通州码头，“海鸥号”附近，深坑火场
铁桶内药渣与污血的混合物在火油催动下猛烈燃烧，橘红的火舌贪婪地舔舐着黑暗，将赵猛铁铸般的面庞映照得明暗不定。黑烟扭曲升腾，带着刺鼻的焦糊与怪异的腥苦气味，融入通州干涸闷热的夜空中。远处灾民营地传来的压抑呻吟，如同这片死亡之地不祥的背景音。
“抓活的！”赵猛的低吼带着淬火的杀意，在噼啪的爆燃声中异常清晰。他目光如鹰隼般扫向亲兵抬桶过来的方向——码头临时堆放废弃杂物的区域。两个鬼祟人影翻找药渣？目标如此明确！这绝非饥民求生，而是有预谋的刺探！
报信的东厂番子身形一晃，已如狸猫般无声无息地没入码头堆叠如山的货箱阴影中。赵猛按刀而立，全身肌肉紧绷，呼吸放得极轻，锐利的目光穿透跃动的火光与浓烟，死死锁定着三号仓的方向。每一秒的等待都如同炭火灼心。对方是谁？为何对药渣如此执着？是冲李大人来的？还是…冲着那能解旱魃之毒、甚至可能抑制瘟疫的神药本身？
时间在焦灼中流逝。突然，三号仓附近传来两声短促而压抑的闷哼，紧接着是重物倒地的声音！赵猛眼神一厉，几乎在同一瞬间，那个黑色的身影已如鬼魅般折返，左右腋下各挟着一个被反剪双手、堵住嘴巴、仍在徒劳挣扎的人，疾步掠至火坑旁。
“将军，拿下！身手不弱，是练家子，但非军中路数，像是…江湖草莽，或是豪族蓄养的死士！”番子声音依旧低沉平稳，将两人重重掼在地上。这两人穿着普通流民的破烂短褐，但裸露的手臂肌肉虬结，眼神凶狠怨毒，绝非面黄肌瘦的灾民。
赵猛一脚踏在其中一人胸口，沉重的军靴几乎踩断对方的肋骨，声音冷得像冰：“说！谁派你们来的？找什么？”
那人被踩得眼球暴突，喉间发出嗬嗬的怪响，却死死闭着嘴，眼神里是亡命之徒的桀骜。另一人则拼命扭动，试图用头撞击赵猛的腿。
“骨头硬？”赵猛狞笑一声，脚上力道又加三分，“老子专治硬骨头！东厂的兄弟，给他们‘松松筋骨’！撬开他们的嘴！老子要知道，是哪个混账东西，敢在这时候打药渣的主意！”他深知事态严重，这背后牵扯的，很可能是比旱魃更致命的毒蛇！
番子眼中闪过一丝冰冷，无声地从腰间皮囊里摸出几根细长泛着幽光的钢针。
就在此时，一阵极其微弱、却异常清晰的马蹄声，由远及近，如同密集的鼓点，敲碎了通州码头死寂的夜空！蹄声迅疾、整齐，带着一股一往无前的决绝，直冲“海鸥号”停泊的方向而来！
赵猛猛地抬头，望向声音来处——京通官道的方向。不是戚光将军的斥候，戚光的骑兵蹄铁声他熟悉。这蹄声更轻、更快，透着一种不顾一切的急迫！
“戒备！”赵猛厉声下令，暂时顾不上审问地上两人。所有亲兵瞬间握紧刀柄，弩箭上弦，警惕地望向黑暗的官道尽头。火坑依旧在燃烧，映照着众人紧张的脸庞。
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**“海鸥号”货舱**
舱内弥漫着浓重的药味、血腥味和蒸汽冷凝水的湿气。艾德里安小心翼翼地将一块浸了温水的干净布巾敷在李岩滚烫的额头上。李岩的呼吸依旧微弱，但比起之前那令人绝望的游丝，已平稳了许多。颈侧的脉搏虽然细弱，却如同坚韧的藤蔓，顽强地搏动着。
墨衡靠在角落，脸色苍白如纸，额角布满细密的冷汗。赵猛离开后，强撑的精神松懈下来，那股源于强行解析金色药液、过度消耗心神的眩晕与虚脱感，如同无形的巨浪，一波波冲击着他的意识。更让他心悸的是视野边缘那挥之不去的重影，以及指尖传来的细微麻木感。他闭上眼，试图调匀呼吸，但每一次心跳都像在敲打脆弱的鼓膜。
“墨大人，您需要休息，真正的休息！”艾德里安忧心忡忡地递过一杯温水，“李大人这边，我会寸步不离地守着。”
墨衡勉强睁开眼，接过水杯的手微微颤抖，几滴温水溅落在衣襟上。“谢…谢谢艾先生。”他的声音嘶哑无力，“李大人…不能有失…通州的水…水渠…”他脑子里依旧盘旋着通州干裂的大地和无数双渴求的眼睛。
“水渠会有的！您已经创造了奇迹！”艾德里安试图宽慰他，但自己心中的忧虑丝毫不减。他走到舷窗边，望着外面深沉的夜色和远处灾民营地影影绰绰的火光，压低了声音：“墨大人，我担心的是另一件事。李大人颈部的伤口…还有那些药渣…在这样炎热、肮脏的环境下，鼠疫…或者其他的瘟疫…太容易滋生了！一旦爆发…”他没有说下去，但眼中充满了恐惧。作为经历过欧洲黑死病阴影的医生，他比任何人都清楚瘟疫的恐怖。
墨衡的心猛地一沉。药渣！赵猛亲自去处理了，应该…没问题吧？他刚想说什么，突然——
哒哒哒哒哒！
急促的马蹄声如同骤雨般由远及近，瞬间打破了货舱的凝滞！蹄声在“海鸥号”船舷下戛然而止！
紧接着，舱外传来一阵压抑的惊呼和铠甲摩擦、刀兵顿地的铿锵之声！一个虽显疲惫却带着不容置疑威仪的声音穿透了舱门：
“赵猛！墨衡何在？李岩如何了？”
这声音…！
墨衡和艾德里安同时浑身剧震，猛地望向舱门！
墨衡挣扎着想站起来，却被一阵更猛烈的眩晕击中，眼前发黑，几乎栽倒。艾德里安反应极快，一把扶住他，同时难以置信地看向舱门方向，蓝色的眼睛里充满了极度的震惊——皇帝？！皇帝竟然亲自来了这如同炼狱般的通州？！
舱门被猛地推开！
一身风尘仆仆的玄色箭袖劲装，外罩轻便的软甲，脸上带着长途奔波的疲惫，甚至嘴唇因失水而有些干裂，但那双眼睛——一只深邃如渊，一只染血的赤瞳——却燃烧着足以穿透一切黑暗的意志与急切！正是大胤天子，赵琰！他身后，只跟着同样风尘仆仆、面沉如水的王承恩和几名气息沉凝、眼神锐利如刀的贴身大内侍卫。
赵琰的目光如同探照灯，瞬间扫过整个货舱。他第一眼就落在角落病榻上的李岩身上，看到那微弱起伏的胸膛，紧绷的心弦才稍稍松弛了一丝。随即，他的目光盯在了被艾德里安搀扶着、摇摇欲坠的墨衡身上。
“墨卿！”赵琰一步抢上前，亲自扶住了墨衡的另一边胳膊。触手之处，墨衡的身体冰冷而虚弱，这感觉让赵琰的心再次揪紧。“你怎么样？”
“臣…臣无碍…”墨衡强撑着想要行礼，被赵琰牢牢按住，“陛下…您…您怎么亲临险地？！”
“险地？”赵琰的目光扫过李岩苍白的面容，扫过墨衡疲惫至极的脸，扫过舱内简陋的环境和弥漫的苦涩药味，那只染血的右眼深处，翻涌的噪点似乎被一股更炽烈的火焰压制下去。“朕的股肱在这里拼命，百万子民在这里等死，这里，就是朕该在的地方！”
他的声音斩钉截铁，带着一种令人心折的力量。他转向艾德里安，微微颔首：“艾先生，辛苦了！李卿情况如何？”
艾德里安连忙躬身，用尽量简洁清晰的语言汇报：“陛下，李大人颈侧毒伤极重，幸得墨大人提炼出奇药，暂时压制住了毒性，高热在缓慢消退，脉搏渐强。但…仍未脱离险境，且伤口暴露，恐…恐有疫病之忧。”他如实道出了最大的隐忧。
“疫病…”赵琰咀嚼着这两个字，眼神瞬间变得无比锐利。他猛地想起在养心殿焚烧系统清单时，那猩红倒计时无声的警告——【大灾之后，必有大疫】！原来隐患，竟在这里！他下意识地按了按紧贴心口的水晶瓶，那里面，是最后一点救命的金色药液。
“赵猛呢？”赵琰环顾舱内，不见赵猛身影。
“回陛下！”一个守在舱外的亲兵在门口单膝跪地，“赵将军方才在码头处理药渣，发现有人鬼祟翻找废弃药材，已擒获两人，正在审问！”
“审问？”赵琰眼中寒光一闪。药渣？疫病？鬼祟之人？这几条线索瞬间在他脑中串联，勾勒出一幅阴毒的图景！他立刻看向王承恩：“王伴伴！”
“老奴在！”王承恩躬身，眼神同样冰冷。
“立刻带人去！协助赵猛！给朕撬开那些人的嘴！朕要知道，是谁在打这些‘脏东西’的主意！要快！”赵琰的声音如同出鞘的利刃，带着凛冽的杀机。任何试图利用瘟疫制造混乱的人，都必须以最快的速度碾碎！
“老奴遵旨！”王承恩没有丝毫迟疑，身影一闪，已带着两名大内高手如鬼魅般消失在舱外夜色中。
赵琰深吸一口气，压下翻腾的怒意和心中的焦灼。他走到李岩榻边，俯身仔细查看。李岩的脸色依旧金纸般，但唇上那抹微不可察的淡红，如同黑暗中的一点星火。赵琰伸出手，轻轻探了探李岩的脉搏，指尖感受到那微弱却顽强的跳动，紧绷的心弦才稍稍舒缓。
“李卿…撑住…朕来了…”赵琰的声音低沉而坚定，“通州…需要你…朕…也需要你…”他抬起头，目光投向舷窗之外，投向那片被旱魃蹂躏、被死亡阴影笼罩的大地，那只染血的右眼深处，仿佛有熔岩在翻涌。
“墨卿，”赵琰的声音恢复了帝王的沉稳，“你已为朕、为这大胤，夺回了一丝生机。现在，告诉朕，通州的水…到底卡在哪里？需要朕做什么？”他没有询问技术细节，直奔最核心的瓶颈。时间，就是流淌的生命。
墨衡在艾德里安的搀扶下站稳，强忍着眩晕和视野的模糊，努力凝聚精神：“陛下…通惠河上游…靠近张家湾的河段…淤塞最为严重…河床抬高…现有的人力…和简陋工具…效率太低…若有…若有更高效的清淤器械…或者…能引附近山涧之水…暂时缓解…”
赵琰凝神听着，脑中飞速转动着对策。高效清淤器械？引山涧之水？这些都需要技术，需要人力物力！他猛地攥紧了拳头，一股熟悉的、如同针扎般的尖锐刺痛毫无征兆地在他太阳穴炸开！比以往任何一次都要猛烈！视野边缘，那道幽深的黑色裂痕似乎猛地扩张了一瞬，猩红的倒计时疯狂闪烁：【二十八日…十三小时…五十九分…】！
代价…反噬…开始了！
赵琰的身体几不可察地晃了一下，额角瞬间渗出细密的冷汗。他死死咬住牙关，将一声闷哼压在喉咙里，强行稳住身形。焚烧清单的决绝宣言犹在耳边，这痛苦，正是他挣脱枷锁必须承受的代价！
“朕知道了！”赵琰的声音依旧沉稳有力，仿佛刚才那剧痛只是幻觉，“朕会想办法！你安心救治李卿！艾先生，疫病之事，务必严防死守！所有接触过李卿伤处之物，必须如同方才药渣一般，深埋焚毁！不可有丝毫懈怠！”
“遵旨！”墨衡和艾德里安同时应道，都看到了皇帝瞬间苍白的脸色和额角的冷汗，心中凛然。
赵琰不再多言，转身大步走向舱门。他需要立刻见到戚光，需要了解通州全局！需要调动一切可以调动的力量！然而，就在他即将踏出舱门，目光扫过码头远处那片在黑暗中如同巨大伤疤般的灾民营地时——
一股浓烈到令人作呕的腐败气味，混杂着绝望的哀嚎和垂死的呻吟，随着闷热的夜风猛地灌入他的口鼻！
“唔…”赵琰胃里一阵翻江倒海，那剧痛尚未完全消退的头部再次遭到重击！视野中猩红的倒计时疯狂跳动，那道裂痕仿佛要将他整个意识撕裂！更可怕的是，在那片代表着人间地狱的黑暗营地之上，他仿佛“看”到了无数扭曲、痛苦、带着黑色斑点的灵魂在无声尖啸！那是瘟疫的阴影，是死亡的低语！
“陛下！”王承恩的声音带着一丝不易察觉的惊惶在身后响起，他刚处理完审问事务匆匆返回，正好看到皇帝身形一晃。
赵琰猛地抬手，制止了王承恩的搀扶。他深深吸了一口气，那带着死亡气息的空气灼烧着他的肺腑。他挺直了脊梁，染血的右眼死死盯着那片黑暗，一字一句，如同从齿缝中迸出：
“朕…看见了。”
他看见了苦难，看见了死亡，看见了阴谋，也看见了…他必须踏碎这一切的责任！
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**京西，大慈恩寺，方丈静室**
昏黄的油灯下，张允修刚刚落下最后一笔。信笺上，力透纸背的字迹带着孤注一掷的狂热和许诺：“…孙督师忠勇，国之干城，惜乎明珠蒙尘，为宵小所蔽！今上受奸佞蛊惑，倒行逆施，苛待勋臣，盘剥将士，致令民怨沸腾，天降灾罚于通州！允修不才，受士林推举，万民瞩望，欲行伊霍之事，清君侧，复祖制！督师手握强兵，坐镇雄关，若肯挥师南下，以正视听，则拨乱反正，再造乾坤之功，非督师莫属！事成之日，督师当为太师，总揽天下戎机，蓟辽精锐，皆由节制！北地粮仓，尽为军资！此心昭昭，天地可鉴！盼复如渴，允修顿首再拜！”
他将信笺吹干墨迹，小心折好，装入一个特制的防水油布袋中，郑重地递给冯远（慧觉）：“冯先生，此信关乎社稷存亡，万不可有失！”
冯远双手接过，面色肃然：“允修公放心，贫僧拼却性命，亦将此信送达孙督师案头！只是…”他话锋一转，带着一丝恰到好处的忧虑，“通州局势，瞬息万变。皇帝竟敢亲临险地，戚光如虎在侧，李岩生死未卜…我们还需更多‘东风’，以助孙督师下定决心啊。”
张允修捻须沉吟，眼中闪烁着算计的光芒：“东风…自然要有！皇帝亲赴通州，坐镇灾民之中，看似亲民，实则是将最大的弱点暴露于天下！流民如干柴，只需一点火星…”
就在这时，静室外传来三声极有节奏的、如同夜枭鸣叫般的轻叩。
冯远眼中精光一闪：“来了。”他起身，无声地拉开静室门。一个浑身裹在黑衣里的身影闪入，如同融入灯影的墨汁。来人单膝跪地，将一个散发着浓烈焦臭和苦涩药味的油纸包双手呈上，声音嘶哑低沉：“大师，东西拿到了！是从处理李岩毒伤的药渣堆里翻出来的！看守严密，折了两个好手！”
冯远接过那油纸包，入手粘腻沉重，一股令人作呕的气味扑面而来。他脸上却露出满意的笑容，如同嗅到了绝世珍宝：“好！辛苦你们了！折损的人手，厚恤其家！”
黑衣人领命，又如鬼影般消失在门外。
冯远转身，将那散发着死亡气息的油纸包放在张允修面前的矮几上。昏黄的灯光下，油纸渗出深褐近黑的污渍。
“允修公，您看，”冯远的声音带着一种恶魔般的蛊惑，“这就是‘东风’！李岩身中奇毒，其血污秽！这些药渣，沾满了他的毒血！若让通州的灾民们知道，他们敬若神明的墨衡墨大人，用来救李岩的药渣，就随意丢弃在他们赖以生存的码头附近…甚至…已经污染了他们仅有的水源…”
张允修看着那污秽的油纸包，瞳孔骤然收缩，随即爆发出狂喜的光芒！他猛地一拍桌子：“妙！妙极！墨衡小儿沽名钓誉，妄图以奇技淫巧惑众，实则散播瘟神！此乃天助我也！冯先生，立刻安排可靠之人，将这‘瘟神之源’…散出去！要让每一个通州的流民都‘亲眼’看到、闻到、相信！就说…是皇帝纵容格物院妖人，以活人试药，引来了旱魃，更将招致滔天瘟疫！”
他仿佛已经看到，当这污秽的“证据”和致命的流言在绝望的灾民中点燃，再配合孙传庭即将到来的大军…那将是何等摧枯拉朽的景象！皇帝？墨衡？戚光？都将被这愤怒与恐惧的狂潮撕得粉碎！
“贫僧这就去办！”冯远合十躬身，嘴角那抹冰冷的笑意在摇曳的灯影下无限放大。他小心地收起那包污秽的药渣，如同捧着一件绝世凶器，退出了静室。
静室内，只剩下张允修一人。他端起早已凉透的茶，浑浊的眼中跳动着野心与疯狂交织的火焰。他望着窗外沉沉的、仿佛孕育着风暴的夜幕，低声自语，如同毒蛇的嘶鸣：
“通州…这盘棋，才刚刚开始…陛下，您就好好享受这…最后的安宁吧！”他仿佛看到了那滔天的民怨之火，正以通州为起点，向着紫禁城的方向，席卷而去！