李公公低声一笑：“陛下这是……放长线了。”
皇帝收回目光，语气淡淡：“金泉会馆不是第一个，也不会是最后一个。”
“但谁敢把手伸进大昭宫门，我就要他……一根指头一根指头剁下来。”
子时已过，夜风凛冽，东溟使团所住金泉会馆，却仍灯火通明。
一楼雅间内，副使聂晏身着绛色袍服，正与几名幕僚低声交谈。
“画册送到了？”
“送到了。”
幕僚低声回道：“跑腿的脚夫回来说，西市脚户并未起疑，霍思言也未现身。”
聂晏却不语，片刻后才嗤笑一声：“她若真没起疑，那倒有趣得很。”
“可惜，大昭这位女将军，藏得太深了。”
“要让她出招，不容易。”
一名东溟武官皱眉：“既如此，我们何必步步试探？陛下明令要稳中求胜，若惊动中枢，恐反惹祸端。”
聂晏却抬手，掀开案前小盅，露出其内所藏之物，一枚细薄铁片，上刻古篆，血迹未干。
“我们此行，不是来交好的。”
“是来寻仇的。”
他目光冷锐，落在远处大昭城楼的方向，缓缓道：“若非三皇子一案，我们早已安插人手，如今只能从魂脉案旁敲侧击……大昭这颗毒瘤，该剜了。”
而此时，霍思言已回府未久。
谢知安端来热汤递给她：“你这一夜查案，怕是连口水都没喝。”
她接过喝了两口却道：“敌人已经开始打探朝中旧事，姜贵人的画像，也被他们送了出来。”
谢知安神色微变：“姜素？她不是早亡多年？敌人怎会对她感兴趣？”
霍思言低声道：“他们或许知晓她当年的死因……并非普通病逝。”
谢知安屏息问道：“你是怀疑……”
霍思言没答，只抬眸看了眼屋外。
“太后最近动作减少了。”
谢知安立刻明白：“她被困宫中，短期内不可能外调兵马，但若东溟与她暗通消息……”
“那这场棋，才算真下了。”
霍思言冷声道：“我要让东溟以为我已着了道，同时彻查姜素旧案，太后过去的那摊子旧事，就算了吧。”
她站起身，往书房去。
书架一角，有一卷旧帛书，是她近日从藏案阁中翻出的。
姜贵人之死，牵扯不大，却也不小。
据当年内务府记载，姜贵人暴病身亡，尸身未留，火葬匆匆。
而那年，正是三皇子魂术风波未解之时。
她将帛书铺在案上，一笔一划看了几遍，忽地指尖一顿，落在“随葬衣物，碧纱一袭，粉金锦履”字样处。
“碧纱衣……”
她低声一语。
这种布料，当年为禁中独制，仅由太后册封后宫主位者可穿。
但姜贵人从未受册。
那这衣服，是谁给的？
与此同时，御书房中，皇帝独坐案后，手中正翻阅一份新呈来的京察名录。
他目光落在数人姓名上，眼底微不可查地掠过一丝笑意。
“来人。”
李公公应声入内。
“这几人，调入刑部、工部，还有监察院。”
皇帝淡淡道：“查旧案，盯新权。”
李公公略一思忖，笑着点头：“陛下这是布桩了。”
皇帝起身，负手走至窗边，望着漆黑夜幕。
“东溟副使，心机太深了。”
“若只是魂术旧案也罢……可一旦他们挖出姜贵人之事，就会动到真正的底线。”
李公公一怔：“陛下是指……”
皇帝不答，只喃喃一句：“有些旧事，太后压了十多年。”
“现在，也该还回来了。”
宫中偏殿，沈芝披着内监衣衫，悄然从偏门绕入。
她一面行一面低语：“霍思言那边已着手追查。”
暗影中有人问道：“她怀疑什么？”
沈芝顿了顿，答：“怀疑姜贵人。”
片刻沉默，那人缓缓道：“那就好。”
日头东升，金雀楼外张灯结彩，宫中设宴，款待东溟来使。
金雀楼本为女官习礼之所，如今却清空三层，仅留使团与朝中重臣对席而坐，阵仗极大。
霍思言身披青金袍服，与谢知安并肩步入主席侧列，落座时不动声色扫过一眼。
今日座次排得颇有深意。
东溟副使聂晏居中，与礼部尚书对位，皇帝并未亲临，仅派三皇子代为迎客。
而她、谢知安、沈芝……皆在外围末席。
这一局，从座次开始，就藏着试探。
“聂副使说来已久仰我大昭文治，今日宴设诸臣，便请大人们随意。”
三皇子起身致辞，笑意温雅，显出些许少年气盛的轻慢。
霍思言眯了眯眼，这副“少年姿态”做得更纯熟了。
她知道他是什么货色，面上软，背后刀，笑里藏剑，还藏得极深。
“谢大人。”
她低声唤了一句。
谢知安轻轻应声。
霍思言并不转头，只在袖中按下指令。
“盯住右席第三人，白衫者。”
“是。”
那人是东溟幕僚，昨日曾在西市出现过，一身商贾打扮，此刻却摇身变成使团随员，坐在中位之后。
魂术藏得再好，也不可能完全换气息。
她心中已有数，目光扫过席中陈设，忽而眉头一蹙。
金雀楼素以女礼名誉天下，今日却摆出山珍海味，尽是猛禽走兽，反而显得张扬而不合。
“这是，掩文设武。”
谢知安闻言一愣，随即道：“你是说……”
“他们想告诉我们，东溟带的不是书信，而是兵意。”
霍思言低声道：“听着。”
那边聂晏正执杯笑言：“我等远来贵国，虽受优待，心中却惴惴，毕竟……魂术旧案尚未明，三皇子被逐、贵妃被囚，前朝之事未审后章，使团所来，不得安寝。”
三皇子端杯应道：“聂大人心怀忧虑，朕兄弟间事乃家事，怎劳贵使操心？”
这句“家事”刚落，场间一片静默。
霍思言却听懂了。
皇帝这位“弟弟”，已将太后的事定为家丑，只准国内解决，谁若借题发挥，便是触皇权逆鳞。
聂晏微一凝神，面色不变。
“大昭皇室事，自然我等外臣不便置喙。”
“只不过，若前朝遗案牵涉边关动荡，我等不得不问。”
“毕竟边境有乱，百姓遭殃。”