李明循着记忆，在迷宫般的巷道中穿行，越往里走，光线越暗，空气越浑浊。终于，他再次站在了“甲字丑列三号”——那间紧邻茅厕的“臭号”前。
还未进去，一股比昨日认号时浓烈数倍的恶臭便如同实质的拳头，狠狠砸在他的口鼻！经过一夜的发酵和闷热，隔壁茅厕的气味已经达到了巅峰，混合着汗臭、霉味，形成一种令人窒息的、粘稠的毒气！
李明胃里一阵剧烈翻腾，差点当场吐出来。他强忍着，用袖子捂住口鼻，低头钻进了号舍。
号舍内狭窄、阴暗、潮湿。唯一的光源是巷道墙壁高处一个巴掌大的透气孔，透进微弱的天光。他放下考篮，坐在冰冷的木板上，只觉得那恶臭无孔不入，透过袖子直往脑仁里钻，熏得他头晕眼花。
“铛——！”
一声震耳欲聋的锣响划破了贡院的死寂！
“诸生肃静！领题！”监考官洪亮而威严的声音在巷道中回荡。
紧接着，沉重的脚步声响起。两名面无表情的号军（维持考场秩序的兵丁）抬着一个巨大的木箱，挨个号舍分发试卷和题目。
当散发着油墨清香的试卷和一张写着考题的纸条递到李明手中时，他深吸一口气（尽管吸进去的更多是恶臭），强迫自己冷静下来，借着透气孔微弱的光线，看向考题。
经义题一道：“大学之道，在明明德…”
诗赋题一首：以“秋思”为题，作七言律诗一首。
策论题一道：“论漕运之积弊与革新之道”。
看到策论题目的瞬间，李明瞳孔猛地一缩！
漕运！
又是漕运！
周教谕考前寄来的三道策论题里，就有一道“漕运之利弊”！守拙斋主让他探查云溪，核心也是漕运！太子赐书，隐含的关注点还是漕运！现在，院试策论题，竟然直接就是“漕运之积弊与革新之道”！
这究竟是巧合？还是…冥冥之中自有天意？抑或是…某种更深层次的引导？
一股难以言喻的感觉涌上李明心头。他仿佛看到一条无形的线，将云溪岸边纤夫佝偻的背影、仓吏贪婪的嘴脸、父亲信中的告诫、大哥策论的严谨、太子期许的目光、守拙斋主洞悉世事的眼神…以及眼前这张散发着油墨味的考卷，串联在了一起！
这个题目，简直就是为他量身定做的战场！是他将一路所见、所闻、所思、所学，彻底融会贯通，倾泻于笔端的绝佳机会！
巨大的兴奋瞬间冲淡了环境的恶臭和身体的些许不适！李明只觉得一股热血涌上头顶，几天来被姜汤熏得有些麻木的思维，此刻变得异常清晰、敏锐！
他不再犹豫，立刻铺开试卷，磨墨润笔。
经义题，他早已烂熟于心，笔走龙蛇，破题精准，阐述严谨，字字珠玑。
诗赋题“秋思”，他略一沉吟，没有落入伤春悲秋的俗套，而是联想到云溪百姓的困苦，笔锋一转，写出“秋风岂解黎庶恨，唯见漕渠浊浪翻”的沉郁之句。
最后，是重头戏——策论！
李明提笔蘸墨，胸中仿佛有千言万语亟待喷薄！云溪河工的冻毙、仓吏的盘剥、漕粮的霉烂、百姓的怨声载道…一幕幕鲜活而残酷的画面在他眼前飞速掠过。他不再需要华丽的辞藻堆砌，只需要将最真实的见闻、最深刻的思考、最迫切的呼吁，化作最锋利的文字！
“漕运之积弊，不在江河之淤塞，而在人心之壅塞！吏治不清，则百弊丛生！…” 开篇第一句，便如惊雷炸响，直指核心！
他结合云溪实例，痛陈清淤之费十不存一、漕粮入库以大斗小斗之弊、陈粮充新粮之恶、河工纤夫冻饿病亡之苦、沿途百姓因捞取散落漕粮而被诬盗之冤…字字血泪，句句惊心！将书本上抽象的“积弊”，化为了触目惊心、令人发指的具象图景！
继而，他提出革新之道：首重吏治！严查贪蠹，重典治吏！其次，恤养漕工，保障其基本生存，探索部分漕粮转海运以减轻河运压力，同时为漕工谋划转业出路。最后，改革漕粮征运制度，引入监督，杜绝损耗中饱。
整篇策论，既有宏观格局，又有微观细节；既有沉痛揭露，又有切实建言；既有引经据典的厚重，又有源自底层调查的鲜活生命力！如同一把锋利的手术刀，精准地剖开了漕运这个庞大肌体上的毒瘤，并开出了剜除毒瘤、强健筋骨的药方！
他写得全神贯注，浑然忘我。号舍的狭窄、木板的坚硬、空气的恶臭、甚至身体的些微不适，仿佛都被隔绝在外。笔尖沙沙作响，墨迹在洁白的考卷上迅速蔓延，如同金戈铁马，纵横驰骋！
时间在笔尖飞速流逝。
正午时分，号军抬着木桶，挨个号舍分发午饭——一碗寡淡的菜汤和一个硬邦邦的杂粮馒头。
李明早已饥肠辘辘。他拿出忠叔准备的硬面饼，掰碎了泡进那壶浓稠的姜汤里。辛辣刺鼻的气味混合着隔壁飘来的恶臭，形成一种难以形容的怪味。他强忍着不适，闭着气，将泡软的面饼囫囵吞下，又灌了几口火辣的姜汤，胃里顿时火烧火燎，额头上渗出细密的汗珠，但精神也为之一振。
下午的考试继续进行。
就在李明沉浸在经义的推敲中时，巷道里忽然传来一阵轻微的骚动和压抑的惊呼声。他抬起头，从号舍狭小的木栅栏望出去。
只见隔着几个号舍的地方，两个号军正将一个面色惨白、浑身瘫软的考生从号舍里拖出来！那考生双手死死捂着肚子，裤裆处一片可疑的深色水渍，散发着浓烈的恶臭，竟比茅厕的味道还要冲！他嘴里发出痛苦的呻吟，显然是腹泻到虚脱，甚至失禁了！
“又一个！这是今天第三个了！”旁边号舍传来一个考生压抑着恐惧的低语。
“肯定是吃了不干净的东西！太可怕了！”
“嘘！噤声！想被赶出去吗？”