“儿臣请命彻查冀州！”卫元昊出列跪得干脆，额头抵着冰凉的金砖。御座旁铜胎珐琅香炉腾起青烟，模糊了帝王神色。
景仁帝摔下奏折时，恰有北风撞开雕花窗。纸页纷飞中露出“稚子焦骨”字样，卫元昊喉结滚动——段家库房里的火油桶，此刻怕是已沉入护城河底。
“退朝！四皇子留下！”
紫宸殿地龙烧得极旺，卫元昊却觉脊背发凉。帝王摩挲着案头和田玉镇纸，那是他十岁进献的寿礼。
“昊儿。”
景仁帝忽然唤他乳名，“你可知为何留你？”
“儿臣办事不力。”卫元昊将额头重重磕在青砖上，嗅到龙涎香里混着丝血腥气。
景仁帝踱步至他跟前，玄色龙袍下摆绣着暗金夔纹：“你母妃常说，你生得最似她。”这话如冰锥刺入卫元昊心口，他维持着跪姿，任由冷汗浸透中衣。
景仁帝拂袖道：“君子不立危墙之下，冀州府终究是灾祸之地。明日朕要派韦阳为钦差前往督办，平息这场风波。”
“儿臣明白。”
韦阳表面上与二皇子交好，实则是四皇子卫元昊埋下的暗棋。
父皇特意提前告知，正是要考验他应变之策。
卫元昊跪在青石地面上，膝下寒意顺着骨头往上爬。
自打记事起，他就知道父皇待自己不同。其他兄弟不过担着皇子名分，唯有他，在十二岁生辰那夜被父皇按着肩头说过：“这万里江山，终是要交到你手上。”
明面上太子监国，二皇子领兵，可暗地里父皇早将盐铁司与河道衙门交到他手中。
往日那些差事他都办得漂亮，偏这次借天灾筹谋的局，竟被半路杀出的临川公主搅了。
卫元昊额头抵着冰凉的地砖，将每个环节在脑中反复推敲。原本借着雪灾抬高棉价，再让段家商号低价抛售收买民心，这计策本该天衣无缝。
偏生卫云姝突然捐出十万斤棉絮，逼得他不得不下令烧毁官仓存棉，这才露出马脚。
“临川……”他咬着后槽牙冷笑。绣鞋上缀的珍珠硌得膝盖生疼，倒让他想起三年前这庶出的皇妹跪在御书房前求嫁时的模样。
……
翠华宫的琉璃瓦映着雪光，祺贵妃正倚在缠枝莲纹暖榻上。
宫女捧着手炉要给她添炭，她却摆手问道：“四皇子还在跪着？”
“回娘娘，足有三个时辰了。”
“由他去吧。”祺贵妃拈起青瓷盏抿了口茶，眉眼温婉如画。
她今日特意挑了月白云纹襦裙，鬓边只簪着支素银步摇——这装扮与故去的元后画像有七分相似。
大宫女急道：“娘娘不去向陛下求情？”
“求什么？”她指尖掠过案头白梅，“临川公主都知道捐棉赈灾，元昊身为皇子反落了下乘。陛下最恨蠢人，让他长长记性也好。”
这番话传到御前时，景仁帝正在批阅漠北军报。
狼毫笔尖悬在奏折上方，朱砂墨滴在“粮草告急”四字上，晕开血似的红痕。
“她真这么说？”
“千真万确。”大太监赢朔躬身，“贵妃娘娘还说，四殿下该学学临川公主心系百姓。”
景仁帝忽地笑了。
“把朕那件玄狐大氅送去。”朱笔在奏折上勾了个圈，“再让桑太医配两贴祛寒膏，告诉那孩子，雪地里跪久了伤膝盖。”
赢朔领命退下时，瞥见案头最上面那本奏折露出“临川公主”字样。
他不敢多看，却听见身后传来纸张撕裂的脆响。
景仁帝盯着被揉皱的奏章，上面工部侍郎的字迹刺眼得很：“公主赈灾有功，当赐食邑三百户”。
他想起三日前暗卫密报，说卫云姝在城南粥棚亲自施粥，那些灾民跪着喊“活菩萨”。
“倒是小瞧她了。”帝王眼底泛起寒意。
当年允她嫁入齐国公府是为盯着司徒长恭，许她和离是看司徒家没了用处，如今这枚棋子竟想跳出棋盘？
窗外北风卷着雪粒子扑在窗纸上，沙沙作响。
“陛下？”赢朔捧着大氅候在门外。
“告诉礼部，临川公主年逾二十还未再嫁，实在不成体统。”景仁帝将奏折丢进火盆，看火舌舔上“赐婚”二字，“让皇后在春闱进士里挑个合适的。”
四更天的梆子响过三遍，卫元昊裹着玄狐大氅走出宫门。
祛寒膏的药香混着雪气往鼻子里钻，他回头望了眼巍峨宫墙——父皇终究是疼他的。
马车拐过朱雀大街时，隐约听见更夫议论：“临川公主今日又在城隍庙施粥了。”
“去查查公主府近日动向。”他敲了敲车壁，嘴角噙着冷笑。
既然父皇要他对付这个皇妹，那便好好陪她玩玩。暗格里《山河舆图》的一角被夜风吹起，露出冀州府朱笔圈画的痕迹。
……
第二日早朝时，文武百官再次联名上奏。
景仁帝终于下旨，派御史大夫韦阳前往冀州彻查寒灾。
韦阳恭敬领命，当天就带着人马快马加鞭赶往冀州。
他儿子韦震桓这些日子也没闲着，天天在城南贫民窟支起粥棚。原是因着先前与卫云姝打赌输了，说好要施舍两千两白银。
谁知这玄月堂低价卖棉被的消息传得沸沸扬扬，连着先前赌约又被百姓们翻出来议论。
韦公子被问得急了，索性掏出三千两银票，把施粥的米粮都换成上等精米。
这日晌午，卫云姝正坐在暖阁里看账本，贴身侍女冬安从外头回来禀报：“韦公子当真舍得下本钱，那米粒颗颗透亮，熬出来的粥稠得能立筷子。老远就闻见米香，领粥的百姓都排到三条街外了。”
“少年人到底是没经过事。”卫云姝搁下朱笔，望着窗外飘落的雪花轻笑：“你明日再去瞧瞧，顺便给韦公子捎句话——米粮换次等，棚子往后挪三里。”
谁知冬安刚把话带到，韦震桓当场摔了粥勺：“他们凭什么不能吃好米？”少年郎眼眶发红，想起昨日那位头发花白的老妇人。
她捧着粥碗舍不得喝，颤巍巍说要留给三岁的小孙女，最后还是他硬塞了第二碗才肯低头舔食。
“告诉你们公主！我韦震桓宁可再加一千两，也要让他们吃上正经粮食！”
话音未落，远处突然传来哭喊声。几个衙役拖着浑身是血的张大娘冲进医馆，她怀里还死死抱着个豁口陶碗。
顺天府尹闻讯赶来时，粥棚前已乱作一团。
三个地痞正为抢半锅稠粥打得头破血流，旁边跪着个瘦成皮包骨的小丫头，正捧着空碗哭哑了嗓子。
“韦公子可知这常米市价几何？”府尹指着满地狼藉直叹气：“寻常衙役月俸都买不起半石，您倒拿来喂这些饥民。那些游手好闲的泼皮见着，可不就像饿狼见着肉？”
“难道穷人就活该吃糟糠？”韦震桓攥紧拳头，看着医馆里昏迷的张大娘。
她枯瘦的手腕上还留着青紫指印，分明是被人硬生生掰开手指抢走的粥碗。
老捕快蹲在门边直摇头：“您是好心，可这世道容不得穷骨头翻身。昨儿施粥时，西街王麻子转手就把领的稠粥兑三倍水，掺着麸皮又卖二十文钱一碗。”
外头风雪越发紧了，韦震桓呆立半晌，忽然抓起斗篷往外跑。
城南贫民窟的破草棚里，昨日领过粥的孩子们正蜷在漏风的墙角，见他进来纷纷往后缩——方才抢粥的恶徒，正是他们亲舅舅。
衙役抹了把额头的汗，苦着脸劝道：“韦公子何苦用这些精米？若换成陈年带糠的粟米，一斤能熬二十碗稠粥，省下的银钱能多救百来人呢。”
他指了指草席上裹着纱布的老妇，“您看这大娘，昨儿为抢碗热粥叫人推倒，胳膊都折了。”
韦震桓攥着米袋的手背青筋暴起。
三日前临川公主派人传话，特意叮嘱要采购带糠陈米时，他还当那女子惺惺作态——金枝玉叶怎懂百姓疾苦？如今望着满屋哀声，方知自己浅薄。
“明日就换粟米。”他解下腰间玉珏递给药童，“给大娘用最好的续骨膏。”
接下来的日子，粥棚前果然少了推搡。
粗粝粟米熬的粥虽割嗓子，却能实实在在填饱肚肠。韦震桓学着用竹片削筹子，挨个分发排队号牌。
寒风中他褪去锦袍换上粗布袄，倒比先前穿金戴玉时更得百姓作揖。
……
千里之外的冀州府，玄月堂门前的积雪被踩成泥浆。
段明熙望着冷清的铺面，指尖无意识摩挲着算盘珠。
这半月来走水七次，劫道十三回，连檐角镇宅的铜铃都被流矢射落过三回。
“东家！”段九叔裹着风雪冲进来，蓑衣上冰碴簌簌往下掉，“河间县分号出事了！晌午有伙蒙面人劫了买棉的乡民，王老汉一家五口……”他喉头哽住，从怀里掏出沾血的粗布。
段明熙展开布条，上面歪斜写着“要命别卖棉”。
北地寒风顺着门缝钻进来，将案头账册吹得哗哗作响。门外忽传来阴阳怪气的笑：“段老板这生意，怕是做到头了吧？”
来人腆着肚子跨过门槛，正是南段米铺的崔掌柜。
他故意踩在染血的粗布上，靴底碾出暗红痕迹：“要我说您这是何苦？四皇子要棉，姚知府要棉，您偏要跟天斗？”
段明熙慢条斯理端起茶盏，青瓷盖轻叩杯沿：“崔掌柜上回说丢了三百斤火油？”他忽然抬眸一笑，眼尾那颗朱砂痣艳得惊心，“正巧我昨夜逮着几个纵火的，说是您铺子的伙计。”
“血口喷人！”崔掌柜踉跄后退，撞翻了门边炭盆。
火星溅在狐裘下摆，烧出个焦黑的洞。他边扑打边嚷：“我这就去禀告姚大人！你们北段无端栽赃！”
“请便。”段明熙拂去肩头落灰，转头对贰瑾道：“把库里那批掺了艾草的棉被搬出来。”
他望向窗外灰蒙蒙的天，“今夜怕是要落雪。”
段明熙抱着手炉站在玄月堂门口，冷眼看着崔狄徐唾沫横飞：“崔掌柜连库房走水都查不清，段家竟还留着你守铺子，当真是菩萨心肠。”
崔狄徐脸上横肉抽搐，忽然跨过门槛压低声音：“段老板可知为何玄月堂门可罗雀？”
他猛地提高嗓门，声音惊得檐角冰棱簌簌掉落：“全因段老板有个杀人如麻的爹！您这些棉花沾着晦气，昨儿买棉的百姓都冻死在官道上了！”
排队买棉的七八个农妇吓得后退半步，猎户们握紧腰间柴刀。
段明熙攥着门框的手指节发白，青石板路上忽然响起“啪”的闷响——冻得发硬的雪块在崔狄徐绸缎棉袍上炸开。
“放你娘的屁！”裹着补丁棉袄的汉子抡起第二块雪，“昨儿俺们村十二户都买了段老板的棉花，夜里火炕都没烧，愣是没人冻掉一根指头！”
“就是！”抱着婴孩的妇人抓起屋檐积雪，“前日我家幺儿烧得滚烫，全靠段老板赊的三斤棉花裹着送去医馆！”
雪团雨点般砸向崔狄徐，他紫貂皮帽被打歪，狼狈躲到拴马石后头叫骂：“等你们横死街头，看谁给你们收尸！”
段明熙望着四散逃窜的背影，忽然瞥见街角闪过半截靛蓝衣角——是段府二管家惯穿的料子。他心头微沉，转头却见贰瑾正盯着自己：“昨日当真有人冻死？”
“昨日玄月堂卖出棉絮八十九斤。”段明熙掀开柜台账簿，“买主都在城南十里内，若有人冻毙，此刻早该有苦主上门。”
段府正院暖阁里，崔狄徐跪在青砖上瑟瑟发抖。段老夫人手中檀木佛珠突然停在指间：“还有愚民信他？”
“都...都是些没见识的泥腿子。”崔狄徐额头沁出冷汗，“小的这就去雇几个地痞来。”
“祖母！”段二爷风风火火闯进来，玄色大氅上还沾着碎雪，“三弟院里找到这个！”
他抖开信笺的手在发颤，段老夫人瞥见火漆印着的狼头图腾，手中佛珠“咔”地扯断线绳。
崔狄徐缩着脖子退到廊下，忽然看见段三夫人提着食盒从月洞门过来。这疯妇自从独子夭折，见人就念叨是段家害死她孩儿。
他正要躲开，裤裆却猛地一热——方才被雪球惊出的尿意，此刻全泄在锦裤里。
暖阁内，段老夫人枯瘦的手指捏得信笺簌簌作响：“老三媳妇还在闹？”