他只能咬牙舍弃这一点，强自镇定，将后面关于“慎选保甲长”、“严惩扰民胥吏”、“明确职责不使扰民”的几条对策匆匆写出。然而，仓促之间，条理已显混乱，论证也显得单薄。
当写到关键的收束部分，试图拔高立意，呼应破题时，夫子的声音如同丧钟般冰冷响起：
“时辰到！搁笔！”
李明浑身一震，愕然抬头。只见夫子已站起身，面色冷峻。
而他面前的卷子上，最后一句关于“保甲实乃固国本、安生民之基”的收束语，才堪堪写了一半！那未完成的半句话，像一个丑陋的伤口，狰狞地躺在卷末。墨迹尚未干透，在昏黄的灯火下反射着湿漉漉的、绝望的光。
他下意识地扭头看向沙漏——上半部分已经彻底空了。细沙流尽，象征着时间冷酷的终结。
一股冰冷的绝望瞬间攫住了他，四肢百骸都僵硬了。他呆呆地看着自己那份虎头蛇尾、破题尚可但论证乏力、结尾残缺的答卷，再看看周围同窗或如释重负、或懊恼叹息的神情，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。
“哼。”一声清晰的、带着毫不掩饰的讥诮的冷哼，从斜后方的钱多多方向传来。李明甚至不用回头，都能想象出对方此刻脸上那幸灾乐祸的表情。
夫子走下讲台，开始面无表情地收卷。当他走到李明案前，目光扫过那份墨迹淋漓却戛然而止的卷子时，脚步微微一顿。那严厉的眉头几不可察地蹙了一下，深邃的目光在李明白得没有一丝血色的脸上停留了一瞬。
那目光复杂难言，有审视，有严厉，但似乎，也有一丝极淡的、不易察觉的忧虑。
夫子什么也没说，只是伸出枯瘦而稳定的手，平静地将那份承载着李明所有努力、挣扎与最终溃败的答卷，从他僵硬的手指下抽走。
粗糙的卷纸划过指尖，带起一阵微不可察的刺痛。
李明的手指无意识地蜷缩了一下，仿佛想抓住什么，却只抓住一片虚空。他眼睁睁看着夫子将那未完成的答卷，混入一叠叠或工整或潦草的卷子中，那抹刺眼的、未干的墨迹，如同一个耻辱的标记，被彻底淹没。
四周的空气仿佛凝固了，沉重地压在他的胸口，每一次呼吸都带着铁锈般的滞涩。钱多多那声刻意拖长的“哼”还在耳蜗里嗡嗡作响，像毒蜂的尾刺。
邻座起身时凳子腿刮擦地面的刺耳噪音，同窗们收拾笔墨时窸窸窣窣的声响，此刻都放大了无数倍，汇成一片令人心烦意乱的嘈杂浪潮，冲击着他紧绷欲裂的神经。
他僵硬地坐在原位，一动未动。书案上，那本曾带来无限希望的前朝无名氏《孟子》私注，此刻静静地躺在狼藉的草稿纸旁，泛黄的纸页在摇曳的灯火下显得格外黯淡。
大哥李朗凝重如铁的告诫——“心定则笔定，笔定则文成”——此刻化作无形的鞭子，狠狠地抽打在他的意识上。他做到了吗？不，他的心在题目展开的瞬间就被那批判的冲动攫住，又在时间飞逝的恐慌中彻底失衡。笔尖悬停的煎熬，思绪板结的绝望，沙漏流尽的冰冷…一幕幕在眼前疯狂闪回。
原来这才是真正的科举。不是书斋里温暖的苦读，不是家人殷切的关怀，甚至不是过目不忘带来的虚假从容。它是号舍的逼仄，是沙漏的催命，是题目砸下时瞬间的窒息感，是需要在电光石火间压下所有本能冲动、调动所有积累、凝练所有思绪的残酷绞杀！
背诵，仅仅是踏入这场绞杀的最低门槛。而他引以为傲的金手指，在真正的战场压力下，竟可能变成束缚思维的枷锁！
一股强烈的、混杂着不甘、后怕和冰冷觉悟的情绪，如同冰水混合物，从胃里翻涌而上，直冲喉头。他猛地低下头，双手死死攥住桌沿，指关节因为用力而绷得发白，微微颤抖。
冷汗早已浸透了他单薄的里衣，黏腻冰冷地贴在背上，激起一阵阵寒颤。眼前书案上的油灯火苗，在模糊的视线里跳跃、扭曲、拉长，仿佛随时都会熄灭，坠入无边的黑暗。
“李明。”
夫子低沉的声音再次响起，如同投入死水的石子，惊得他猛地一颤。他几乎是弹跳般抬起头，撞进林先生那双深不见底的眼眸里。夫子的表情依旧古井无波，但眼神深处，那抹不易察觉的忧虑似乎沉淀了下来，化作一种更为沉重的审视。
“未时三刻，”夫子的声音不高，却清晰地穿透了周遭的嘈杂，带着不容置疑的意味，“后堂静室。带上你今日的草稿，还有，”他的目光若有似无地扫过那本《孟子》私注，“所有你参考过的‘他山之石’。”
夫子说完，不再看他，抱着那叠决定众人初步命运的卷子，转身走向讲台。宽大的旧儒袍下摆拂过地面，发出轻微的“沙沙”声，每一步都像踩在李明紧绷的心弦上。
后堂静室！那是夫子单独课徒、批阅重要文章的地方，寻常蒙童根本无缘踏足。此刻的召唤，是审判？是最后的点拨？抑或是…某种更严厉的开始？
李明僵硬地坐着，浑身的血液似乎都涌向了头顶，又在瞬间褪得干干净净，留下冰冷的麻木和一阵阵眩晕。他盯着夫子消失在屏风后的背影，又缓缓低头，目光落在自己那份涂改得面目全非、字迹因心绪激荡而显得凌乱潦草的草稿纸上。
墨团如乌云，涂抹的痕迹如同混乱的刀疤。而草稿的末端，那戛然而止的半句话旁边，几滴尚未干透的汗渍清晰可见，混合着一点…不知何时滴落的、咸涩的液体痕迹。
窗外，天色不知何时已阴沉下来，浓重的铅云低低压在私塾的飞檐斗拱之上，沉甸甸的，预示着一场蓄势待发的风雨。
这令人窒息的模拟考结束了。但李明无比清晰地知道——
真正的试炼，才刚刚撕开它冰冷的第一页。