寅时刚过，天光未透。
厚重的黑云沉沉压在帝都城头，昨夜新落的雪，铺满了鳞次栉比的屋顶和纵横交错的街巷，将这座喧嚣巨城暂时裹入一片刺目的、死寂的白。
唯有皇城西侧，那座新近落成的镇北侯府，朱漆大门在雪色映衬下，红得刺眼，红得肃杀。
大门轰然洞开。
沉闷的声响碾碎了黎明前的寂静。
一股混合着崭新桐木、尚未散尽的油漆以及冰冷铁锈的气息，率先涌出，霸道地驱散了门外清冽的空气。
秦烈身着一品镇北侯的玄黑四爪蟒袍，踏着府门高阶上尚未清扫的薄雪，走了出来。
靴底踩在松软的雪层上，发出细微的“咯吱”声。
他并未立刻前行。
只是站在高高的阶前，目光沉静地扫过眼前这片被积雪覆盖的、御赐的府邸前庭。
庭院深广，抄手游廊曲折通向深处，假山池沼的轮廓在雪幕下影影绰绰。
一切崭新，一切华丽，一切……都在无声地彰显着皇恩浩荡。
也彰显着无处不在的窥伺。
那朱红的门楣，那雕琢繁复的梁柱，那尚未挂起的“镇北侯府”鎏金大匾，在惨白的雪光映照下，都透着一股子精心粉饰、却又冰冷入骨的监牢气息。
皇帝夏弘帝的“丰厚”封赏，昨日朝堂之上那一道道金光闪闪的枷锁——实封天南三县、丹书铁券、亲王仪仗、开府建牙之权……
此刻都化作了这座府邸无形的砖石，将他牢牢框定在帝都的心脏，置于无数双眼睛的焦点之下。
他唇角勾起一抹极淡的弧度，冰冷，带着一丝洞悉一切的嘲讽。
黄金的囚笼，也是他选定的战场。
他抬步，沿着清扫出一条小径的青石路，走向府邸深处。
玄黑蟒袍的下摆拂过薄雪，纹丝不动，唯有袍角那狰狞的四爪巨蟒，在行走间仿佛活了过来，欲择人而噬。
新雪的气味混杂着新漆的桐油味，并不好闻。
身后，跟着两名沉默的青年。
一个身材敦实，面容憨厚，却步履沉稳，落地无声，眼神锐利地扫视着四周每一个角落、每一处阴影——这是柱子，烈风亲卫中的佼佼者。
另一个身形略显瘦削，面色有些苍白，眼神却异常专注冷静，怀里紧紧抱着一个尺许长的乌木匣子，亦步亦趋——这是石头，阿依娜唯一的徒弟，擅毒，心思缜密。
脚步声在空旷的前庭回响，显得有些孤寂。
府邸太大，新拨的下人尚未完全熟悉，此刻显得异常冷清。
秦烈走到庭院中央，脚步忽然顿住。
他微微侧首，目光落在石头怀中的乌木匣上。
“石头。”声音不高，却清晰地穿透了寒冷的空气。
石头浑身一紧，如同被无形的弓弦绷直，立刻上前一步，微微躬身：“侯爷。”
“东西备好了？”秦烈问，目光并未离开那乌木匣。
石头深吸一口寒气，动作带着一种近乎朝圣的专注与谨慎，轻轻打开了乌木匣的铜扣。
“咔哒”一声轻响。
匣盖掀起。
没有想象中的珠光宝气，也没有骇人的毒虫蠕动。
匣内铺着深蓝色的绒布，上面整整齐齐地排列着几样不起眼的小物件。
几枚颜色灰白、形似蚕茧的卵囊。
几支细如牛毛、尾端淬着一点幽蓝暗芒的银针。
几个小巧玲珑、材质非金非玉的镂空香球。
还有几包用油纸仔细封好的粉末。
东西不多，却散发着一股难以言喻的、令人头皮微微发麻的阴冷气息。
仿佛匣子打开的一瞬间，连周遭的寒意都加重了几分。
柱子下意识地屏住了呼吸，眼神更加警惕地扫向四周高墙和游廊的阴影深处。
秦烈的目光在匣内缓缓扫过，最终停留在那几枚灰白色的卵囊上。
他伸出手指，指尖修长稳定，轻轻拂过其中一枚卵囊冰凉粗糙的表面。
那触感，如同触摸一块沉寂的、蕴含着致命力量的寒冰。
“御赐的‘体面’，”秦烈收回手指，声音平淡无波，却带着一种令人心头发冷的意味，“总得好好‘供奉’。各处要紧的‘门楣’、‘梁柱’，尤其是……
可能喜欢听墙角、数瓦片的地方，都放上些。既是贺礼，也是‘安宅’。”
石头眼中闪过一丝了然的精光，用力点头，声音压得极低：“是！师父交代过，这‘冰蚕眠’最是‘安神’，无色无味！
沾上点皮屑汗气便能引动，发作时如坠冰窟，浑身僵木，十二个时辰内五感封闭，动弹不得。保管让那些手脚不干净的‘客人’，安安静静，绝不扰了侯爷清静。”
他小心地合上乌木匣，抱得更紧了些，如同抱着致命的珍宝。
柱子在一旁，嘴角也咧开一个冷硬的弧度，拳头无声地捏紧，指节发出轻微的爆响。
秦烈不再言语，转身继续前行。
穿廊过户，积雪在脚下发出单调的咯吱声。
府邸深处，一座轩敞宏阔、显然是作为正堂的大厅出现在眼前。
厅门大敞，里面陈设崭新而空旷，巨大的梁柱撑起高高的穹顶，地上铺着光可鉴人的金砖！
中央巨大的蟠螭纹铜炉里炭火正旺，散发出融融暖意，却驱不散那股子新宅特有的空旷冷清。
厅内已有一人垂手肃立。
正是暂代侯府内管事的赵大牛。
这位北疆军中的老行伍，此刻换上了一身崭新的管事绸衫，布料上好的光泽与他黝黑粗糙的脸膛、指节粗大的手显得格格不入。
他站得笔直，如同在北疆军营里等待检阅，眼神却透着一丝不易察觉的局促和紧绷。
看见秦烈一行进来，赵大牛立刻挺直腰板，抱拳行礼，动作带着军人特有的干脆利落，嗓门也下意识地拔高：“侯爷！”
声音在空旷的大厅里激起嗡嗡的回响。
秦烈微微颔首，径直走到主位上那张宽大的紫檀木太师椅前，并未立刻落座。
他环视着这座象征着他在帝都权柄起点的厅堂，目光沉凝。
柱子自觉地退到门边，如同一尊铁塔般守卫着入口，锐利的目光警惕地扫视着厅外。
石头则抱着他的乌木匣，悄无声息地退到大厅一侧的阴影里，身形几乎隐没，只余下专注的目光偶尔扫过那些巨大的梁柱和雕花的窗棂缝隙。
“大牛，”秦烈开口，声音在大厅里显得格外清晰，“即日起，侯府开府建牙。”
赵大牛精神一振，再次挺胸：“是！侯爷！属下明白！”
“府内诸事，一应调度，仍由你暂代。”秦烈吩咐道，语气不容置疑，“府卫由柱子全权统领，府内防务、人员进出，务必如铁桶一般。我要这侯府之内，针插不进，水泼不入。一只不该进来的苍蝇，都不许有。”
柱子闻言，抱拳沉声应诺：“侯爷放心！柱子拿脑袋担保！”
赵大牛也肃然道：“属下遵命！绝不让宵小扰了侯爷！”
“此外，”秦烈话锋一转，目光投向大厅一侧，“开府建牙，非是虚设。首要之务，立三司。”
他目光扫过空旷的大厅，声音沉稳，条分缕析，如同在沙盘前推演战局。
“其一，北疆事务司。”
“专司处理北疆七州往来文书、军情邸报、钱粮奏请。此为根本，不容有失。”
“其二，情报司。”
秦烈的目光有意无意地掠过柱子守卫的门户，以及石头隐身的阴影。
“司职刺探、汇集、甄别帝都及京畿要地一切动向。官场沉浮，世家动静，江湖风云，乃至……宫闱秘闻，凡有风吹草动，皆需了然于心。”
柱子和阴影里的石头，眼神同时变得更加锐利。
“其三，外联司。”
“专责与宗门大派、勋贵世家、地方豪强之往来周旋。玄天宗、楚国公府等，皆需维系。礼物往来，人情打点，皆由此司定夺。”
三司之名，如同三柄即将出鞘的利剑，在这空旷温暖却暗藏杀机的大厅里，被清晰地勾勒出来。
框架已成，只待血肉填充。
赵大牛听得心潮起伏，他虽不精通这些繁复事务，却明白这三司将是侯爷在帝都立足、对抗明枪暗箭的根本。
他正要开口领命，厅外却传来一阵略显急促的脚步声。
一名身着侯府新配仆役服饰的青年小跑着进来，在柱子警惕的目光注视下，停在门槛外，躬身行礼，声音带着一丝紧张：“启禀侯爷，府门外有客来访！”
秦烈眉梢微挑，并无意外。
昨日朝堂风云初定，他携滔天功勋与“重赏”入主此府，今日开府建牙，那些嗅觉灵敏的蛇鼠虫蚁，自然会闻风而动。
“何人？”声音平淡。
“回侯爷，”仆役咽了口唾沫，“来人自称是户部度支司主事，王允王大人府上的管事，说是…奉他家老爷之命，特来恭贺侯爷开府之喜，并…奉上薄礼。”
户部度支司主事王允？
秦烈脑海中瞬间闪过此人的信息。
李元甫门下一条不算太核心、却也有些实权的走狗。
昨日宰相才在朝堂上被他当众掀了脸皮，灰头土脸地被斥退闭门思过，今日其门下爪牙就迫不及待地登门“恭贺”？
这速度，未免也太快了些。
是试探？是示弱？还是……别有所图？
秦烈嘴角那抹冰冷的弧度再次浮现。
来得正好。
这开府建牙的第一日，正缺一块试刀的磨石。
“王主事有心了。”秦烈语气平淡无波，听不出喜怒，“礼物收下，登记造册，按例入库。”
仆役一愣，有些迟疑：“那…那王管事说，他家老爷仰慕侯爷威名，渴望拜见，不知侯爷今日……”
“今日府中事忙，无暇待客。”秦烈直接打断，声音里透着一股不容置疑的疏离与漠然，“替我谢过王主事美意，改日再叙。”
他顿了顿，补充了一句，声音不高，却清晰地传遍大厅每个角落，也清晰地传到厅外候着的王管事耳中。
“另，传话出去，本侯开府建牙，诸事草创，千头万绪，暂不见外客。所有拜帖贺礼，心意领受，礼物登记收下即可，不必入内通报了。”
“是！侯爷！”仆役心头一凛，连忙躬身应下，快步退了出去。
这逐客令，下得干脆利落，毫无转圜。
厅内恢复安静。
赵大牛看着秦烈，欲言又止。
秦烈自然明白他的顾虑。
如此强硬拒客，是否会得罪人？
是否会显得过于倨傲？
秦烈只是淡淡地瞥了他一眼，眼神平静无波。
“非常之时，行非常之事。”
他走到主位坐下，紫檀木的冰冷触感透过蟒袍传来，“本侯没工夫陪他们虚与委蛇。三教九流，魑魅魍魉，想登我镇北侯府的门槛，得看他们有没有那份‘资格’和‘胆量’。”
他微微后靠，手指在坚硬冰冷的紫檀木扶手上轻轻敲击，发出笃笃的轻响，如同战鼓的余韵。
“大牛，三司架子搭起来，人手从北疆随行文吏中抽调精干，尽快运转。北疆文书今日必到，不得延误。”
“柱子，府卫布防再细查一遍，尤其是外墙、屋顶、各院死角。石头‘安放’的东西，位置要精准。”
“石头，”
秦烈目光转向那片阴影，“你那些‘小玩意儿’，除了‘供奉’贵客，府内各处隐秘通道、库房重地，也需‘点缀’。尤其是存放北疆密档、军情文书之所。”
阴影里传来石头低而清晰的回应：“是，侯爷。属下明白，保管让不速之客，宾至如‘归’。”
柱子咧嘴一笑，露出森白的牙齿。
赵大牛也定下心神，抱拳沉声道：“侯爷放心！属下这就去办！”
三人领命，各自转身，步伐沉稳地退出了大厅，分头行动。
厅内只剩下秦烈一人。
炭火在巨大的铜炉里噼啪作响，暖意融融。
秦烈靠坐在宽大的太师椅中，玄黑蟒袍在炉火映照下流淌着幽暗的光泽。
他微微合上眼帘，似乎在小憩。
厅堂空旷，唯有炭火爆裂的细微声响。
然而，在这片看似平静的暖意之下，无形的网正在飞速织就。
北疆事务司的框架在隔壁厢房迅速搭建，随行的几名北疆文吏神色肃穆，铺开纸笔，磨墨的沙沙声与低声交谈的命令声交织。
柱子魁梧的身影在庭院、回廊间无声穿梭，目光如鹰隼般扫过每一处可能藏匿的角落、每一片覆雪的屋瓦。
他身后跟着几名同样精悍的亲卫，如同无声的影子。
石头则如同真正的幽灵，抱着他的乌木匣，在偌大的府邸内游走。
他脚步轻盈得几乎没有声音，专挑那些偏僻的角落、高大的梁柱顶端、不起眼的窗棂缝隙、甚至假山石洞的深处。
指尖捻起一枚枚灰白的“冰蚕眠”卵囊，或是细如牛毛的幽蓝毒针，或是碾碎一点带着奇异甜香的粉末，精准地安置在那些最容易被人窥探、最方便“客人”落脚的位置。
动作娴熟而冷静，眼神专注得如同在进行一场精密的仪式。
赵大牛则穿梭于前院后院，指挥着新进的下人打扫安置，登记造册送来的贺礼，声音洪亮中带着不容置疑的威严。
整个镇北侯府，如同一架庞大而精密的战争机器，在秦烈无声的意志驱动下，轰然启动，进入了最高效的运转状态。
表面的平静下，是铁与血、毒与谋的森然壁垒。
日影西斜。
雪后的帝都，天空呈现出一种冰冷的铅灰色。
镇北侯府门庭若市的热闹早已散去，紧闭的朱红大门隔绝了外界的喧嚣与窥探。
府内，灯火次第亮起。
正厅内烛火通明。
秦烈依旧坐在主位的太师椅上。
面前巨大的紫檀木书案上，已不再是空无一物。
左侧，高高堆叠着刚刚由北疆快马加鞭、通过隐秘渠道送达的文书邸报。
厚厚的卷宗，承载着千里之外北疆七州的军情民情、钱粮调度、官员任免，每一份都沉甸甸地压着北境的安危。
右侧，则摆放着几份墨迹犹新的卷宗。
这是初生的情报司和外联司，在短短半日之内，凭借北疆带来的根基和石头、柱子等人高效的执行力，整理出的第一份成果。
关于户部度支司主事王允及其背后派系的详细脉络。
关于今日试探性登门却被强硬拒之门外后，帝都各方势力或明或暗的反应汇总。
甚至，还有一份关于府邸本身——初步排查出的几处结构上的“有趣”设计，以及某些新进仆役背景中值得玩味的“巧合”。
秦烈修长的手指在一份北疆军报上缓缓划过。
目光沉静如水。
他拿起另一份情报司呈上的卷宗，翻开。
上面清晰地记录着，就在他拒见王允府上管事后不到一个时辰，那位王允王主事，便匆匆忙忙地从后门溜进了如今因宰相“闭门思过”而门庭冷落的李府侧门。
卷宗旁，还附着一枚小小的蜡丸。
石头留下的标记。
秦烈指尖微动，捏碎蜡丸。
里面是一小撮几乎看不见的灰白色粉末。
“冰蚕眠”的气息，极其微弱。
秦烈指尖捻着那点粉末，目光落在卷宗上王允的名字上，眼神幽深，看不出丝毫情绪。
他将那份卷宗轻轻合上，放到一边。
又拿起外联司拟定的一份礼单草案。
上面罗列着准备送往玄天宗在帝都别院、楚国公府以及其他几家态度尚可或值得拉拢的勋贵府邸的礼物。
价值不菲，却恰到好处，既显重视，又不至过于谄媚。
秦烈提笔，在礼单上玄天宗一项旁，添了四个小字：南疆异种。
笔锋遒劲。
他放下笔，身体向后靠进椅背。
厅内烛火跳跃，将他挺拔的身影投射在身后巨大的屏风上，如同蛰伏的巨兽。
开府建牙，第一日。
三司初立，框架已成。
拒敌于门外，示强于无形。
北疆的根基与意志，已通过这千里加急的文书，牢牢锚定在这座华丽的御赐牢笼之中。
而情报的触角，带着毒刺，悄然探出府墙，开始搅动帝都这潭深不见底的浑水。
皇帝的枷锁？
宰相的怨恨？
皇子的杀机？
不过是这棋盘上，有待落子的位置罢了。
他端起手边微凉的茶盏，指腹感受着细腻瓷胎的冰凉。
目光穿过敞开的厅门，望向庭院。
雪不知何时又悄然飘落。
细小的雪粒在昏黄的灯笼光晕中无声飞舞，落在地上，覆盖了白日留下的足迹，也覆盖了石头悄然布下的那些无形陷阱。
一片静谧。
唯有府邸深处，某个属于新设情报司的偏僻厢房内。
窗纸上映出石头伏案的身影，他正用特制的药水处理着什么。
偶尔，他抬起头，苍白专注的脸上，映着灯火，眼神锐利得如同淬毒的针尖。
窗外，风掠过覆雪的屋脊。
一片松动的瓦片下，一点灰白色的粉末，在雪光中泛着微不可查的寒芒。
无声地等待着，某个不请自来的“夜客”。