老掌柜连忙扶住：“公子切莫如此！阁老赠书，看中的是公子的才学品性，而非虚礼。他老人家常说，学问面前，无分贵贱。公子只需谨记他老人家赠书时的期许，勤学奋进，他日金榜题名，为国效力，便是对他老人家最好的报答。”
他顿了顿，看着李明，眼中带着深意：“阁老虽在京城，但居所隐秘，不喜外人打扰。公子若想拜谢，心意老朽可代为转达。至于相见…机缘未到，强求无益。公子只需知道，阁老他老人家，一直在关注着江南那位‘小三元’的动向便是了。”
关注着？李明心头又是一震。一位致仕的阁老，竟然会关注自己这个小小的秀才？是因为那“小三元”？还是因为…别的什么？
“多谢掌柜告知。”李明郑重道，“学生铭记阁老大恩，定不负期许。请掌柜代为转达学生最诚挚的敬意与感激。”
离开积微斋分号时，李明的心境已然不同。守拙斋主身份的揭晓，如同在重重迷雾中点亮了一盏灯，虽然这盏灯离得很远，光芒也显得朦胧，却让他看清了自己身后并非全无倚仗。一位致仕阁老的关注，哪怕只是遥远的、不经意的关注，在波谲云诡的京城，也可能是一份无形的力量。
然而，这份“倚仗”带来的并非纯粹的轻松，反而更添了一份沉甸甸的责任。阁老为何赠书？为何关注？仅仅是惜才？还是…在看似平静的退隐生活背后，那位老人依旧以某种方式，注视着这帝国的风云变幻，甚至…在落子布局？
自己，又在这盘大棋中，扮演着怎样的角色？
马车重新汇入京城喧闹的人流。张铁柱还在为没能进去看看那“全是书”的大铺子而小声嘀咕。
李明靠在车厢内，手指无意识地摩挲着袖中那枚冰冷的宫制湖笔，目光透过晃动的车帘缝隙，望向街道两旁鳞次栉比的店铺和行色匆匆的路人。忽然，他的目光在一家生意兴隆的绸缎庄门口凝住了。
一个穿着体面管事模样的人，正点头哈腰地将一位衣着华贵、戴着厚厚面纱的女眷送上马车。那女眷身姿窈窕，举止间带着一种养尊处优的慵懒。就在她弯腰进入车厢的瞬间，一阵微风拂过，微微掀起了她面纱的一角。
面纱之下，并非预想中的姣好面容，而是…一道从耳根斜斜延伸至下颌的、如同蜈蚣般狰狞扭曲的暗红色疤痕！虽然只是惊鸿一瞥，但那疤痕的形状和颜色，却如同烧红的烙铁，瞬间烫进了李明的眼底！
手背疤痕的马车夫…马腿上疤痕的黑骏马…还有眼前这面纱下惊鸿一瞥的女子疤痕！
不同的地点，不同的人（或动物），却有着如此相似、如同某种诡异标记的疤痕！
这绝不是巧合！
李明的心脏骤然紧缩！他猛地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。这遍布疤痕的阴影，如同一个巨大而邪恶的蛛网，正从四面八方，无声无息地向他笼罩而来！而那位神秘莫测的守拙斋主（致仕阁老）的关注，在这张狰狞的蛛网面前，又意味着什么？是庇护？还是…更深漩涡的牵引？
马车辘辘前行，驶向未知的京城深处。那惊鸿一瞥的疤痕，如同一个冰冷的烙印，深深刻在了李明的心头，也留下了一个比守拙斋主身份更令人心悸的悬念。
长辛驿的夜，比通州码头更显肃杀。驿站深处那排戒备森严的上房灯火通明，却寂静无声，如同蛰伏的巨兽。李明所在的后院厢房，气氛也因那封染着胭脂气的威胁信而格外凝重。
油灯的火苗不安地跳跃着，在墙壁上投下扭曲的暗影。忠叔已将门窗仔细检查过，张铁柱则抱着他的宝贝铁锤，坐在门后的小马扎上，耳朵竖得像兔子，警惕地听着外面的风吹草动，嘴里还念念有词：“…敢来？俺一锤一个…保管比砸钉子还痛快…”
李明坐在桌前，面前摊着那两张如同索命符般的素白信笺，指尖无意识地敲击着桌面。守拙斋主（致仕阁老）身份的震撼尚未完全消化，这阴魂不散的威胁又如同冰冷的蛇信，舔舐着他的神经。胭脂印记…这诡异的线索指向何方？驿站外，那匹黑马腿上的疤痕…城内绸缎庄门口，面纱下惊鸿一瞥的狰狞伤痕…这些如同鬼魅般反复出现的疤痕标记，又在暗示着什么？
“笃笃笃…”
轻微的、带着某种特定节奏的敲门声响起，打破了室内的沉寂。张铁柱像受惊的兔子般弹起，铁锤瞬间举过头顶：“谁？！”
“送热水的。”门外传来一个驿卒略显沙哑的声音。
忠叔眼神示意张铁柱稍安勿躁，自己起身走到门边，并未立刻开门，隔着门板问道：“已是亥时，何故此时送水？”
“回客官，”驿卒的声音不疾不徐，“驿丞吩咐，说几位是赶考的贵客，夜里读书辛苦，特意让灶上多烧了一壶，暖暖身子。”
理由倒也说得过去。忠叔谨慎地拉开一道门缝。门外站着一个低眉顺眼、穿着驿站号衣的瘦小驿卒，手里提着一个硕大的铜壶，正冒着腾腾热气。
“有劳。”忠叔伸手去接铜壶。
“客官小心烫。”驿卒将铜壶递过，在交接的瞬间，他的手指似乎不经意地在壶柄下方轻轻一按，随即迅速收回，垂手躬身，“客官慢用。”说完，也不等忠叔反应，便转身快步消失在昏暗的走廊尽头。
忠叔眉头微皱，关上房门，将沉甸甸的铜壶放在桌上。他并未立刻去倒水，而是借着灯光，仔细看向驿卒手指按过的壶柄下方。
那里，似乎粘着一小片极其不起眼的、被水汽微微浸润的油纸？
忠叔眼神一凛，小心地用指甲将那片油纸揭下。油纸只有指甲盖大小，薄如蝉翼，上面空无一字。但忠叔经验老道，立刻从怀中取出一个拇指大小的瓷瓶，拔开塞子，倒出几滴无色无味的液体在油纸上，又取过灯盏凑近烘烤。