东宫那场带着暖意与寒意的召见，如同一根无形的刺，悄无声息地扎在了李承宗的心头。
太子最后的信任是真诚的，但那番关于“权柄”和“制衡”的敲打，也绝非空穴来风。
皇帝那句被有心人传出的“权柄集于一门，终非制衡之道”，无论真假，都像一粒种子，落在了敏感的土壤里。
李承宗浸淫官场多年，深谙帝王心术与伴君如伴虎的道理。
李明少年得志，锐气正盛，又手握漕运革新这等关乎国脉的重权，自己身处户部要津，参赞机要，父子二人风头一时无两。
这看似烈火烹油，实则暗藏凶险。
皇帝的信任、太子的倚重，都是建立在“有用”且“可控”的基础之上。
一旦“权柄过重”的猜忌生根发芽，后果不堪设想。
他需要做点什么，主动地、巧妙地，打消那可能存在的疑虑。
不是靠阿谀奉承，也不是靠韬光养晦——那反而显得心虚。
他需要一个机会，一个能向皇帝和所有人展示他李承宗“本质”的机会：一个眼里揉不得沙子，只认章程不认人，甚至有点“不识时务”的…犟驴。
机会很快就来了，而且是在一个意想不到的地方——户部一次关于地方税赋微调的例行议事。
议事的内容本身并不重要，不过是江南某府因为去年水灾，请求将一项地方杂税的征收期限略微延后三个月。
这本是情理之中的小事，按流程报备即可。
主持会议的，是户部一位资历极老、人缘极好、但能力确实…比较平庸的王侍郎。
王侍郎有个特点，就是特别讲究“体面”和“人情”，最怕得罪人。
“这个嘛…”王侍郎捋着他花白的山羊胡，慢条斯理地开口，脸上挂着和煦的笑容，“张知府也是老熟人了，为官一任，爱民如子。
去年水患，府库空虚，情有可原嘛。
延期三个月，我看…可以通融。
诸位同僚，意下如何啊？”他环视在座的几位户部司官，眼神带着暗示。
几位司官自然心领神会，纷纷点头附和：
“王老所言极是，体恤下情，理所应当。”
“延期三个月，于大局无碍，可行。”
“张知府为人厚道，定会感念王老体恤之恩。”
议事厅里一片和谐融洽的气氛。
就在这时，坐在下首一直没说话的李承宗，面无表情地翻开了手边厚厚的《户部税赋则例》，手指精准地点在某一页的某一行，声音不大，却清晰地盖过了所有附和声：
“王大人，下官有异议。”
所有人的目光瞬间聚焦到他身上。
王侍郎脸上的笑容僵了一下，随即又堆起更和蔼的笑容：“哦？李郎中（李承宗此时已升任户部郎中）有何高见？但说无妨，大家商议嘛。”
李承宗站起身，指着则例上的条文，语气平板得像在念公文：“《户部则例·地方杂税篇》第三章第七条明确规定：地方因灾申请税赋缓征，需满足三要件。
其一，灾情须经户部派员核查确认，并报陛下御览朱批；其二，缓征时限不得超过灾情发生年度的次年六月；其三，需附具地方府库收支详表，证明确无余力。
三者缺一不可。”
他抬起头，目光锐利地看向王侍郎：“张知府所请，第一，灾情核查报告尚未送达户部，更未经圣览；第二，其所请缓征时限已至明年九月，超出则例规定三个月；第三，随文附上的府库收支表…下官粗略看过，尚有结余，远未到‘确无余力’之地步！”
他顿了顿，声音陡然拔高，带着一种近乎刻板的严肃：“此三项要件无一满足！仅凭一纸请托文书，就要擅自更改国朝税赋章程？此例一开，则例尊严何在？国法威严何在？！若各地纷纷效仿，以各种理由请求缓征、免征，朝廷赋税体系岂非形同虚设？！下官以为，此议，断不可行！必须严格按照则例办理！”
这一番话，如同冰水浇进了滚油锅！议事厅里瞬间炸了！
王侍郎那张保养得宜的老脸，瞬间涨成了猪肝色！他当侍郎这么多年，还没被一个下属（虽然是新晋红人）如此当众驳斥过！而且还是用最死板、最不留情面的方式！他气得胡子都在抖：“李…李承宗！你…你怎可如此不通情理！张知府乃朝廷命官，体恤民情，稍作通融，亦是权宜！你…你死抠则例，罔顾实情，岂是为官之道？！”
“王大人！”李承宗毫不退缩，反而上前一步，声音更加洪亮，带着一股执拗的犟劲，“下官只知道，为官之道，首在守法！则例乃国法，白纸黑字，明明白白！今日可为此事通融，明日便可为彼事破例！长此以往，则例岂不成了一纸空文？！此风绝不可长！此议，下官坚决反对！若大人执意要批，下官唯有据实上奏，请陛下圣裁！”
“你…你…反了！反了！”王侍郎气得浑身发抖，指着李承宗，手指直哆嗦，“好你个李承宗！仗着陛下信重，竟敢如此顶撞上官！你眼里还有没有我这个侍郎？！”
“下官眼中，只有国法章程！”李承宗梗着脖子，寸步不让，甚至猛地一拍桌子！
“砰！”
一声巨响，震得桌上的茶杯都跳了起来！
整个议事厅死寂一片！所有人都目瞪口呆地看着眼前这一幕：平日里沉稳持重、风度翩翩的李承宗李郎中，此刻像头被激怒的犟驴，脸红脖子粗，跟德高望重的王侍郎拍桌子对吼！为了一个微不足道的地方税赋缓征期限！这…这也太轴了吧？！
消息像长了翅膀一样，瞬间飞遍了六部衙门，成了当天官场最大的八卦头条。
“听说了吗？户部李郎中跟王老侍郎拍桌子了！”
“为了啥？天大的事？”
“咳！屁大点事！就一个地方上请求缓征仨月杂税…”
“啊？就这？李郎中至于吗？王老侍郎多好面子的人啊！”
“谁说不是呢！李郎中平时看着挺精明一人，怎么犯起轴来这么吓人？一点情面都不讲！”
“啧啧，这脾气…难怪能教出个六元及第的儿子，都是认死理的主儿啊！”
“完了完了，这下李郎中可把王老得罪惨了，王老门生故旧遍天下…”
流言传到皇帝耳中时，皇帝正在批阅奏章。
禀报的内侍小心翼翼地描述着户部那场惊天动地的“拍桌案”，大气不敢出，生怕皇帝震怒。
出乎意料的是，皇帝听完，笔尖只是微微一顿，随即竟发出一声短促的轻笑。
他放下朱笔，揉了揉眉心，对着旁边侍立的心腹太监冯保说道：
“这个李承宗…朕说他什么好？一头犟驴！眼里就只装得下他那套章程条文，油盐不进！连王老侍郎那张老脸都敢当众下不来台，还拍桌子？哈！真是…”
他摇了摇头，语气里却没有丝毫责备，反而带着一丝…奇异的欣赏？
“不过嘛…”皇帝端起茶盏，呷了一口，悠悠道，“这公事公办、六亲不认的脾气…虽然得罪人，倒也有几分难得。
至少，让那些想钻空子、讲人情的人，知道碰上了硬茬子。
户部管着钱袋子，就需要这么几个认死理、不懂变通的‘犟驴’看着，朕才放心。”
冯保何等机敏，立刻躬身赔笑：“陛下圣明。
李大人…性子是直了些，但忠心可鉴，一心为公。
” 他心中暗叹，李承宗这招“自污”，以犟驴面目示人，看似得罪上官，实则高明至极！把自己牢牢钉在“只认死理、不结党营私”的柱子上，皇帝反而更放心了！
消息自然也传到了李明耳朵里。
他正在漕运衙门对着南方水网图发愁，听到忠叔绘声绘色地描述父亲如何“怒发冲冠为则例”，如何“拍案而起怼侍郎”，先是愕然，随即恍然大悟，继而哭笑不得。
“爹啊爹…您这‘自污’的方式…还真是…别具一格。
”李明揉着太阳穴，想象着父亲梗着脖子拍桌子的样子，又好笑又感动。
他知道，父亲这是在用最笨拙也最直接的方式，替他们父子二人，尤其是替自己这个手握重权的儿子，卸掉那看不见的猜忌枷锁。
就在这时，一阵急促的脚步声伴随着惊慌的呼喊，由远及近，猛地撞开了书房的门！
“大人！不好了！出大事了！临清闸…临清闸塌了！！”
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