时间如指间流沙，无声滑落。转眼间，楚阳兄妹在神药谷的楼船上已度过了平静的三日。这日清晨，舱房外规律的敲门声打破了宁静，伴随着食物送来的惯例。楚阳起身开门，楚黎尚在里间床榻上睡得香甜。
门外站着的并非往日送膳的杂役弟子，而是一位面生的青年。他身着神药谷外门弟子服饰，神情平静无波，目光扫过楚阳，淡淡道：“楚阳师弟，有长老召见，需你单独前往。”
“长老召见？”楚阳心头警铃大作。那日符舟之上林默师兄的传音犹在耳边——妹妹楚黎的平安锁是宝物，已引来了觊觎。此刻长老突然召见，且指明要他独自一人，其中必有蹊跷。他心思电转，面上却不动声色，微微侧身挡住门内视线，恭敬中带着一丝为难：“这位师兄，实在抱歉。家妹年幼，此刻尚在熟睡，无人照看。可否容我待她醒转，安顿妥当后再去拜见长老？”
那陌生师兄闻言，目光越过楚阳肩头，瞥了一眼内室床上朦胧的身影，并未流露出不耐或强硬，只是点了点头：“可。待你准备妥当，告知此层巡逻的师兄师姐，言明去寻元青长老，他们自会引路。”说罢，也不多言，略一拱手便告辞离去。
关上房门，楚阳的心沉了下去。元青长老？这不正是那日登记时，目光在楚黎颈间停留良久的那位古雍长老口中的同僚吗？果然，觊觎平安锁的人，按捺不住要开始行动了。对方以长老身份相召，他根本无法拒绝。可妹妹独自留在房中，万一有人趁虚而入……
他深吸一口气，压下翻涌的忧虑，快步走到床边。楚黎睡得正香，小脸红扑扑的，呼吸均匀。楚阳不忍，但还是轻轻推了推她的肩膀：“阿黎，醒醒。”
楚黎迷迷糊糊地睁开眼，睡眼惺忪：“哥哥……天亮了吗？”
“阿黎，听哥哥说，”楚阳坐在床边，声音压得极低，神情是前所未有的严肃，“方才有人来，说有长老要单独见我。哥哥必须去一趟。但我不在的时候，你脖子上这个平安锁，”他指了指楚黎贴身佩戴、温润中透着古朴光泽的锁片，“无论谁来找你，说要买它，或者用其他东西跟你换，甚至是……硬要抢，你都不能给！记住，绝对不能给！”
楚黎虽然年幼，但极其聪慧，瞬间从哥哥凝重的神色和话语中感受到了巨大的不安。她下意识地抬手紧紧握住胸前的平安锁，仿佛那是唯一的依靠。大大的眼睛里迅速蓄满了泪水，如同断线的珍珠，吧嗒吧嗒地往下掉：“哥哥……我怕……是不是坏人要来了？”
看着妹妹惊恐落泪的模样，楚阳心如刀绞。他连忙将她揽入怀中，用最轻柔的力道拍着她的背，温声安抚：“别怕，别怕，有哥哥在呢。哥哥不相信，他们敢在光天化日之下，在这满是人的楼船上公然抢夺我们的东西。如果真的有人胆敢硬抢，你就……”他顿了顿，眼神锐利起来，“你就大声哭喊！用尽力气哭！然后找机会冲出房间，往人多的地方跑，往甲板上跑，让所有人都看见！这样他们就投鼠忌器了，明白吗？”
楚黎抽噎着，努力理解哥哥的话，小脸哭得通红，双手依旧死死攥着平安锁，用力点头：“嗯！阿黎记住了！不给他们……大声哭……跑出去……”
楚阳又细细叮嘱安抚了好一会儿，直到楚黎的情绪稍稍平复，不再哭泣，只是眼中仍带着惊惶的水光。他帮妹妹擦干眼泪，看着她重新躺下，才忧心忡忡地起身。
过了一炷香的时间，楚阳估摸着妹妹情绪稳定了些，才整理好衣衫，推开房门。他并未立刻去找巡逻弟子，而是先在走廊上缓步行走，目光看似随意地扫过四周，实则是在观察环境，熟悉路径。片刻后，他才走向一位正在四层通道巡逻、面容和善的师姐。
“这位师姐，”楚阳抱拳行礼，语气恭敬，“弟子楚阳，奉召要去拜见元青长老，劳烦师姐指引路径。”
那师姐看了他一眼，见是前几日新来的考核弟子，便点点头：“随我来吧。”她领着楚阳在巨大的楼船内部穿行，并非直路，而是绕过了几处弟子练功房和储藏区域。楚阳心知这是为了防止外人轻易探知长老居所的位置，但他不敢有丝毫懈怠，全神贯注地记忆着每一个转弯，每一处标识，心中默记着来时的路线。他深知此行凶险未卜，必须确保万一有事，能以最快的速度返回妹妹身边。
七拐八绕后，他们停在一扇雕刻着简单云纹的木门前。师姐指了指门：“此处便是元青长老居所，师弟自行叩门即可。”说完便转身离去。
楚阳站在门前，深吸一口气，抬手不轻不重地敲了三下。门内传来沉稳的脚步声，木门吱呀一声向内开启。一位身着青灰色长老袍服的中年男子出现在门后。他面容普通，气质儒雅，最引人注目的是其眉心右侧生着一颗绿豆大小的黑痣。他上下打量了楚阳一眼，脸上露出一丝温和的笑意：“你就是楚阳吧？进来。”说着侧身让开通道，“我听古雍提起，你似乎对锻造之术颇感兴趣，还借阅了几本《民间锻造实录》，老夫有些好奇，便想见见你。”
楚阳站在门口，并未立刻迈步，脸上带着少年人应有的局促和一丝恰到好处的戒备，目光飞快地扫过门内的景象。
元青见状，立刻又补充解释道：“不必紧张。老夫乃神药谷外门执事长老元青，修行至今已逾五百载。说来也巧，在踏入仙途之前，老夫曾是一名铁匠。你所借阅的那几册《民间锻造实录》，正是老夫当年闲暇时所着。”他语气坦然，带着一丝追忆往昔的感慨，试图打消楚阳的疑虑。
这番话入情入理，楚阳脸上紧绷的神色这才似乎放松了些许，他依言抬步，缓缓走入房中。
一进门，楚阳便被眼前的景象所震撼。这间长老居室，与其说是卧房，不如说是一座小型书库。三面墙壁皆被顶天立地的巨大书架占据，上面密密麻麻、整整齐齐地码放着难以计数的书籍。卷帙浩繁，种类庞杂：有描绘名山大川、风土人情的《山水游记》，有详述各类珍禽异兽形态习性的《灵兽图谱》，有搜罗奇闻异事的《民间故事集》，更有记录王朝兴衰更迭的《王朝史书》……林林总总，包罗万象，空气中弥漫着淡淡的墨香与纸张特有的陈旧气息。
“如何？老夫这些收藏，可还入眼？”元青的声音带着一丝不易察觉的自得，他踱步到书桌前，指着满屋的书籍，“这里的每一册，老夫都曾细细读过。其中约莫五分之一，还是老夫亲笔所着。你若喜欢，尽可在此借阅，只是按规矩，不能带出此门。”
楚阳的目光扫过那些泛黄的书脊，心中却是雪亮。这元青长老，分明是想用这满屋的书海将自己困在此地！妹妹楚黎那边，恐怕此刻已有人按捺不住要动手了。自己此刻若贸然提出离开，对方定会以“不敬长老”、“不识抬举”等理由责难或继续挽留，横竖是走不脱的。既然如此……
他索性压下心头焦灼，面上露出少年人对书籍应有的好奇与向往，走到书架前，仔细挑选起来。“弟子谢过长老。”他取下一本封面古朴、书页略薄的《异兽录》，翻开第一页，“弟子确对这些奇闻异事颇感兴趣。”
《异兽录》图文并茂，记载了许多强大异兽的形貌特征与传闻事迹。楚阳静下心神，全神贯注地翻阅起来。得益于从小便有的过目不忘之能，这本薄薄的册子，不到一炷香的功夫，便被他从头至尾仔细看完，内容已了然于心。
放下《异兽录》，他又抽出一本明显厚重许多的《万兽谱》。此书更为详尽，几乎囊括了世间所有被修士收录在册的灵兽、妖兽、魔兽，不仅描绘其外形，更深入剖析其生活习性、天赋神通乃至弱点所在。这一次，楚阳看得更为细致，遇到关键处还稍作停顿思考。待到将这本大部头合上时，窗外日头已近中天，整整耗费了他将近一个时辰的光阴。
恰在此时，有杂役弟子送来午膳。楚阳无心细品，只匆匆吃了几口垫腹，目光便又落回书架。这次他拿起一本《千药方》。此书乃凡俗医师梦寐以求的宝典，详述了如何配制各种药方，从寻常伤寒到疑难杂症皆有涉猎。若流落民间，足以造就一位名动一方的大夫。
楚阳沉入书中世界，心绪反而愈发沉静如水。他深知，自己在此多拖延一刻，妹妹在甲板上就多一分安全。而反观一旁的元青，虽也捧着一卷书册，姿态悠然，但随着时间推移，其眉宇间却隐隐透出一丝不易察觉的焦躁。他几次抬眼看向窗外日影，又或是端起茶杯却忘了啜饮。楚阳将这一切细微变化尽收眼底，心中更加笃定楚黎那边暂时无恙，元青的同伴想必因楚黎身处人群而难以寻到下手良机。
于是楚阳越发镇定自若，不仅快速翻阅着一本本书籍，还不时拿着书中疑难之处向元青请教：“元长老，弟子观此《修士基础篇》中提到‘以灵淬体’，敢问这‘灵’字，指的是天地灵气吗？”
元青强压下心头不耐，放下手中根本没看进去的书卷，维持着长者的风范，故作淡定地解答：“‘以灵淬体’，此‘灵’字，既是灵气，又非全然是灵气。它指的是蕴含精纯灵气的灵液、灵丹、灵血等物。称其为灵气的‘灵’，是因为……确实有极少数天赋异禀、根骨绝佳之人，其身体可直接吸纳游离于天地间的灵气进行淬体。”他顿了顿，语气中带着一丝不易察觉的艳羡，“然而，世间绝大多数修士，资质不过是勉强可修行，身体无法直接吸收天地灵气淬体。因此，只能依靠灵液、灵丹、灵血等外物，使体内产生‘负灵压’，方能被动吸收其中蕴含的灵气，完成淬体过程。”
楚阳闻言，做深思状，片刻后又问：“元长老，修体境界，是否必须经过淬体、融灵两关，方能开始聚灵？若跳过此二步，直接尝试聚灵，后果如何？”
“当然不行！”元青回答得斩钉截铁，语气也下意识加重了几分，“若不经淬体、融灵，妄图直接聚灵，则人体内蕴藏的灵气根本不足以支撑聚灵所需！纵使你使用富含灵气的丹药强行辅助，结果也只会适得其反。轻则因身体排斥或无法承载那骤然涌入的庞大灵气而聚灵失败，白白浪费丹药；重则……”他目光扫过楚阳，尤其在说到最后一句时，字字清晰，带着警示，“若聚灵失败，丹药中狂暴的灵气又无法融入血肉消散，等待此人的，唯有爆体而亡，死无全尸！”
“死无全尸”四字，元青说得格外清晰沉重。楚阳敏锐地捕捉到，这加重语气的对象并非自己，更像是借题发挥，在诅咒那迟迟无法得手的古雍！想必此刻的元青心中，已不知将古雍骂了多少遍。自己不仅白白耗费了一整天时间当这“便宜师傅”，精心收藏的各色书籍还被这小子翻了大半，若古雍许诺的好处无法兑现……元青心中暗暗发誓，定要让古雍好看！
时光在书页翻动与问答间悄然流逝。当楚阳放下手中最后一卷书册时，窗外天色已彻底暗沉下来。巨大的楼船各处镶嵌的月光石次第亮起，柔和的光芒混合着摇曳的烛火，将这座空中楼阁映照得灯火通明，却也难掩被深沉夜幕包裹的孤寂。
楚阳从书桌旁站起身。坐在对面的元青，脸色早已黑如锅底，见他起身，几乎是如蒙大赦般睁开微阖的双眼，却连站都懒得站起来了。
“今日叨扰长老许久，弟子受益匪浅。”楚阳抱拳，躬身行了一礼，语气诚恳，“楚阳谢过元长老慷慨借阅书籍，更谢过长老今日不吝指点。日后修行若有疑惑，弟子定当再来请教。”
“日后”？元青一听这话，脸更黑了，简直要滴出水来。他强忍着翻白眼的冲动，冷冷地从鼻腔里哼出一声：“嗯。你速速回去吧，莫让你妹妹等急了。老夫明日便要闭关清修，待抵达神药谷后……若有缘，你再来寻老夫吧。”言下之意，最好再不相见！
楚阳再次行礼告退，缓缓走出房间，来到幽深的走廊上。他循着来时刻意牢记的路径，步履沉稳而迅速，向着位于四层的兄妹居室走去。心中对妹妹的担忧，此刻化作了归心似箭的动力。半刻钟后，熟悉的那扇房门终于出现在眼前。
他深吸一口气，抬手正要推开房门，一个清脆又带着雀跃的声音已从身后传来：“哥哥，我在这呢！”
楚阳闻声回头，只见楚黎正跟着一位面容姣好、气质温婉的女修缓缓走来。那女修约莫二十许人，身着神药谷内门弟子服饰，眉眼含笑。她与楚黎来到楚阳面前站定，目光带着几分好奇与审视，将楚阳上下打量了一番，随即抿嘴一笑，低头对楚黎道：“小楚黎，这就是你那个‘身材魁梧、英俊非凡’的哥哥？看着……也没比你大多少嘛。你这小嘴，可是骗了姐姐我呀？”她语气带着调侃，并无恶意。
“才没有骗人呢，徐姐姐！”楚黎立刻挺起小胸脯，拉着那女修的衣袖，小手指向楚阳，“你看看我哥哥，多俊朗好看！再过几年，肯定就是魁梧又英俊了！再说了，姐姐你不是说过嘛，只要修了仙法，就能永葆青春，长生不老？我都没嫌弃你年纪比我大那么多呢，你还嫌弃我哥哥不成？”她仰着小脸，一副为哥哥打抱不平的认真模样。
“哥哥，这是徐妍姐姐！”楚黎转向楚阳，小脸上洋溢着得意和狡黠的笑容，“我给你找的媳妇！徐姐姐和我打赌输了，答应做我的嫂子啦！”
“楚黎！休得胡言！”楚阳脸上一热，又惊又窘，连忙伸手按住妹妹的脑袋，将她拉到自己身后，对着那名叫徐妍的女修郑重抱拳行礼，声音带着歉意：“徐妍师姐好，小妹年幼无知，言语无状，给师姐添麻烦了，实在抱歉。”此时此刻，任何主动接近楚黎的人，无论看起来多么友善，楚阳心中都本能地升起十二分的警惕。尤其是这个徐妍，在这个敏感时刻出现，谁知道是不是为那平安锁而来？他心中警铃大作，只想尽快带妹妹回房。
徐妍看着楚阳那副将妹妹牢牢护在身后、如临大敌般的防备姿态，以及眼底深处那份拒人于千里之外的疏离，不由得轻掩嘴角，发出一串银铃般的轻笑：“楚阳师弟，不必紧张。希望你兄妹二人能顺利通过考核，届时……呵呵，说不定……”她话未说尽，眼中带着一丝促狭和深意。见楚阳并无深谈之意，徐妍倒也识趣，不再逗留，告辞一声，便飘然离去。
楚阳目送徐妍走远，立刻拉着楚黎回到房中，反手关上房门。他蹲下身，双手按在妹妹小小的肩膀上，神色严肃地低声询问：“阿黎，快跟哥哥说，这个徐妍师姐，你是怎么认识的？她是什么来历？”
楚黎眨巴着大眼睛，将今日的经历一五一十道来：“哥哥，徐妍姐姐是在甲板上认识的！今天早上，我听了你的话，等你出门后，就拉着一位巡逻的师姐说想去甲板看看风景。师姐就把我带到甲板上和其他几个差不多大的孩子一起玩了。后来啊，我就看见徐妍姐姐一个人坐在甲板最角落的地方打坐修炼，像块石头一样动也不动，可奇怪了！”
她兴致勃勃地比划着：“我就好奇嘛，跑过去跟她打招呼：‘姐姐，你一个人在这里做什么呀？’可她不理我。我就想啊，不说话多没意思，我就开始跟她讲咱们荆棘山的事情：讲我怎么赶羊，怎么割草喂它们，怎么跟着爹娘读书写字认字，还有夏天怎么抓蛐蛐，傍晚怎么坐在山坡上看日落……我讲了好多好多，可徐姐姐还是不理我。”楚黎小嘴一撅，随即又得意起来，“后来徐姐姐可能实在受不了我这个小话痨了，就睁开眼睛说：‘小姑娘，你这么能说，那我们打个赌吧？赌下一艘飞过的符舟上面下来的人数是单数还是双数。如果我赢了，你就去别处玩，别在这里烦我；如果我输了，就随你在这里待着，怎样？’”
楚黎模仿着徐妍当时的语气，惟妙惟肖：“我当然答应了！我赌下一艘符舟是单数，还特意说：‘徐姐姐不能用法术作弊哦！’结果你猜怎么着？下一艘符舟停下时，上面下来的就是单数！我赌对了！徐姐姐没办法，只能让我待在她旁边。我就在她身边继续讲啊讲，讲咱们牧羊村，讲爹娘，讲哥哥你……”说到这儿，楚黎有点不好意思地笑了笑，“我就跟她说，我哥哥身材魁梧，英俊非凡，本领可大了，能打跑山里的野狼……讲着讲着，我们就熟啦！然后徐姐姐就问了我好多家里的事情，我就……嗯……稀里糊涂地把哥哥你的事也说了点。后来嘛，我就觉得徐姐姐人特别好，就……就想着让她做我的嫂嫂了！”
楚阳听完，哭笑不得地揉了揉额头。自己这个妹妹，从小就是个话匣子，在村里是出了名的“小话痨”，连村口的大黄狗都能被她缠着“聊”一下午。靠着这份自来熟和开朗，村西的杨老头才天天给他们讲那些神奇的故事。看来这次，她是凭这本事，“聊”来了一个神药谷的师姐，顺便把自己这个哥哥也给“卖”了。
“唉，你啊……”楚阳无奈地叹了口气，心中对徐妍的警惕稍稍放下些许，但那份戒备仍未完全消除。
经历了一整天的精神紧绷和与元青的周旋，又见妹妹安然无恙还交到了新朋友，楚阳紧绷的心弦终于松懈下来，警惕性也随之降低。 当夜，他如往常般早早睡下。
然而，楼船的深夜，万籁俱寂。巡夜弟子的人数似乎也比往常少了一半。一道模糊的黑影，如同融入夜色的墨汁，悄无声息地自楚阳兄妹房间的窗口缝隙中渗透而入，化作一缕飘忽的黑气。黑气在房中凝聚成形，显出一个轮廓不清的人形黑影。黑影的目标极其明确，一现身，便径直飘向楚黎的床边。幽深的目光贪婪地锁定在女孩颈间那枚在微弱月光下泛着温润光泽的平安锁上。
黑影袖袍微抬，两道凝练的灵气无声射出，精准没入楚阳和楚黎体内。兄妹二人身体一软，呼吸变得更为悠长，陷入了更深沉的昏睡。黑影见状，再无顾忌，枯瘦的手爪猛地探出，直抓向那枚小小的平安锁！
就在指尖即将触碰到锁身的刹那，异变陡生！
那枚看似平凡的平安锁骤然爆发出璀璨夺目的金色光芒！光芒瞬间凝实，化作一只栩栩如生、华美威严的金色孔雀虚影！孔雀发出一声穿金裂石般的清越唳鸣，双翼一展，带着沛然莫御的威势，闪电般扑向黑影！
黑影万万没料到这护身之物反应如此迅猛激烈，仓促间只来得及抬起手臂格挡。那金色孔雀虚影蕴含的力量远超想象，黑影只觉一股排山倒海的巨力狠狠撞在胸口！
“噗——！”一口鲜血猛地涌上喉咙，黑影强行将其咽下，身形却如遭重锤，踉跄着向后急退，直退到房门处才勉强稳住。他眼中惊骇欲绝，转身就想撞破房门逃走。
然而金色孔雀一击得手，岂肯罢休？它在狭小的房间内灵巧地盘旋一周，锁定了目标，随即再次发出一声震耳欲聋的唳鸣！只见它鸟喙一张，一道炽烈无比、颜色赤红的火焰如同离弦之箭，带着焚灭一切的气息，直喷黑影面门！
黑影惊骇失声：“赤元丹火！”只来得及发出这四个字，那赤红火焰已将他完全吞噬！黑影发出凄厉的惨嚎，浑身燃起熊熊烈焰，如同一个巨大的火球，轰然撞碎了房门，带着刺鼻的焦糊味和滚滚浓烟，瞬间消失在门外浓重的夜色中，只留下空气中灼热的气浪和淡淡的焦臭气息。
巨大的撞击声和那声惊心动魄的孔雀唳鸣，终于将沉睡的楚阳惊醒！他猛地从床上弹坐起来，只听“轰隆”一声巨响，房门碎裂，一道燃烧的人影破门而出，眨眼无踪！紧接着，一道金光从房间角落疾飞回楚黎床边，迅速收敛光芒，重新化作那枚温润的平安锁，静静挂在楚黎颈间。楚黎似乎只是被震动惊扰，在睡梦中不满地嘟囔了一声，翻了个身，继续沉沉睡去，浑然不知这惊心动魄的一夜。
过了约半刻钟，急促的脚步声和议论声由远及近。几名被巨响和鸟鸣惊动的巡逻弟子匆匆赶到楚阳房门前。附近不少房间也亮起了灯，一些同样被惊醒的考核弟子打开房门，探头张望，议论纷纷：
“刚才是什么声音？好大一声鸟叫！”
“我也听到了！还有一声巨响，像是什么东西炸了！”
“发生什么事了？有妖兽闯进来了吗？”
巡逻弟子迅速安抚众人：“无事！无事！许是风大，吹落了什么东西。大家安心休息！”领头的弟子驱散围观人群后，带着两人进入楚阳房中查看。
只见房门破碎，木屑满地。领头弟子皱眉问道：“这位师弟，方才发生何事？你可曾看清？”
楚阳心念急转，面上露出惊魂未定之色，揉着眼睛茫然道：“回师兄，弟子……弟子睡得正沉，也是被那巨大声响惊醒的。醒来时只模糊看到一个黑影撞破房门逃走了，别的……什么都没看清。”关于金色孔雀和平安锁的秘密，他一个字也未提。
经此一事，楚阳心中那块悬着的大石终于彻底落地。那仓皇逃走的黑影，极可能就是神药谷的某位长老，最有可能便是元青！能与之勾结谋夺宝物的，身份定然不低。见识到平安锁那足以重创灵丹境长老的恐怖威力后，楚阳完全放下心来。觊觎平安锁的人，短时间内绝不敢再以身犯险了！
接下来的日子恢复了平静。楚阳不再夜夜苦读至深夜，而是安心陪伴妹妹。十五天光阴弹指而过，所有前往各地招收弟子的符舟终于全部返回这艘巨大的楼船。楚阳也从巡逻弟子口中得知，此次汇聚在楼船上的考核弟子，总数达到了七百余人，年龄从六岁到十八岁不等。更令人咋舌的是，像这样的巨型楼船，神药谷在东西南北四方各有一艘！如此算来，今年参加入门考核的少年少女，总数恐怕不会少于两千五百之数。神药谷作为一方大派的底蕴与吸引力，可见一斑。