崇祯四年二月底的长江水冷得刺骨，莫学贵缩在乌篷船里啃着风干牛肉。船头老艄公叼着旱烟杆，船桨磕在暗礁上迸出火星子——这鬼天气，连江里的白鲢都躲进深潭猫冬。
\"客官您坐稳喽！\"艄公突然暴喝，船身猛地一颤，差点撞上夔门峭壁。莫学贵扒着船窗望去，只见两岸悬崖像被巨斧劈开，江水在嶙峋怪石间撕开白浪，恍惚间竟分不清是船在走还是山在挪。
正发愣间，船底传来\"咔嚓\"一声。老艄公冷笑：\"又是滟滪堆的碎石作祟！\"话音未落，十几个赤膊纤夫吼着号子从岸边冲来，他们脊梁上的盐霜在晨雾里发亮，粗麻绳深深勒进肩胛骨。
\"他娘的！\"莫学贵摸着腰间钱袋暗忖，\"这趟重庆的茶引钱，怕是要喂了长江的牙缝。\"突然一阵阴风卷过，江面飘来几具浮尸，缠着水草的手指还勾着半截断桨——正是上月被官府征调运粮的民夫。船尾的鸬鹚扑棱棱飞起，在铅灰色的天空划出凄厉的弧线。
崇祯四年三月十八日，莫学贵拖着快发霉的身躯爬上朝天门码头。近五十天的江上漂泊让他瘦脱了形，活像根被江水泡发的竹竿。码头上挑夫的号子声刺破浓雾，他抬头望去——十三层石阶像天梯般直插云霄，每级台阶都磨得发亮，浸着历代商旅的血汗。
\"让让！让让！\"几个赤膊纤夫扛着盐包冲下石阶，麻绳勒进肩胛骨渗出血痕。莫学贵慌忙躲闪，怀里的账本差点掉进江里。突然脚下一滑，他死死抱住一根缆绳，吓得几个保镖魂得飞了，莫学贵稳定心神，抬头正对上江边酒楼飘来的酒旗——\"十三总会\"四个鎏金大字在雾里若隐若现。
\"肖爷的人？\"莫学贵抹了把冷汗，扯着嗓子喊。话音未落，酒楼窗口抛下个油纸包，里面躺着块刻着飞鹰的铜牌：\"跟着旗子走，袍哥的地盘您随便逛！\"
原来去年年底金山商会能顺利扎根筷子街，全仗十三总会首肖子云在背后运作。这重庆城可不是善茬——两江交汇处商船如蚁，沿江商铺鳞次栉比，可袍哥的码头规矩比官府律法还狠三分。莫学贵攥紧铜牌暗忖：\"李勇这小狐狸倒是会挑人，肖子云在重庆的手眼通天，连官府收税都得看他脸色...\"
江雾中隐约传来川江号子：\"哟嗬~重庆城，两江水，商贾如云贼如鬼~\"作为四川东部的交通要道，\"两江之商贩，舟楫旁午\"，重庆港码头是当时的水运总枢纽真是名不虚传?。
在金山会馆的议事厅，去年年底就过来的莫学冲将《蜀地军情录》拍在案上，烛火映得他眼睛闪亮亮的：\"大哥，四川这盘棋烂得透透的！\"
\"您瞧这卫所制——\"他蘸着茶水在桌面画符，\"明初那套早烂成渣了！瞿塘卫的兵册上五百壮士，实际能提刀的不到五十，剩下的不是瘸腿就是痨病鬼。\"突然压低声音，\"上月我去夔州府，见两个老兵为抢半块发霉的麦饼打架，其中一个竟用牙齿撕咬对方手指...\"
\"朝廷招募的营兵倒是能打，\"莫学冲掰着手指头，\"可总共就两万来人，撒在四川这巴掌大的地方...\"他突然抓起桌上的《夔门险要图》，\"您看这三峡入口，朝廷就派了三百营兵驻守，主要靠天险挡流民——可要是流民里混进几个懂水性的...\"
\"真正的支柱是石砫的白杆兵！\"莫学冲抽出一支烟，递给莫学贵，自己也点一支，\"秦良玉这几千精锐就是定海神针！\"烟雾随着他的话语乱喷，\"去年刚从永平（北京旁边）退下来的兵，现在还在酉阳休整——\"再深吸一口后，\"不过大哥您得小心，这女人手里有朝廷赐的尚方宝剑，连巡抚都不敢轻易招惹。\"
\"再看川南！\"他扯开《叙永舆图》，\"奢崇明叛乱虽平，可改土归流后留下的几千驻军天天喝兵血...\"突然抓起桌上的辣椒罐砸向地图，\"去年马湖府的土司兵就因欠饷造反，朝廷派去的官儿连人头都没找着！\"
最后他指向《蜀地藩篱图》：\"酉阳冉氏也不得不防！\"手指在冉氏领地画圈，\"虽与秦良玉结盟，可朝廷给他们的封号是'宣慰司'——明面上是官，骨子里还是土皇帝。\"突然冷笑，\"上月他们送来的'贡马'，马厩里藏的全是私盐！\"窗外传来更夫梆子声，惊起檐角一只夜枭。
莫学贵回想起，当路过夔州府时，他踩着夔州府衙门斑驳的石阶往上爬，青苔在靴底打滑，活像踩着四川这艘破船的烂底板。城墙上几个老兵蹲在垛口晒太阳，手里的长枪锈得能当镜子照——这便是朝廷直辖的\"精锐\"？他瞥了眼瞿塘卫的军械库，门板上的铜锁锈成了绿色，透过破洞能看到里面堆着发霉的麦秸。
\"少爷真神人也...\"他摸着城墙裂缝暗忖，\"这川东门户看着凶险，实则比筛子还漏风！\"突然江面传来号子声，十几艘商船正逆流而上，船工们裸着脊背拉纤，麻绳在肩头勒出紫红的血痕。莫学贵眯眼细看——其中两艘船头飘着的竟是金山商会的旗帜！
莫学贵将《夔门虚实图》拍在案上：\"少爷这手'明修栈道，暗度陈仓'玩得妙啊！\"手指划过地图上密密麻麻的商会据点，\"这些挂着算盘招牌的铺子，怕不是比成都将军府的兵册还值钱？\"
莫学冲将《旗官学校名录》摊开：\"首批200人已潜入各州县，扮作账房、伙计、甚至还有道士和僧人，今年的目标是500人。\"他蘸着米汤在《重庆舆图》上画圈，\"等少爷需要的时候，这些'生意人'就能变成五百精兵——不，是五千！\"
莫学贵渐渐明白少爷在想什么了，这个四川果然是外强中干、兵力空虚，看来尽快再去成都看看，金山商会这次在西南的布局，做生意是幌子，干的全是谍报工作。想到金山要干大事了，莫学贵两兄弟，心中一阵火热，这一天，大家盼了很久。
休息一天后，莫学贵两兄弟就一起启程，沿江逆流而上直奔成都府。