便不怕他不来。\"
行至子夜，月华泼洒如银霜，山峦连绵若蛰兽。众马于涸谷暂歇，饮冰泉啃枯草。
赵勾什眺望远峰，顺便教着王铁心一些江湖行脚知识，\"鸭蛋儿若藏身山坳，必待晓色辨路；若急行，此刻当在二十里外。\"
积雪覆盖的山脉在暮色中泛着青灰色，赵勾什一行十余骑沿着蜿蜒山道艰难前行。
马队踏过厚厚的雪层，蹄铁在冰面上发出清脆的\"咔嗒\"声。寒风裹挟着细碎的冰晶扑面而来，将吐蕃士兵们粗布袍服下的铁甲冻得梆梆作响。
远处山坳里那团黑影越来越近，野利铎曩蜷缩在岩石后，冻僵的手指死死攥着断裂的箭杆——那是他跳崖前中的最后一支箭矢，此刻这箭镞却成了他撑起身子的拐杖。
\"吁——\"
赵勾什猛地勒住缰绳，胯下枣红马扬起前蹄，溅起的雪沫在空中凝成细碎的冰晶。
他眯眼打量着这个形容狼狈的汉子：褴褛的皮袍下露出虬结的肌肉，缠满草屑的绑腿渗着暗红血渍，满身的伤口在吞吐暮光，眼里却带着期冀。
\"你们可是河州的官兵？可曾见过野利部的人？他们是被宋军追袭的一群人，有老有少，还有驼队。\"沙哑的嗓音像砂纸摩擦着铁片，野利铎曩踉跄两步扑倒在地，十指深深抠进雪里。
原来他自跳崖后，在谷底被枯枝藤蔓接住，醒来时半边身子动弹不得，靠着啃食草根树皮，在雪谷中爬行了整整三日三夜。此刻见到吐蕃旗帜，濒死的眼睛里才迸出希冀的光。
赵勾什目光扫过对方腰间残存的银质雕花腰带，他认得那是西夏贵族才有的饰物，不由心中窃喜。
他嘴角抽搐两下，突然朗声大笑：\"原来是野利部的英雄！在下赵勾什，河州木征首领帐下。半月前确见一支西夏部族途经白兰部，老弱皆有，驼队上还载着青盐与皮货...\"说着从腰间锦囊掏出一块写着木字的铜牌。
野利铎曩盯着铜牌端详半晌，喉结滚动着咽下最后一丝疑虑。
他早就听闻木征处事公正的名声，也不知那些名声几分真几分假。
但此刻族人下落不明，自己又身负重伤，只能暂且相信眼前之人。见他身上有伤，赵勾什翻身下地扶他上马，倒也让野利铎曩生出了几分感激。
\"木征首领最是仁义！若能找到族人，野利部必当重谢！\"野利铎曩说道。
赵勾什将马缰塞进野利铎曩掌心，自己却翻身骑上副手的坐骑。
\"这雪谷中藏了宋军的探子！\"王铁心突然策马靠近，压低嗓音提醒。
赵勾什瞥了眼远处雪地上凌乱的蹄印，眼珠一转，突然高声笑道：\"速带半数兄弟沿官道搜寻！若遇宋军细作，格杀勿论！\"
他故意将\"细作\"二字咬得极重，眼角余光瞥见野利铎曩瞬间僵直的脊背。
\"喏！\"王铁心抽出腰间弯刀，刀身映着夕阳泛起血光。
他带着数骑绝尘而去，蹄印在雪地上犁出五条蜿蜒的沟壑。
赵勾什转身扶起野利铎曩，将缰绳塞进他颤抖的手中：\"兄弟且随我去见木征首领，河州城内自有暖帐热酒！\"
野利铎曩将破旧皮袍裹得更紧，冻裂的指尖下意识按住腰间渗血的绷带，呼出的白气在寒风中凝成霜雾。
他的目光如淬火的刀刃，穿透风雪望向远处若隐若现的山峦，沙哑的嗓音里藏着焦灼，“赵先生，您说在白兰部见到的那支野利部驼队，他们都还好吗？老弱妇孺可有受伤？”
赵勾什微微侧身，笑意如薄冰浮在面上。
他虚抬手掌在野利铎曩肩头轻拍，指尖若有若无地触碰对方刀柄，“他们都安好，只是一路奔波，略显疲惫。” 他一边说着，一边轻轻拍了拍野利铎曩的肩膀，像是在安抚老友,“我听木征首领提起过此事，想来也有一些妥善的安置。”
野利铎曩闻言长舒一口气，冻僵的面庞绽出感激的笑纹。他猛然攥紧缰绳，指节在牛皮上勒出青白印痕，“木征首领如此仁义，野利部定会铭记这份恩情。”
赵勾什不动声色地勾了勾唇角，状似随意地抛出饵钩，“野利兄弟，听闻贵部曾贵为党项八部之首，族中男儿皆能挽三石弓......如今怎会落魄至此？”他刻意加重“落魄”二字，尾音如刀尖轻挑腐肉。
野利铎曩的眼神黯淡，脸色苦楚，贺兰山的风雪在他记忆中结成冰棱，“唉，前朝的野利皇后失势后，我们部族便被逐出了兴庆金帐。这些年，为了生存，我们四处漂泊，在贺兰山的山谷里艰难求生。可即便如此，仍有人不肯放过我们，有个宋人的转运使叫刘廿，那狗贼为了自己的私欲，不仅害了我部族兄弟，还害死了我亲弟，这笔血债，我定要讨回来！”说到此处，他心神激荡，猛然勒住缰绳，马儿嘶鸣着扬起前蹄。
赵勾什眼中闪过一丝异色，连忙安慰道：“那刘廿狗贼果然狠毒！不过我听闻他得了梁皇后的赤蝎卫相助，兄弟若要复仇还需得从长计议。”
野利铎曩只觉胸中热血翻涌，眼神中透着决然：“多谢关心，我野利铎曩岂是贪生怕死之辈？哪怕拼上这条性命，我也要为族人报仇雪恨！就算刘廿身边高手如云，我也绝不退缩！” 他的怒吼惊起山间鸦群，黑羽扑簌簌掠过灰蒙蒙的天际。
赵勾什心中暗自思忖，脸上却依旧堆满笑容：“野利兄弟这份勇气，赵某佩服。若有需要赵某帮忙的地方，兄弟尽管开口，赵某定当竭尽全力。”
“赵先生大恩，野利铎曩记下了。” 此时的他，只当对方是真心相助的朋友。
赵勾什侧身贴着野利铎曩，絮絮说起河州的繁华。
暮色渐浓，河州城轮廓在风雪中若隐若现。城墙上的\"木\"字旌旗被北风卷成猎猎作响的红色长蛇，城门口戍卫的吐蕃士兵正用火把烘烤冻僵的手掌。
野利铎曩望着城墙上飘动的\"木\"字旌旗，突然剧烈咳嗽起来，鲜血顺着嘴角淌进胡茬。
赵勾什暗自冷笑，面上却堆满关切：\"兄弟伤势颇重，且随我速速进城。\"