大历十四年（779年），长安城的紫宸殿内，新帝李适身着衮龙袍，接受百官朝贺。彼时的大唐，历经安史之乱的重创，藩镇割据如附骨之疽，宦官干政的阴影仍在朝堂弥漫。李适登基后，锐意革新，第一道诏令便严申“宦官不得干预军政”，将擅权的宦官尽数贬斥，又力排众议，任命素有才名的杨炎为宰相，着手整顿财政、厘清吏治，朝堂之上终现清明之气。
这年深秋，李适因巡查东都吏治，驾临洛阳行宫。夜深人静时，他批阅完奏折，指尖摩挲着案上一本泛黄的旧册，忽然想起年少时随师父在洛阳南市喝过的古羹——那羹汤用老母鸡慢炖半日，佐以山药、菌菇，醇厚鲜香，是他记忆里最温暖的滋味。次日天未亮，李适便屏退侍从，只带两名心腹护卫，换上一身青布长衫，头戴小帽，扮作寻常文士，悄悄出了行宫，朝着南市的方向走去。
洛阳南市依旧热闹，晨光里，挑着担子的小贩沿街吆喝，绸缎庄的伙计忙着卸门板，空气中混杂着胡饼的麦香与香料的气息。李适循着记忆中的路线穿行，可走到熟悉的街角，却愣住了——原先挂着“古羹店”黑木牌匾的地方，如今换了块新匾，上书“王记羹铺”四个墨字。他心中一动，推门走了进去。
店内陈设简单，几张方桌擦得锃亮，灶间传来咕嘟的炖菜声。一个穿着粗布短褂的小二正忙着擦桌子，见有人进来，连忙转过身，堆起笑容：“客官里边请，要喝碗热羹不？咱这鸡汤羹可是洛阳一绝！”
李适在靠窗边的桌子坐下，目光扫过灶间的方向，轻声问道：“我记得以前这里，不叫这个名字吧？好像是叫‘古羹店’？”
小二愣了愣，随即笑道：“客官您是老洛阳吧？您说得对！俺家店主原先就是古羹店的小二，前几年老店主不知为啥突然关了店走了，店主便凑钱把这铺子盘了下来，还照着老方子做羹，就是换了个招牌。”
“原先的店主……为何要走？”李适端起小二递来的粗瓷茶碗，指尖微微收紧，声音里带着一丝不易察觉的急切。
小二挠了挠头，脸上露出茫然的神色：“这俺就不知道了。听说老店主走得急，当天关了门，第二天就没人影了，连跟街坊邻居道别都没来得及。俺们店主还念叨过，说老店主的手艺好，可惜了。”
李适沉默着，指尖在茶碗沿轻轻划过。他想起师父当年突然离开的情景——也是一个深秋，师父只留下一封书信，说“天下将乱，吾当避世以待明君”，此后便杳无音讯。他原以为能在这古羹店寻到一丝线索，如今看来，仍是徒劳。又坐了片刻，他起身付了茶钱，对着小二道了声谢，缓缓走出店门。
刚踏出门槛，一阵秋风卷着落叶飘过，眼前忽然多了一道身影。那人头戴竹编斗笠，面具遮住了张脸，只露出一截下颌，身上穿着玄色长袍，腰间系着一枚玉珏，正是他暗中倚重的国师袁天罡。
李适侧身看了他一眼，声音压得极低：“国师，此前托付之事，可有眉目？”
袁天罡微微躬身，语气恭敬却平静：“回圣上，李泌先生的踪迹，臣已经找到了。他如今隐居在嵩山深处，潜心着述，只待圣上召唤。”
李适眼中闪过一丝亮色。李泌是前朝名臣，智计过人，曾多次为大唐化解危机，若能请他出山，辅佐自己平定藩镇，必是如虎添翼。他想起袁天罡行踪诡秘，又问道：“国师，朕一直有一事不明——先皇在位时，朕从未见过你；如今朕登基，你却时常出现。为何你有时在，有时不在？”
袁天罡抬眼，青纱后的目光似能洞穿人心，却只淡淡回道：“圣上，天地间自有定数，臣毕生所求，不过是辅佐圣明之君，安定天下。圣明需要臣，臣自然要为圣上分忧；若时局无需，臣便隐于市井，不扰朝纲。”
李适听了，嘴角勾起一抹笑意，带着几分自得：“这么说，朕倒是比先皇更圣明些？至少，朕能让国师甘愿出山分忧。”
袁天罡没有接话，只是微微垂首，保持着躬身的姿态。李适也不在意，转身朝着不远处等候的马车走去。临上车前，他又回头望了一眼“刘记羹铺”的招牌，目光悠远，口中喃喃低语：“师父，当年你说‘待君有能，再续前缘’，如今朕已能撑起大唐，可你却不知在何方……今日一别，怕是再难寻到你了。”
马车缓缓驶动，车轮碾过青石板路，留下两道浅浅的辙印。李适坐在车内，指尖轻轻叩击着车壁，心中已开始盘算如何启用李泌、推进削藩之策。此后二十余年，他始终坚守初心：杨炎推行的“两税法”，让大唐财政渐有起色；他多次亲赴前线，恩威并施，收服了数个割据的藩镇，虽未能彻底根除藩镇之患，却也极大地削弱了其势力，让大唐的国祚得以延续。
贞元二十一年（805年）的冬夜，会宁殿内灯火通明，六十四岁的李适躺在龙榻上，气息已十分微弱。他望着殿顶的藻井，手中紧紧攥着一枚玉佩——那是当年师父送他的信物。弥留之际，他仍嘱咐身旁的太子：“藩镇……乃大唐心腹之患，务必……务必继续削藩，莫让先祖基业……毁于一旦……”
话音落时，殿外的更鼓恰好敲了三下，夜色深沉，大唐的一位勤政的皇帝，终究闭上了双眼。这一年，李适在位二十七年，他用半生心血，为风雨飘摇的大唐筑起了一道屏障。朝臣遵其遗愿，上谥号“神武孝文皇帝”，庙号“德宗”，将其葬于崇陵。
春日里，崇陵的松柏抽出新枝，前来祭拜的百姓时常会说起：德宗皇帝曾在洛阳南市寻过一家古羹店，那店里的羹汤，藏着他对故人与大唐的一片赤诚；而他一生推行的新政，如同一碗温热的羹汤，温暖了大唐的半世余晖。