楚阳的归来，如同久旱甘霖，瞬间滋润了楚黎干涸的心田。兄妹二人与大武，便在楚黎与徐妍同住的“听竹苑”丙字三号小院中暂且安顿下来。
时光荏苒，三日转瞬即逝。这三日里，楚黎仿佛置身于一场不愿醒来的美梦。巨大的惊喜过后，是深深的不安。她几乎每天都要去敲响哥哥暂住的房门，指尖触碰门扉的轻响，是她确认哥哥并非幻影的唯一方式。那双清澈的眼眸里，时常带着一丝惶恐，生怕一觉醒来，那个熟悉的身影又会消失得无影无踪，空余满室寂寥和更加蚀骨的思念。十五年的分离与绝望，让她习惯了失去的痛楚，此刻的幸福太过汹涌，反而让她患得患失。
楚阳将妹妹的忐忑尽收眼底，心中满是怜惜与愧疚。这三天，他几乎寸步不离地陪着楚黎，耐心地听她讲述这些年生活的点滴，笨拙地回应着她积攒了太多的话语。楚黎的变化是惊人的，曾经的沉默寡言、眉宇间挥之不去的阴郁被一扫而空，仿佛卸下了千斤重担。那个在荆棘山牧羊村时活泼开朗、甚至有点话痨的小女孩又回来了！她叽叽喳喳地说着谷中的趣事，拉着哥哥的手问东问西，笑容明媚得如同初春的阳光，连带着整个小院都充满了久违的生机。
徐妍看着楚黎的变化，由衷地感到高兴。她时常打趣楚阳：“喂，楚阳，你看我们家楚黎，现在多水灵！我这当师姐的，照顾了她这么多年，没有功劳也有苦劳吧？你看，不如我们俩结为道侣如何？肥水不流外人田嘛！”她促狭地眨眨眼，故意说得煞有介事。
楚阳闻言，顿时闹了个大红脸，一阵头大。他虽心智远超同龄，但面对徐妍这般大胆直白的调侃，尤其对象还是自己视作妹妹的徐妍，实在有些招架不住。他支吾着不知如何应对，最后只能狼狈地以“去找大武商量点事”为借口，逃也似的躲进了大武暂住的屋子。看着楚阳仓惶的背影，徐妍和楚黎相视一眼，忍不住笑作一团，银铃般的笑声在小院里回荡。
第四日下午，徐妍从外面回来，同行的还有一位须发皆白、面容和蔼的老者——正是当年楼船上那位古雍长老。
“楚阳见过古雍长老！”楚阳见到故人，立刻上前，恭敬地躬身行礼。
“哈哈哈，不必多礼，不必多礼！”古雍长老朗声笑着，快步上前虚扶起楚阳，眼中充满了不可思议的惊喜，“好！好！好！你还活着就好，真是天大的意外之喜啊！更令人难以置信的是，你不仅在那等绝境中活了下来，竟还自行修炼到了聚灵境界！这份机缘与毅力，实属难得！”他上下打量着楚阳，目光中满是赞许。
徐妍在一旁适时解释道：“楚阳，古长老和我此来，便是要为你证明身份。你本就是当年通过考核的核心弟子之一，只是因故未能按时报到。接下来，就看你自己是否愿意正式加入神药谷，成为神药谷弟子了。”她看着楚阳，等待他的答复。
楚阳毫不犹豫，脸上露出诚挚的笑容：“古长老，徐妍师姐，我历尽艰险才寻到妹妹，自然希望能留下陪伴她，与她一同修行成长。弟子愿意加入神药谷！”
“好！”古雍长老抚须点头，“既然如此，你现在就随我们去一趟长老殿。长老们已经应允，会按照当年核心弟子的标准，对你的资质进行重新检测，之后便会根据你的资质安排修行洞府与资源。”他看向楚阳，眼神中带着鼓励。
“那就有劳古雍长老和徐妍师姐费心了。”楚阳再次行礼，心中对古雍长老自始至终流露出的那份格外友善的态度，隐隐感到一丝奇怪，一位位高权重的长老，对自己似乎完全没有架子。
楚阳让大武留在小院中照看楚黎，自己则跟着徐妍和古雍长老，穿过核心弟子区域错综复杂的路径。绕了几乎大半个区域，眼前豁然开朗，一座庄严肃穆、散发着古老气息的大殿出现在眼前——这便是神药谷的权力核心之一，长老殿。
步入殿内，一股无形的威压弥漫。只见殿中空旷，唯有四十余位气息深沉、服饰各异的长老盘膝坐于蒲团之上。当三人走进时，长老们纷纷睁开眼，站起身来，目光齐刷刷地落在楚阳身上。
徐妍上前一步，声音清越：“弟子徐妍，见过大长老及诸位长老！今日弟子带原考核弟子——楚阳，前来进行弟子资质复核考核！”
古雍长老也上前抱拳，声音洪亮：“诸位师兄师弟，本人古雍，可为楚阳作证。他确系十五年前失事楼船上的核心弟子之一，失踪十五年零九个月，今日方从万灵山脉深处脱困归来。”
徐妍紧接着补充道：“各位长老，徐妍亦可为楚阳证明。楚阳原本身份确凿，乃核心弟子楚黎之兄。当年事故中，他不幸坠落楼船，侥幸未死，历经艰辛方至神药谷。恳请诸位长老为楚阳进行神药谷弟子考核！”
长老殿中央唯一坐着的那位白须白发、长眉垂至脸颊的老者，正是大长老。他闻言，目光温和地落在楚阳身上，脸上露出和煦的笑容：“楚黎？便是那位拥有地灵根资质的小丫头？你既是她兄长，又有古雍师弟和徐妍作保，自然当按规矩来。那便先进行资质考核吧。”
大长老话音落下，只见他袖袍微拂。大殿正中央的地面，瞬间亮起复杂玄奥的纹路，五色光芒流转不息，最终形成一个完整的五行法阵，散发出柔和而强大的灵气波动。
大长老对楚阳道：“楚阳，你进入这五行阵中央，放松身心，不要抵抗。阵法自会感应并识别出你的修行资质。”
“弟子遵命！”楚阳深吸一口气，依言上前，稳稳踏入五行阵中心位置，随即缓缓闭上双眼，努力将心神放空，让身体与阵法灵气自然交融。
随着楚阳站定，大长老手中一柄古朴拂尘轻轻一挥，一道精纯的白色灵气如同灵蛇般飞入阵法的一角。嗡！五行法阵光芒大盛，彻底被激活！一道道蕴含着金、木、水、火、土五种属性的灵气光流，如同实质的绸带，自上而下地开始缓缓扫过楚阳的身体，仔细探查着他体内灵脉的根骨与属性亲和度。
阵法启动的瞬间，楚阳只觉得一股温润浩瀚的力量包裹全身。他并未刻意运转功法，但体内五脏中蕴藏的五行灵气，却仿佛受到牵引，自然而然地顺着《催灵诀》的基础路径缓缓运行起来。身体暖洋洋的，说不出的舒适。
阵法之外，所有长老的目光都紧紧盯着阵法的变化。不多时，异象陡生！
首先，代表着水属性的阵法西北角，骤然爆发出极其强烈的蓝色光芒！那光芒璀璨夺目，如同深海之渊凝聚的精华，瞬间照亮了大半个殿堂，将周围长老的脸庞都映上了一层水润的蓝辉。
“嘶——”大殿中顿时响起一片压抑不住的抽气声。许多长老脸上已写满惊讶，有人甚至忍不住和身旁的同僚低语起来：“如此强烈的光芒！水属性亲和度竟如此之高！此子乃是极品水灵根资质无疑！天佑我神药谷，极品灵根何其稀有，便是如今谷中所有在世修士里，拥有极品灵根的也不足百人！此子未来在御水一道上，前途不可限量啊！”
然而，惊叹声还未落下，阵法的变化并未停止。紧接着，代表着木属性的东北角，也亮起了浓郁的绿色光芒，虽然光芒的强度略逊于水属性，但依旧清晰明亮，昭示着优秀的上品木灵根资质。
随后，象征着土属性的西南角，散发出沉稳的黄色光芒，光芒强度又弱于木属性，显示出中品的土灵根。
再之后，金属性的东南角，亮起一阵微弱的白色光芒，显示出下品的金灵根资质。
最后，所有人的目光都聚焦在代表火属性的南方阵角。只见那里，一阵微弱的红光刚刚亮起，如同风中残烛般摇曳了一下，随即竟迅速黯淡下去，彻底熄灭消失！仿佛从未出现过一般。
这一幕，让原本因极品水灵根而振奋的众长老，心情又变得复杂起来。特别是当看到火属性光芒一闪而逝时，不少长老眼中都流露出深深的遗憾。连端坐中央的大长老，眼中也掠过一丝不易察觉的惋惜。
“唉，可惜了……”有长老低声叹息，“若是火灵根也能如木、土那般稳固，哪怕只是下品，此子便是水火相济、土木相生的‘地灵根’之资！那将是天南城百年来第四位有资格角逐‘炎阳子’尊位的绝世天才！若得此身份，不仅他本人能获得炎阳国皇室海量的修炼资源，直入炎阳天城修炼，举荐他的我神药谷，也将获得皇室难以想象的丰厚奖赏。届时，我谷实力必将远超其他几大区域，一举成为天南城真正的领袖势力……”
大长老心中也划过同样的念头，那巨大的利益与荣耀，仅仅一步之遥。然而，光芒的熄灭是事实，楚阳终究并非地灵根，而是单一属性登峰造极的——极品水灵根！
阵法的光芒缓缓收敛、消逝。楚阳睁开双眼，感受着体内灵气归于平静。
“楚阳，”大长老的声音带着温和的笑意，打破了殿中的沉寂，“你的资质已然明了。你是极其罕见的极品水灵根！此等资质，万中无一。修习水属性功法与术法，对你而言将如鱼得水，事半功倍，进境神速。” 他语气中满是肯定。
说罢，大长老袖袍再次一挥。三样物品闪烁着微光，平稳地飞到楚阳身前悬浮。
一枚通体温润、刻有复杂云纹的青色令牌，散发着内门弟子的身份气息；一个巴掌大小、绣着储物符文的灰白色下等灵袋；还有一卷玉质竹简，温润剔透，显然记载着珍贵功法。
“楚阳，从此刻起，你便是神药谷内门弟子！”大长老的声音庄重而清晰，“这三样物品，分别是代表你内门弟子身份的令牌，用于储存物品的灵袋，以及记载我谷基础功法《催灵诀》和《灵识化丝》的玉简。你回去后，需取自身一滴鲜血融入令牌之中，完成认主。从此，令牌便是你身份凭证，亦有许多功用，日后你自会知晓。”
“弟子楚阳，叩谢大长老赐予！”楚阳心中激动，上前一步，深深行了一个庄重的弟子礼。随后，他恭敬地将三样物品接过，小心地放入怀中（实则是收入怀中暗袋），然后默默退回到徐妍身边站定。
“若无其他要事，诸位长老便去忙吧。”大长老环视一周，笑容和煦。待其他长老纷纷行礼告退后，他看向古雍：“古雍师弟，你且留下，我有事相询。”
楚阳跟着徐妍离开了气氛肃穆的长老殿。殿门在身后缓缓关闭，隔绝了内外。
殿内，当最后一位长老的身影消失，大长老脸上的和煦笑容瞬间敛去，取而代之的是一片凝重与冷肃。他目光锐利地看向古雍：“古雍师弟，这孩子……就是当年那位的儿子吧？”
古雍神色一凛，点了点头：“大长老明鉴，正是。”
大长老眉头紧锁：“当年楼船出事，那人分明已亲自深入万灵山脉搜寻过一遍，以他的通天修为，都未能找到丝毫踪迹。十五年了，这弟子突然重现于世……不管他是真的机缘巧合活了下来，还是……”他顿了顿，语气带着深深的疑虑，“妖族近年来动作频频，蠢蠢欲动，对我神药谷觊觎之心数千年未曾断绝。这个楚阳的出现，太过突兀。你下去后，务必留心此人的动向，私下里仔细核实一下他的身份，以及他这十五年究竟如何生存、如何修炼。事关重大，不可有丝毫懈怠，以防是妖族精心布置的诡计！”
“是，大长老！弟子定当谨慎行事。”古雍肃然应命，随即又想起一事，补充道：“另外，楚阳身边还跟着一头实力约在画骨境界（灵玄境）的奇异灵兽。据楚阳自己所言，是在山中无意间收服的灵宠，形貌颇为特异，不似常见妖兽。此兽……是否也需要查探其根脚？”
大长老沉吟片刻，眼中寒光一闪：“能核实便一并核实。妖族诡计多端，常以灵兽为耳目爪牙。若此兽来历不明，也需警惕。宁可多费些功夫，也绝不能给妖族留下任何可乘之机。唉，多事之秋啊……”他挥了挥手，“你去吧。”
“是，大长老！”古雍再次躬身，领命退下。
殿外，徐妍正带着楚阳前往工事殿。沿途，她热情地为楚阳介绍着神药谷内门区域的布局和主要功能殿宇。
首先抵达的是工事殿。此殿负责宗门内所有建筑、洞府、阵法区域的规划、建造与维护。楚阳在此挑选了自己心仪的修炼区域位置（一处靠近悬崖、能望见岩浆河的僻静之地），并办理了相关手续。徐妍解释道，工事殿会根据弟子的资质等级和所选位置的地脉灵气浓度，为其量身定制聚灵阵法范围。
接着，徐妍带着楚阳，将内门最重要的六大殿宇区域一一走过：
武学殿：殿宇恢弘，内设诸多演武场、擂台。这里是弟子切磋较量、磨砺实战经验之地。殿中设有“武学榜”，记录弟子武学值排名。排名前一千者，每月可获得对应名次的灵石奖励。殿内还不时有武学大师开坛授课，传授战斗技巧与经验（需支付报酬）。
丹药阁：空气中弥漫着淡淡的药香。阁内分门别类摆放着各种成品丹药、丹方，明码标价。弟子可在此购买所需。阁中亦有炼丹大师定期开讲，深入剖析丹药炼制原理与技巧（同样需支付灵石）。
灵藉殿：殿内书架林立，玉简、书册浩如烟海。这里是神药谷的功法典籍库。弟子可在此购买各类修炼功法、攻击防御术法、奇门秘术的书籍。同时，弟子若在外获得功法秘籍，也可向灵藉殿出售换取灵石或贡献点。
任务殿：此地人声鼎沸，往来修士络绎不绝，是内门最热闹的地方。巨大的任务玉璧上滚动发布着各式各样的宗门任务，从采集灵药、猎杀妖兽、护卫商队，到探索秘境、炼制特定丹药等，难度与奖励各不相同。任务殿是神药谷弟子赚取灵石最快、但也最危险的地方。奖励越丰厚，往往意味着风险越高。每年都有不少弟子在执行任务中陨落。
讲学堂环境清幽，一座座讲道台散布其中。这里是神药谷为所有弟子提供免费修炼指导的地方。每天都有轮值长老在此开讲，针对锻体、淬体、融灵、聚灵、灵玄等不同修炼阶段的要点、疑难进行详细讲解，是打牢基础、解惑提升的重要场所。
交易堂：更像是一个巨大的、有顶棚的坊市广场。此处是神药谷内部自由交易的场所。所有弟子都可以在此摆摊设点，将自己在外历练获得的灵药、灵矿、妖兽材料、灵宝碎片、灵器、丹药、符箓等等，与他人进行交易，或是以物易物，或是用灵石购买。这里是淘宝捡漏、互通有无的热闹之地。
楚阳仔细听着徐妍的介绍，对神药谷庞大而完善的运作体系有了初步的了解。这些殿宇，将是他未来修行路上重要的资源来源。
在工事殿办好手续后，楚阳又在徐妍的住处盘桓了三日，陪伴妹妹。三日后，工事殿的执事弟子传来消息：楚阳的修炼院落已按规划建造完毕，阵法也已布置妥当。
楚阳带着大武，搬离了核心区域，来到了内门弟子居住的常规区域。他的小院位置颇为独特，坐落在一处陡峭悬崖的边缘。站在院中，抬眼便可望见千丈之外，那一条条赤红滚烫的岩浆河在深渊中缓缓流淌，散发出灼人的热浪与硫磺气息，景象壮阔而险峻。
楚阳的院子范围极大，方圆足有三千丈！这远超寻常内门弟子的院落规模。徐妍曾私下告诉楚阳，这是因为根据他的极品水灵根资质，工事殿为其匹配的聚灵阵法需要极高的灵气浓度。然而，他所选择的这片悬崖区域，本身的地脉灵气浓度实在偏低，远低于核心弟子区域。为了弥补这一差距，工事殿只能将聚灵阵法的覆盖范围扩大到极限——方圆三千丈，才勉强使其核心区域的灵气浓度达到了匹配楚阳资质的最低标准。因此，他的院子范围才如此庞大，但核心区域的灵气浓度，依旧远不及楚黎所在的核心弟子区域。
新入内门弟子都有一次免费建造居所的机会。楚阳直接让工事殿的修士，按照他在万灵山脉那座山谷小屋的模样，在院中盖了一座外形朴拙、带着烟囱的铁匠铺样式的房子。旁边，还特意为体型庞大的大武盖了一间宽敞的石屋。
搬进这片广阔的新家后，楚阳并未立刻闭关修炼。他做的第一件事，便是在铁匠铺旁的空地上，挥动铁锹，挖出了一个方圆五百米的巨大池塘。他凭借对水气的敏锐感知和强悍的肉身力量，一路向下挖掘，最终成功引来了冰冷的地下暗河水注入池中。清澈的池水很快蓄满，波光粼粼。
楚阳又用元青留下的灵石，去交易堂买来一些性情温顺的灵鱼放入池中，增添生机。他还买来一些奇特的莲花种子，种在池塘里。很快，碧绿的莲叶铺满了部分水面，清雅的花朵点缀其间。
池塘挖好后，楚阳并未停歇。他又在池塘边上，开垦出了一块块规整的灵田。他按照元青藏书和《丹药基础篇》中学来的方法，在每块灵田下方，都小心翼翼地埋下了几颗下品灵石，作为灵田的初始滋养。然后，他将自己从万灵山脉深处带出来的、以及后来在任务中收集到的各种珍稀灵药种子，分门别类地种了下去。大武回自己洞府带来的那批灵药，也被楚阳妥善地移栽到了池塘边光照水分最适宜的位置。
短短时日，整个池塘边上，就被一块块生机勃勃的灵药田环绕。翠绿的嫩苗破土而出，散发着淡淡的灵气。楚阳并未满足，他又在池塘中央，用坚固的青石搭建了一个修炼台。每天夜里，当清冷的月华洒落，他便会盘坐其上，运转功法，吸收月魄精华进行修炼。
后来，大武看着眼馋，也吵着要一个。于是，池塘中央便有了两个并排的修炼台。楚阳修炼时散逸出的精纯寒气，不仅对他自身有益，还带来了意想不到的效果——池塘边的灵药，在寒气的滋养下，仿佛被注入了奇异的生命力，生长速度远超寻常！同时，那丝丝缕缕的寒气，也成了大武修炼的绝佳补品，它趴在另一个石台上，贪婪地吸纳着，修为也在稳步提升。
楚黎和徐妍隔三差五就会来看望楚阳。她们第一次踏入这片巨大的院落时，就被眼前大片大片、长势喜人、灵气盎然的灵药田彻底震撼了，半晌说不出话来。得知这些灵药都是楚阳从山中带回来的种子自行种植的，二人先是惊叹，随即又有些兴趣缺缺——灵药生长周期漫长，动辄需要五十年药力才对聚灵境修士有效，百年以上方对灵玄境有用。除非能炼成丹药，否则短期内并无大用。
楚阳心中苦笑，他至今无法向二人解释自己身体的异常寒气和元青遗泽的秘密。无奈之下，他只能编了个理由：“徐师姐，阿黎，我晚上修炼的功法比较特殊，需引月华入体，受不得半点惊扰，且修炼时周身寒气外溢，颇为危险。因此，我晚上必须开启院子守护阵法，也只能白天才会打开。你们来看我，最好在黄昏前离开。”他语气诚恳，带着一丝无奈。
徐妍和楚黎虽有些好奇，但也理解修士各有各的修炼法门和忌讳。两人每次来看楚阳，都很识趣地在日落前告辞离去，绝不打扰。这也使得楚阳利用寒气催熟灵田以及大武借助寒气修炼的秘密，得以在最初的两年里安然进行。
时光如白驹过隙，五年光阴悄然流逝。
这五年，楚阳的生活规律而充实。除了每年按宗门规定，至少接取并完成两个任务殿发布的历练任务外，他的绝大部分时间都投入在自己的灵田小院之中。
白天，他让大武协助自己修炼《金身玉髓功》第一层“铜皮铁骨身”。大武的巨力拍击配合特制的淬体灵药，让他的肉身在反复锤炼中日益强横，皮肤隐隐泛出金属光泽，筋骨坚韧如铁。
夜晚，他则在池塘中央的石台上吸收月华，体内灵气日益精纯深厚。同时，那逸散的奇异寒气，如同无形的催化剂，笼罩着池塘边的灵药田。在寒气的持续滋养下，灵药的生长速度快得惊人！最早种下的那一批灵药，短短五年间，药龄竟已成长到了惊人的百年份级别！这在外界简直是天方夜谭。
当然，这种逆天的催熟并非毫无代价。灵田下方埋藏的灵石，其灵气被灵药和寒气加速吸收，消耗速度远超预期。中途有好些灵田埋藏的灵石，灵气已被吸收殆尽。楚阳便从那些年份达到四五十年的灵药中，挑选出十几株相对常见的，拿去交易堂售卖。所得的灵石，又被他用来购买新的灵石，重新埋入灵田下方，弥补消耗，维持灵田的灵气循环。
楚阳心中早已有了清晰的规划：一部分年份足够、药性精纯的灵药，直接炼化成灵液，供自己、大武以及信任的楚黎、徐妍修炼使用；另一部分则用于售卖，换取足够维持灵田运转的灵石。如此周而复始，生生不息，形成一个良性的循环。为了避免引起外人怀疑，惹来不必要的麻烦，楚阳每次售卖都极为谨慎，只拿取刚刚足够换取所需灵石的灵药数量，绝不显山露水。同时，他也郑重地请求徐妍和楚黎，务必为他保守灵田催熟的秘密。
徐妍和楚黎也是在楚阳搬入小院两年后，才偶然发现了这个惊人的秘密。虽然她们完全无法理解楚阳是如何做到的，但一个是血脉相连的亲妹妹，一个是情同姐妹的挚友，两人都毫不犹豫地答应下来，一直严守秘密，从未对外透露半分。
这期间，楚阳也经常将自己炼化出的精纯灵液分享给楚黎和徐妍。有了这些蕴含精纯草木精华的灵液辅助，两人的修炼速度大大加快。短短两年时间，本就天赋卓绝的楚黎，修为便一路高歌猛进，达到了聚灵境巅峰，距离凝结灵丹、踏入灵玄境只差临门一脚！
然而，这临门一脚却卡住了无数修士。凝丹需要一种名为“聚灵草”的稀有灵药作为核心药引炼制的“聚灵丹”。神药谷内，聚灵丹极其稀缺。宗门每十年才会拿出五六枚，作为奖励，举办一场面向所有聚灵境巅峰弟子的“竞丹大赛”。只有在大赛中表现最为优异的前几名，才有资格获得这珍贵的聚灵丹。这既是资源的争夺，也是宗门挑选最具潜力弟子的方式——毕竟，能在数千同阶中脱颖而出的，才有资格在漫长的修行道路上走得更远。
一枚聚灵丹，能提升修士凝丹成功几率五成五！若有幸获得两枚，几率可提升至六成；四枚六成半；八枚七成；十六枚七成半……以此类推，聚灵丹越多，凝丹成功的把握越大。然而现实中，一枚聚灵丹已是万金难求，且有价无市。没有聚灵丹辅助，单凭自身强行凝丹，成功率低至万分之一！渺茫得令人绝望。
这就是为什么神药谷中，超过八成的修士都终生卡在聚灵境界，并非他们不想突破，而是那关键的“聚灵丹”，实在太过稀缺。更残酷的是，修士若不能在气血最为旺盛、肉身活性最佳的年龄（通常在百岁前）凝丹成功，容颜便会开始衰老。想要保持青春，要么趁早凝丹，要么就只能花费难以想象的天价，去寻求一种比聚灵丹更为稀有的“返老驻颜丹”。而后者的稀有程度，更是让无数修士望而兴叹。
五年时光，楚阳已年届二十九。他的灵田小院，在无数年份惊人的灵药滋养下，灵气浓郁程度已发生了翻天覆地的变化，浓郁得几乎化不开的草木灵气弥漫其间，其精纯程度，已无限接近了核心弟子区域的水平。这片悬崖边的荒芜之地，在他手中，硬生生被改造成了一处生机勃勃、灵气盎然的修行宝地。