张铁柱被抽得抱头鼠窜，一边躲一边委屈地大叫：“哎哟！忠叔别打！别打！我又不知道！读书人的名号咋这么怪！探花探花…听着就不像好人嘛！” 他这一辩解，更是引来周围更大一波的笑浪。
好不容易等忠叔气喘吁吁地停了手，张铁柱揉着被抽疼的脑袋，看着忠叔手里那封家书和捷报文书，眼睛又亮了起来。巨大的喜悦终于冲垮了那点委屈和困惑。
“嘿嘿，嘿嘿嘿…” 他挠着头，咧开大嘴傻笑起来，越笑声音越大，最后干脆叉着腰，对着贡院大门的方向，扯开破锣嗓子激动地吼了起来，声震半条街：
“听见没！都听见没！我家大少爷！李朗！中探花啦！探花郎！哈哈哈哈！”
“明哥儿！明哥儿你听见没！大少爷当大官啦！探花郎！”
“一门双杰！咱老李家要发达啦！”
吼了几嗓子，他忽然又掰起自己那粗壮的手指头，一脸认真地盘算起来，声音洪亮地自言自语：
“大少爷是探花…探花郎…那是文曲星下凡，得挂个大灯笼！”
“明哥儿是府案首，这院试完了，肯定就是小三元！小三元那也是文曲星！也得挂个大灯笼！”
“那咱老李家门口…左边挂一个给大少爷的探花灯笼！右边挂一个给明哥儿的小三元灯笼！嘿！那得多气派！多亮堂！方圆十里都得看得见！晚上都不用点灯了！”
他越说越兴奋，仿佛已经看到了李家门口那两盏巨大无比、光芒万丈的灯笼，照亮了整个青浦县的夜空！脸上洋溢着纯粹的、巨大的、与有荣焉的自豪！
忠叔看着他这副憨傻又激动过度的模样，再看看周围人群投来的又是好笑又是羡慕的眼神，无奈地摇摇头，嘴角却也不由自主地向上弯起。
心中的忧虑被这巨大的喜讯和铁柱的憨态冲淡了不少。他小心翼翼地将吏部捷报副本和家书贴身藏好，再次望向贡院大门时，眼中除了担忧，更添了一份沉甸甸的期盼。
一门双杰…大少爷已登龙门，就看少爷此番能否鱼跃化龙了！
院试第三场，策论。
丙字列西排第七号舍内，墨香似乎终于压过了那顽固的霉腐气息。墙角那道裂缝，如同被彻底封印的魔眼，再无任何声息传出。连续两日的死寂，让李明紧绷的神经得以稍作喘息。
他端坐在冰冷的号板上，脊背挺直如松，眼神锐利而沉静，全副心神都凝聚在眼前的策论题目上。
题目只有简洁有力的四个大字：“固本兴利”。
看似简单，却包罗万象。何为国之本？农桑？吏治？军备？民心？如何兴利？是开源？是节流？是革弊？是布新？
李明没有立刻动笔。他闭上眼，脑海中如同走马灯般闪过无数画面：青浦县郊外辛勤劳作的农人佝偻的背影；县衙胥吏下乡催缴钱粮时那或倨傲或贪婪的嘴脸；驿站旁流民浑浊绝望的眼神；父亲李承宗在书房批阅案牍时紧锁的眉头；大哥李朗信中提及京城繁华下隐隐的波澜；甚至，还有赵文彬那伙人因妒生恨、不择手段的狰狞面目… 这些所见所闻所历，此刻都化作了最鲜活的注脚，融入他对“本”与“利”的思考。
大哥高中探花的巨大喜悦，如同注入心田的甘泉，滋养出前所未有的自信与豪情。父亲的隐晦提醒，又像一剂清凉散，让他保持着绝对的清醒。
他提笔，饱蘸浓墨，笔锋悬于纸面之上，凝神片刻。骤然落下！
“臣闻治国之道，譬如植木。本固则枝荣，源深则流长。本者何？民也，农也，仓廪之实也！利者何？非锱铢必较之末利，乃生民休戚之大利也！…”
开篇破题，直指核心！将“本”牢牢锚定在“民”与“农”之上，将“利”升华至国计民生之大利！气势磅礴，立意高远！
紧接着，笔锋一转，切入现实痛点：
“…然观今之州县，田赋不均，胥吏苛扰，豪右侵吞。农夫终岁勤动，或不足供朝夕；而仓廪府库，常患空虚。此非生财之乏术，实乃取之无度，用之无节，蠹虫蚀于内也！…”
文字犀利如刀，直指赋税不均、胥吏贪墨、豪强兼并三大弊政，点明国库空虚的根源在于内部的蛀蚀！过目不忘带来的庞杂地方志资料、历年邸报中提及的案例、甚至徐静舟札记中记录的民间疾苦，此刻都化作了笔下最具力量的论据！
如何“固本”？李明提出了三条：其一，“清丈田亩，均平赋役”，打击隐田漏税；其二，“汰冗员，肃贪墨，简政以安民”，整顿吏治；其三，“重仓储，备凶荒”，建立完善的防灾储备体系。条理清晰，切中肯綮。
如何“兴利”？他笔锋再转，思路开阔：
“…开源之道，非唯加赋。可导水利以增膏腴，通商贾以活血脉，劝课农桑以厚其生，兴百工以尽其用…节流之要，首在汰冗兵、省浮费、禁奢靡…”
他不仅强调兴修水利、鼓励商贸、发展手工业等开源之法，更将“节流”提到了同等重要的位置，矛头直指庞大的军费开支、朝廷不必要的浮费支出以及弥漫的奢靡之风。甚至大胆提出：
“…更可效前朝‘常平’之法，丰年平价籴粮储之，歉岁平价粜粮济之。官府不谋利，唯平抑谷价，安定民心。此亦藏富于民，固本兴利之良策也！”
建议恢复类似“常平仓”的平准机制，由国家调节粮价，稳定民生。这在当时，已属极具前瞻性和务实性的经济主张。
整篇策论，洋洋洒洒数千言，一气呵成！论点鲜明，论据充实，逻辑严密，既有对现实弊政的深刻剖析，又有切实可行的对策建议。
字里行间，充满了经世致用的务实精神和对民生疾苦的深切关怀。更重要的是，通篇贯穿着一种昂扬进取、革故鼎新的锐气！这锐气，既来自于他过人的学识和洞察力，更来自于大哥金榜题名的激励和那份誓要“连中三元”的豪情壮志！
当最后一个字落下，李明搁下笔，长长地舒了一口气。一股难以言喻的酣畅淋漓之感流遍全身。这三日的压抑、惊险、疲惫，仿佛都随着这篇倾注了他所有心血的策论挥洒而出。他仔细审视着墨迹未干的试卷，字字如铁画银钩，力透纸背，带着一股破茧而出的锋芒。
就在这时，贡院内代表终场结束的云板声清脆地响起！
“梆！梆！梆！”
“诸生停笔——！”
“静候收卷——！”