霍思言眸光微动，望向谢知安。
“那……袭的是谁？”
谢知安面色复杂地回答道：“你。”
霍思言冷笑：“这就是不可动的真意。”
“不是让方遇别乱动，是……让他等我掌兵，然后送我一刀。”
她将信搁入火盆，看着火星飞起，语气冰冷：“皇三子好胆，他当真以为，北岭无我霍思言，他就能收场？”
谢知安低声：“你若愿撤兵，我送你回京，太后此刻已疑，若你主动避锋，便可保全。”
霍思言摇头：“不，这一步，坚决不能退。”
“我若今日避，三营便再不听我，北镇抚司的刀，再出鞘，都会被人笑是纸糊。”
“我要留下，让他们知道……别说我是女子，就是个孤魂，也能镇得住这三营。”
第三日清晨，霍思言于大营布阵。
她未调兵，仅更换了三营换岗节令，将营门值哨由内三层增至五重，哨声频率改为北镇特制。
方遇在侧看着这一切，终于忍不住出声：“你这是要……备战？”
霍思言看他一眼：“你若是那批潜将，眼下就该动了。”
“可惜他们不知道，我早把他们排进了夜巡队，换防的时候，就是收网的时候。”
果然，入夜后，南侧营地突传警哨。
三名将士试图混入粮仓，被当场擒下，其余五人伺机自营中出逃，却撞上外围临哨火铳，一死两伤。
方遇闻讯怒道：“他们竟真动手了？”
霍思言看着他淡声一句：“你若真不是他们一伙的，就该谢我今天还让你站在这。”
“否则此时此刻，你早跟他们一起……躺在雪里。”
与此同时，皇城，凤仪殿。
太后收到密信，眼中一凝。
“皇三子果真一点沉稳气息都没有。”
沈芝点头：“密谍已送来截报，原计划三日后动手，目标明确为霍姑娘。”
太后沉声：“真是疯了，他以为杀了霍思言，就能震慑北镇，重掌军心？”
“他不知，这女官不是兵中人，是我手中刀，这刀若碎了，他的命也就该断了。”
“传令，封皇三子于玉庆宫，不得出步。”
“再命东厂彻查其党羽，凡有私通军令者……就地正法。”
北岭雪夜，霍思言缓步走至营门，看着刚被掘起的三个浅坑。
那是今夜死去的三名潜将尸坑，已被埋好，军旗遮覆。
她语气平静：“这不是第一批，也不会是最后一批。”
“但若他们下次再来……我就让他们知道，谁才是北岭的主。”
皇城深冬，雪未融。
玉庆宫前忽有重兵调动，五十东厂校尉列队而入，不见一丝声响，似是早有安排。
沈芝立于御道之侧，持太后手令，目光冷静。
“奉旨，封三皇子府邸，查明一应书信来往、帐册往来。”
宫人惊惧退避，无人敢言。
东厂随即入府，不多时便有搜出书函，封皮朱红、署字“明亭”，赫然与先前北岭密信落款一致。
沈芝只看一眼，便转身入凤仪殿，将函呈至太后手中。
太后静坐不语，良久才道：“他连霍思言也敢动，真是逼得太紧。”
沈芝试探着问：“是否将他废黜？”
太后指尖轻轻点着几案：“不急。”
“废他容易，但这皇子之位若空，朝中那几位老臣只怕会趁机推人。”
“他既然不安分，那就让他在玉庆宫闭门思过，此事之后，顺便查查他余下旧部藏得有多深。”
她眼中光芒一闪，缓缓起身，走至御窗前。
“北岭之局，是试霍思言，也是……试整个朝堂。”
“谁能撑下去，谁就配坐上桌。”
与此同时，东厂主事陆炀于查案途中递回一份机密报告。
沈芝阅后神色一凝，立刻呈至太后案前。
太后展开一看，只见署名“南州密探”，汇报内容清晰。
三皇子旧部在南州仍存私兵残部，隐于商行、卫所之中。
若北岭失控，可于半日内于南州起兵三百，封路、袭衙、扰民。
太后冷笑：“原来如此，怪不得他敢动霍思言。”
“他是真想借兵事反制，逼我让位。”
沈芝声音低下去几分：“三皇子近年看似沉寂，实则动作频频。”
“若非霍姑娘截了那批人，只怕今日……”
太后手中茶盏“啪”地一声裂开，热水溅上地毯。
她冷声一句：“把南州守将换了，宗人府三日之内接管南州。”
“贺慎旧人，一律清洗！”
她语速顿了顿，望向沈芝。
“吩咐谢知安，北岭之后，霍思言可调回京，该让她……在我眼皮底下办事了。”
夜间，谢知安收到宫中急信，信上除太后密旨之外，还附带一小函。
“京中清洗将启，朝堂难稳，霍姑娘速回，护己者也。”
霍思言读完信，沉默许久。
“她……到底是信我，还是防我？”
谢知安看着她：“你怕她？”
霍思言摇头：“不怕，只是……有点累。”
“这朝堂，每一根线都牵着一颗人心，可惜我不是线的主人。”
她将信纸收起，起身吩咐：“整备三营，三日后回京，兵不留，但话要带够。”
“让所有人知道……三营认我，太后若真要用我，就该见我带着三营的影子回去。”
北岭军营外，雪未停。
霍思言披甲立于营台，望着整备完毕的三营将士，心绪深沉。
谢知安从帐中出来，手中递来一卷名册。
“所有换防人员和辎重清点都已完毕，三日内可拔营动身。”
霍思言扫了一眼，低声道：“好。”
她脚边的小白抖了抖羽毛，在她脚边蹭了一下，仿佛察觉她的沉默。
霍思言微微俯身，指尖轻轻点过小白的羽背。
“你说，回京之后，会不会就安稳了？”
小白并不答话，只是呱呱了两声，仿佛在说“你自己知道”。
谢知安在旁道：“太后派人送信，让你回京，是想给你一个位置，也是一种试探。”
“你带着三营回去，她就得重新掂量你了。”
霍思言轻声一笑：“我要她明白，我这把刀，已经染了血，收不回鞘了。”