长孙总督又往外甥女身后观望，除了两只海东青，一个人影也没有。他皱眉道：“明珠，你自己一个人来的？怎么没跟几个人？大灾之年，难民和流寇到处都是，你一个人乱跑，要是遇到了危险可怎么办？”
明珠笑笑哄他舅舅：“有人的，知道西北干旱，怕舅舅支应不开，大哥委托明珠押运了一批粮食和食盐过来。那些人不方便进城，在祁连山找山洞存上了，明珠安排他们先回去了，还要押第二批物资呢。”
长孙大舅训斥道：“你胆大包天了，西北大旱，各处抢粮抢疯了。你有粮食和食盐要运，怎么不提前给舅舅来信？大舅亲自带兵去押运。”
后宅的方夫人听说丈夫的表外甥女来访，心里老大不高兴。要是年景好的时候，穷亲戚来打抽风也没什么，招待着吃几顿饭，再给点钱帛打发走。实在不行了，丈夫和儿子们给来人安排个活计安置下来。今年西北全境大旱，她虽是内宅妇人，也知道西北的存粮不多了，水源也少了许多。丈夫每天唉声叹气，公子们每天带领着水车队，去很远的青莲山上找温泉拉水回来。这个时候来亲戚，还是没怎么听说过的亲戚，心里当然不爽。
大舅有八个儿子，嫡妻容氏生了四个儿子，继妻方氏生了四个儿子。此时大儿子长孙渊在安南接替了外公的位置，次子长孙洋在甘凉大营做大舅的副手，暂时没回来。三子长孙海在肃州的河源县当县令，四子长孙河在甘州西海县当县令，离这里还挺远的，估计这次不一定能见着面。方氏是继舅母，她的四个儿子，都比王善一小点，老五长孙湖在凉州素银县当县令，老六长孙池在大舅手下当武官。老七长孙清和老八长孙洁暂时没有参军也没有入仕，正在州学读书，顺便帮家里管事。
方夫人带着两个小儿子来前厅相见，想看看所谓的表外甥女到底是个什么人物。长孙宇笑着引见：“这是本将的外甥女王元娘，小字明珠。这是你大舅母，姓方。这两个是你的表弟，也是大舅的两个小儿子，小七叫长孙清，十七了，小八叫长孙洁，十五了。”两个小公子恭敬地给表姐行了同辈礼，招呼一声表姐好。
方氏笑笑：“原来是表外甥女到了，事先也不打个招呼。这大灾之年缺粮少药，此时来访，恐怕没有什么好招待的。”
长孙清和长孙洁皱眉，拉了母亲的衣角，用眼色示意：人家来都来了，还没说什么意图呢，你先说这话，叫人听着小气。
此时，门外又一大汉进屋，五大三粗，胡子拉碴的状如张飞，身高几乎挨着门框了，那人看上去苍老，实则才三十有五，正是长孙大舅的次子长孙洋。他进屋给父亲见礼，也给继母行了家礼，称呼一声，两个异母的弟弟很敬重这个兄长，给兄长行礼。
长孙洋发现父亲身边跪坐着一个女子，有些面熟，仔细端详半晌，忽然失声道：“明珠？你怎么在这里？大灾之年，你不在都城躲灾，一个人瞎跑什么？要是出了事怎么办？你想来西北，怎么不先给大舅和表哥来信，表哥亲自去接你。”
长孙宇道：“行了，二杠，你也坐着歇歇吧，别见了面就训斥你妹妹。夫人，你去让后厨杀一只羊，做清炖羊肉和烤羊肉串，再烤几炉芝麻麦饼。外甥女大老远来的，没什么好招待，这是咱们西北的特色，明珠或许能喜欢。”
方夫人皱眉，王善一有眼色的从大包袱里掏出来一个首饰盒，双手递上：“大舅母，您是长辈，咱们第一次见面，这是明珠给您准备的小礼物，请笑纳。”
方夫人挑眉，打开首饰盒，里面是黄金镶珍珠的一套首饰。包括一对活口的戒指，一个镶嵌着西洋大白珍珠，一个镶嵌着南洋金珠；两只孔雀形珠钗，正中各镶一颗大粉珍珠，下面垂着三串白色小米珠，最下面的是雨滴形的红玛瑙珠；最奇特的是那串项链，上面串着有四十多颗硬金群镶小珍珠的蜻蜓眼，每颗有酸枣大小，正中间吊着一个硬金圆形吊坠，周边镶嵌有两圈碎钻，亮闪闪的，吊坠正中镶嵌一颗大蓝色宝石，做了切面，幽蓝得如夏日夜空。方夫人娘家是地方豪族，跟着长孙总督也是见过世面的，知道这套首饰价值连城。
方夫人震惊一会儿，马上喜笑颜开：“外甥女太客气了，头次见面就送这么大礼，大舅母受之有愧。舅母那里有西北特有的丝织围巾，能抵挡风沙，可当披帛用，五颜六色非常特殊，回头多给你拿几条。”想了想，不好意思地笑笑：“大舅母这就去吩咐厨房，煮羊肉、烤串、烤饼，你是关内人，可能吃不惯烤饼吧？要不，让他们给你做一碗拉面吧，那个吃了软乎。”
王善一暗笑，女人没几个不喜欢珠宝首饰这些东西的。金银珠宝虽然不会说话，比她空口白牙说上一百句奉承话都管用，没看方舅母马上就变了脸色，与方才的态度大相径庭。贵重东西一出手，表明她不是穷亲戚，更不是无端上门打抽风的。主家放心了，自然态度就好，也不嫌麻烦了。
两个表弟都想捂脸了，母亲也太眼皮子薄了，没看二哥眼里透出的不屑，还有表姐脸上那含混的笑意，不用说，也知道他们心里怎么想。
王善一打破尴尬，取了一大包茶叶和一大囊好水出来，跟大舅道：“大舅，这包可是上好的余杭绿茶，这水是上好的泉水，明珠从青衣君祠的后山上取的。叫人拿火炉和茶具上来，咱们煮茶喝。”
王善一在水壶里放了一点细盐，一点胡椒，一点细姜丝，倒入山泉水。不一会泉水煮沸，王善一也把茶粉碾好，用茶帚把茶粉扫进茶壶，冲好了茶，打出茶泡，形成吉祥图案。双手奉给大舅，然后给二表哥。两个表弟有眼色得很，自己过来取茶，嘴里道了一声谢。这么好的茶，除了大舅懂一点，表兄弟都不怎么懂，喝了一口，那表情一言难尽。
王善一叹气，这才是媚眼抛给瞎子看呢。怪不得人说宝剑赠英雄，红粉赠佳人。好东西给不懂行的人，真是白白浪费了。
陇右总督府非常热闹，全家把王善一当贵客来待。方氏也跟外甥女熟悉起来，一口一个明珠的叫，不知道的，还以为她们认识多年，关系亲密呢。
大客厅里，放了几个火盆，烧得暖融融的，王善一看面前的一盆大块羊肉，就不知如何吃，用筷子夹不动，难道用手撕吗？再看大舅他们，人人手执一柄小钢刀，割一块，蘸一下面前放着的野韭菜花酱，吃得津津有味。入乡随俗吧，她也割了一小块，蘸了韭花酱的羊肉不腥不柴，非常美味。再吃一个羊肉串，这个更好吃。
她笑笑，从大包袱里取了一大壶酒，是青衣君祠产的桃花酒，给大舅和表兄弟倒上一小碗，让他们解解馋。大舅一口干了，道一声好酒，仿佛有点不过瘾，盯着明珠手里的酒壶。王善一赶紧把酒壶递给大舅，得了二表哥一个大白眼。
两只海东青挪过来，蹭着主人要肉吃。明珠会意，切了几块羊肉喂它们。长孙宇大笑：“明珠啊，你养得这两只海东青怪有意思的，仿佛通人性，跟你撒娇呢。”
长孙洋道：“明珠，你这个包袱是宝贝吧，怎么什么都能掏出来。这么多东西带着，累坏了吧？你的马也受累，哥让人牵到马圈里了，给它加点料。”
王善一暗笑，那匹红棕色的儿马是响响送的，叫莲花，为了出行时掩人耳目。她来西北，是杰哥夫妻辛苦驮来的。到了甘州城外，才找到合适地方，把大批物资藏入山洞，招呼了山上的野狼帮忙看守。到了肃州城外，找个背人的地方，把马和大包袱从空间里弄出来的。
方氏笑道：“明珠，今年年景不好，听老人说，几十年都没碰到这样的大旱。照往年，九月就有雪，十月雪过膝，这都十一月了，雪还没立住，下地上就化了，再一冻，可难走了。偏蓄水井里都快见底了，你大舅没办法，天天让你表哥带着兵，用水车从祁连山和青莲山的温泉取水，大老远的拉过来，都结了冰，太不容易了。要是你能住到明年的三四月，冰雪开始融化，让你表弟带你去看开河。五月底草长鹰飞的时节，草原上有朵朵野韭菜花，可漂亮了。到时候，大舅母带着你骑马，采韭菜花。”
这时，有个仆人拿个小托盘，端了一碗羊肉拉面上来。方氏笑道：“快，放外甥女面前。明珠，赶紧趁热吃。西北的天冷，一会就凉。羊肉拉面一定要趁热吃，吃前放点胡荽和小葱沫，可好吃了，要是凉了就有膻味，怕你不习惯。”
到后面，大舅喝得脸红脖子粗的，二表哥也多喝了几杯，话多起来。不知怎么的，说到家长里短上面。大舅道：“明珠，你不知道，今年确实太难了，粮食不够吃。偏宣王殿下还张口要借粮，实在是没有，大殿下通情达理，倒没十分难为咱们。不过他家的王妃老大不高兴的，就怕咱家小六的婚事要黄。”
方氏脸色沉下来，跟外甥女解释：“舅母生的老六长孙池，今年二十五，挺好的孩子，心思单纯，长得还帅，武艺高强。偏偏相中了宣王殿下的小女儿，那可是正妃杜氏所出的嫡女，又是老夭，疼爱有加。宣王妃本来就不满意低阶武将的身份，一心想让女儿攀高枝呢。宣王今年来借过好几次粮，也没借到，宣王妃就借题发挥，直接言明不同意这门亲事。”
王善一听得有趣，问：“宣王家小女对表弟什么态度，别不是表弟剃头挑子一头热吧？”
二表哥道：“那不能，是仙宜小姐先看上六弟的。六弟他虽然长得好看，不过心思单纯，最喜欢骑马，练箭练马槊，说他将来也要学李卫公，大破吐谷浑残部。脑子里缺少男欢女爱的那根弦，怎么可能先看上比他小六七岁的千金大小姐呢？宣王殿下爱武，也挺喜欢小六，早想把二人的亲事订下来。宣王妃出身京兆杜氏，只想找世家大族的女婿，又怎么会看上出身武将的小六呢？到现在，成了僵局。”
方氏苦笑：“仙宜小姐长得娇滴滴的，也不知道她怎么想的，看上咱家那死心眼的小六。她跟小六表白了几次，小六就上心了，跟家里说，除了仙宜谁也不要。可人家母妃不乐意啊，家里人提起此事就头痛。”
王善一曾经是六皇子妃，自然知道当初的大嫂杜氏是怎么样的人，出身好，有学问，所以眼高于顶，最喜欢读书人。要不说，人生不如意事十之八九，这样喜欢书香的女子，偏偏被赐婚给爱武少谋的大皇子。
谁不知道大皇子的母亲是太后身边的江姓宫女，生前给相王试婚用的，没想到就两三次，居然怀上了孩子。生下男孩有功，在相王后院当了几年庶妃，一病去了。相王登基后，病死的江氏被追封为江婕妤。
皇帝这人势利，对出身看的很重，对江婕妤又没什么感情，根本没有把大皇子立为储君的想法。见他勇武有力，能征善战，放在都城不放心，早早封了一字亲王，把陇右道的甘州、凉州给他当封地，让他领全家来西北就封。
杜氏嫁给宣王之后心里很痛苦，自觉是秀才遇到兵有理说不清的境遇，却又无可奈何。她生下长女时，跟宣王关系就开始不大和谐了。她一边教养女儿一边盘算着得生一个儿子，毕竟宣王有王位要继承呢。等生下宣王长子，两人更是相看两相厌，宣王妃逼着丈夫上了奏书，早早给儿子请封世子。然后她有子万事足，一心教养儿子，不理宣王，争取把儿子培养成文武双全的精英，而不是宣王那样的武夫。
没想到，长女出嫁多年，外孙好几个；长子都二十出头成家立业，生了两个孙子了；她老蚌生珠的怀上一胎，刚开始她心里好笑，不过既来之则安之，还能如何？到月生下一个小女孩，稳婆把孩子递给她，红红软软的小婴儿，闭着眼睛在她怀里蠕动，小舌头舔着嘴唇。丑乖丑萌的，她一下子母爱泛滥了，抱着就不想撒手。
中年女人最觉得寂寞，本来夫妻感情一般，丈夫又事务繁忙，当王爷也不容易。回家还有一堆女人争抢，她不屑跟那人争，没什么意思。只要不影响她的王妃之位，不影响她的儿子女儿，随她们去吧。
自己的三个孩子，大女儿嫁到尉迟家，留在都城见不着。儿子有了自己的小家，又天天跟着父王忙公务，十天半个月能见着一次。儿媳妇倒是三天两头领着孙子们来问安，不过来了都是假笑敷衍，看了也是闹心。如今孙子们也上学去了，家里万分冷清。现在有了小女儿陪她，她对孩子真的是含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了，娇养着长到十八岁。