硝洞深处，黑暗浓稠如墨，唯有墨衡手中那截油绳燃烧着一点昏黄的光晕，在无边的幽寂里倔强摇曳。每一次呼吸都牵扯着左肩那处被高温强行封死的创口，焦糊的皮肉下，毒素蛰伏的灼痛与麻木感交织，如同无数细小的冰针和火蚁在骨髓深处啃噬、爬行。他拖着沉重的脚步，每一步都深深陷入松软的硝土层，发出细微的沙沙声，在死寂的洞穴里被无限放大，如同生命的倒计时。浓烈的硝石辛味钻入鼻腔，既是生机的指引，又是死亡般寂静的压迫。
不知走了多久，前方吹来一丝微弱却带着草木气息的凉风！墨衡精神猛地一振，求生的本能压倒了身体的剧痛与沉重。他加快步伐，几乎是踉跄着扑向那风来的方向。油绳的火光挣扎着照亮前方——洞壁在这里拐了一个急弯，一个仅容一人侧身挤过的狭窄裂缝赫然出现！裂缝外，不再是永恒的黑暗，而是朦胧的、灰白色的天光！
是出口！
墨衡用尽最后的力气，侧身挤过那道冰冷湿滑的石缝。刺骨的寒风瞬间灌入，带着雪粒扑打在脸上，却让他感到一种劫后余生的畅快。他跌跌撞撞地冲出洞口，脚下猛地一空！
“噗通！”
他整个人摔进了一处深及腰部的雪窝里。冰冷的积雪瞬间包裹了身体，刺骨的寒意反而暂时麻痹了肩头的剧痛。他挣扎着抬头望去，发现自己身处黑水峪断崖下方更深处的一条狭窄冰河河床边缘。两侧是高耸的、覆盖着厚厚冰挂的岩壁，头顶只有一线狭窄的天空，灰蒙蒙的，依旧飘着细碎的雪沫。河床大部分被厚厚的积雪覆盖，只有中间一道蜿蜒的、尚未完全冻结的黑色水流，发出汩汩的声响。
*出来了！真的出来了！*
狂喜夹杂着巨大的疲惫瞬间将他淹没。他艰难地从雪窝里爬起，辨认了一下方向——水流向下游的方向，应该能绕出黑水峪，回到通往雁回关的大路。他强撑着虚弱的身体，右手死死捂住左肩，深一脚浅一脚地沿着冰河边缘，逆着水流的方向，向上游跋涉。必须尽快找到人烟，找到军堡，找到能治疗箭伤的地方！腰间的皮囊里，那几块沉甸甸的硝石矿样，是他支撑下去的唯一信念。
就在墨衡在冰天雪地中艰难跋涉的同时，雁回关外的旷野上，气氛却如同紧绷的弓弦，一触即发。
戚光一身玄色鱼鳞甲，猩红披风在凛冽的朔风中猎猎作响。他伫立在一处地势稍高的土丘上，鹰隼般的目光死死锁定着远方如同黑潮般缓缓逼近的狄人大军。战马嘶鸣，皮鼓沉闷如雷，数万狄人骑兵汇聚成的庞大阵势，带着令人窒息的压迫感，踏碎了荒原的寂静，卷起漫天雪尘。前锋骑兵已经开始小跑加速，如同锋利的箭镞，直指雁回关新筑的、尚未完全合拢的关墙缺口。
土丘下方，一字排开八门黝黑的铁家伙。它们比传统的将军炮短小粗壮，炮身闪烁着冷冽的金属光泽，正是墨衡以《淬火笔记》为基，结合复合锻钢法紧急赶制出的轻型野战炮——“雷吼”。为了追求机动性以配合戚光新练的火铳骑射队，这些炮的炮架结构被最大程度简化，由坚韧的橡木和铁箍构成，力求轻便灵活，能在战场上快速转移。此刻，每门炮旁边都肃立着三名炮手，两人负责装填，一人负责瞄准和点火引信。他们穿着雁回关守军特有的灰褐色棉甲，脸上涂着防冻的油脂，眼神里混杂着初次操作新式武器的紧张和对即将到来的大战的亢奋。
李严策马立于戚光身侧，一身明光铠在阴沉的天空下也难掩其光华，腰间的陌刀寒光凛冽。他眉头紧锁，看着那八门看似粗笨的“雷吼”，又望向远处汹涌而来的狄人铁骑，语气带着不加掩饰的质疑：“戚将军，就凭这八门新铸的‘铁筒子’，真能挡得住巴图鲁亲率的铁浮屠？此贼新败于李岩将军焚旗之辱，此番挟怒而来，气势更凶！若炮阵被破，步卒方阵根本来不及结阵抵抗！”
戚光没有回头，声音沉稳如铁，带着不容置疑的决断：“墨衡拼死带回硝石矿样，兵仗局匠户日夜不休，才赶出这点家当。雷吼之威，图纸上已见分晓。今日，便是它扬名立万之时！传令！炮队准备！目标——狄人前锋铁浮屠！装填实心弹！测距八百步！”
“得令！” 传令兵挥动令旗。
下方炮阵立刻动了起来。炮手们动作麻利却略显生疏地操作着：撬开药包，将定量的颗粒黑火药（得益于墨衡此前的实验方向）倒入炮膛，用推杆压实，再将沉重的铸铁实心弹丸推入炮口。负责瞄准的炮长眯起眼睛，通过炮身上的简易照门和准星，紧张地估算着距离和角度，不断低声调整着炮尾下方楔入的木楔高度，以改变炮口仰角。沉重的炮身被杠杆撬动着，发出轻微的吱呀声。八门雷吼黑洞洞的炮口，如同蛰伏的凶兽，缓缓抬起，指向那片越来越近的、裹挟着死亡气息的黑色浪潮。
大地开始震颤。狄人前锋的数千铁浮屠重骑，人马皆披挂厚重皮甲或简易铁甲，如同移动的钢铁城墙，速度越来越快，沉重的马蹄踏地声汇成一片沉闷的惊雷，震得人胸腔发麻。他们手中的长矛如林，在黯淡的天光下闪烁着致命的寒芒。冲天的杀气混合着马匹的腥臊气息，扑面而来，几乎要冲垮前排炮手紧绷的神经。
“稳住！稳住！” 各炮炮长嘶吼着，声音在风中有些变形。负责点火的炮手，手指紧紧捏着点燃的火绳杆，手心里全是汗，死死盯着炮长高举的令旗，呼吸都屏住了。
五百步！铁浮屠已经进入了传统弓箭的极限射程边缘，他们开始发出野性的咆哮，催动战马，准备发起最后的致命冲锋！
戚光眼中寒光爆射，高举的右手猛地挥下，如同斩断洪流的铡刀：“开炮！！！”
“轰！！！”“轰！！！”“轰！！！”……
八声震耳欲聋的巨响，几乎在同一刹那撕裂了苍穹！巨大的声浪如同实质的巨锤，狠狠砸在所有人的耳膜上，连脚下的土地都在剧烈颤抖！八道刺目欲目的橘红色火焰从炮口喷薄而出，瞬间照亮了阴沉的天空，浓烈的硝烟如同白色的怒龙腾空而起！
八枚沉重的铸铁弹丸，带着凄厉的破空尖啸，划出肉眼可见的死亡轨迹，狠狠砸向那片奔腾的黑色铁流！
时间仿佛在那一瞬间凝固了。
下一秒，地狱降临！
“噗嗤！”“咔嚓！”“轰隆！”
沉闷恐怖的撞击声、骨骼碎裂声、金属扭曲声、战马濒死的惨嘶声……在狄人前锋阵列中轰然爆开！实心铁弹所过之处，摧枯拉朽！厚重的皮甲如同纸糊，坚固的骨肉如同朽木！一个接一个的狄人重骑连人带马被砸得四分五裂，血肉横飞！坚硬的冻土被犁开深深的沟壑，溅起的泥土混合着残肢断臂和内脏碎块，如同血色的喷泉！一枚炮弹甚至直接命中了一名百夫长高举的狼头旗杆，精铁旗杆应声而断，连同旗手瞬间化作一蓬血雾！原本严整如墙的狄人前锋阵列，瞬间被撕开了八道血肉模糊的巨大豁口，如同被巨兽的利爪狠狠挠过！冲锋的势头为之一滞，人仰马翻，惨嚎震天！
土丘上的李严，瞳孔骤然收缩，握着马缰的手猛地攥紧！他征战半生，见过强弓硬弩，见过投石车砸城，却从未见过如此集中、如此狂暴、如此毁灭性的远程打击！那瞬间的毁灭景象，深深烙印在他眼底。
“成了！成了！！” 炮阵上，短暂的死寂后，爆发出震天的狂吼！年轻的炮手们忘记了恐惧，忘记了硝烟呛鼻，激动得满脸通红，挥舞着拳头！他们亲眼见证了手中这“铁筒子”所创造的恐怖神迹！那是对狄人不可一世铁骑最直接、最暴力的碾碎！
“装填！快！第二发！霰弹！目标——溃散之敌！距离四百步！” 戚光的声音如同冰冷的铁流，瞬间浇灭了炮手们的狂热。他的命令精准而冷酷，没有丝毫停顿。战机稍纵即逝，狄人前锋虽遭重创，但中军主力仍在，一旦让他们从混乱中恢复过来，后果不堪设想！
炮手们一个激灵，从狂喜中惊醒，立刻手忙脚乱地开始清理炮膛、重新装填。这一次，倒入炮膛的是大量细小的铁砂、碎铁片（霰弹），火药量也做了调整。动作因为激动和硝烟熏呛显得有些慌乱。
负责瞄准的炮长再次俯身，快速调整着炮口角度，指向那些在血肉豁口中挣扎、试图重整队形或向后溃退的狄人轻骑。
就在这时！
“嘎吱——嘣！！！”
一声刺耳到令人牙酸的金属扭曲断裂声，混杂着木头爆裂的巨响，猛地从炮阵中央炸开！
只见位于阵列正中的那门“雷吼”一号炮，其炮架后部承受巨大后坐力的关键榫卯结合处，那根被反复强调“为求轻便”而选用的、由多层硬木胶合压制而成的主承力横梁，在连续承受了两次恐怖的后坐冲击后，终于发出了不堪重负的呻吟！一道狰狞的裂纹瞬间贯穿了横梁的整个截面！
紧接着，是令人心胆俱裂的崩裂！
“咔嚓——轰隆！”
粗大的硬木横梁如同被巨斧劈开，从裂纹处彻底断裂！失去支撑的沉重炮身，在第三次装填后尚未击发的状态下，连同炮架前半部分，带着巨大的势能猛地向后上方翘起、翻转！如同一条失控的钢铁巨蟒！
“小心——！！！” 旁边的炮手发出绝望的嘶吼。
一切都发生在电光火石之间！
那名正俯身在炮尾、全神贯注调整引信准备点火的炮长，首当其冲！沉重的炮尾如同攻城锤般狠狠扫中了他的腰腹！
“噗！” 令人牙酸的骨裂声响起！
炮长的身体如同断线的风筝般被凌空抽飞出去数丈远，重重砸在冻硬的地面上，身体以一个诡异的角度扭曲着，口中鲜血狂喷，瞬间没了声息。
而崩飞的炮架碎片，如同致命的弹雨！一块巴掌大小、边缘锋利的断裂硬木，如同旋转的飞斧，带着凄厉的啸音，狠狠劈中了旁边负责装填的年轻炮手的脖颈！
鲜血如同喷泉般激射而出，溅红了旁边冰冷的炮身和洁白的积雪！年轻炮手脸上还残留着刚才欢呼的激动，眼睛瞪得滚圆，双手徒劳地捂住喷血的脖子，直挺挺地倒了下去。
另一块崩飞的沉重铁箍，则呼啸着砸向了第三名负责搬运弹药的炮手胸口！
“咚！” 沉闷的撞击声！
那炮手连惨叫都未能发出，胸甲肉眼可见地凹陷下去，整个人被巨大的力量撞得倒飞出去，口中喷出的鲜血在空中划出一道刺目的红线，落地后抽搐了几下，便再无声息。
猩红的雪花在洁白的雪地上骤然绽放，刺眼夺目。浓烈的血腥味瞬间压过了硝烟的气息。
方才还沉浸在首轮齐射巨大成功中的狂热气氛，如同被一盆冰水从头浇下，瞬间冻结！整个炮阵陷入一片死寂，只剩下风雪的呼啸和远处狄人伤兵隐约的哀嚎。幸存的炮手们目瞪口呆地看着那门扭曲变形、炮口斜指向天空如同垂死巨兽的残骸，以及倒卧在血泊中的三位袍泽，脸上血色褪尽，只剩下无边的恐惧和茫然。
土丘之上，戚光挺拔的身躯猛地一晃，脸上的肌肉瞬间绷紧，眼神锐利如刀，死死盯着那门崩裂的火炮和倒下的炮手，握着佩剑的手背上青筋暴起。李严更是倒抽一口冷气，眼中充满了震惊与痛惜，方才对火炮的质疑仿佛被这惨烈的一幕狠狠扇了一巴掌。
“一号炮损毁！炮组…全员殉国！” 传令兵带着哭腔的嘶吼打破了死寂，声音在寒风中颤抖。
“稳住！其余各炮！继续装填！目标不变！开火！！” 戚光的声音如同从冰窖中捞出，带着不容置疑的铁血与决绝，瞬间压下了所有骚动和恐惧。战争没有时间悲痛，狄人的主力已经反应过来，前锋的混乱正在被强力弹压，更凶猛的反扑就在眼前！此刻任何迟疑，都将付出血的代价！
“轰！轰！轰！……”
剩余的七门雷吼，带着悲愤与决绝，再次发出了震天的咆哮！这一次喷射出的，是覆盖范围更广、如同死亡风暴般的霰弹铁雨！
刚刚从实心弹轰击中惊魂未定、试图重新集结的狄人轻骑，再次被这劈头盖脸的金属风暴扫倒一片！人喊马嘶，血肉横飞，冲锋的势头被彻底打断，混乱如同瘟疫般向后蔓延！
雁回关城头，守军爆发出震天的欢呼，士气大振！而狄人中军那杆巨大的苍狼旗，在混乱的阵中剧烈地晃动了一下。
戚光站在土丘上，寒风吹动他猩红的披风。他目光扫过下方依旧在怒吼喷吐烈焰的七门火炮，又掠过那门扭曲的残骸和雪地上三滩迅速被寒风冻结的暗红，眼神深处翻涌着冰冷的怒火与沉痛的哀伤。初鸣的雷吼，以狄人的血肉为祭品，却也用自己人的血，染红了这冰冷的炮架。
血与火的教训，才刚刚开始。
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靖州城，靖王府。
书房内弥漫着压抑的沉默，只有炭盆里银霜炭燃烧时偶尔发出的细微噼啪声。胤铿背对着门口，负手而立，望着窗外被高墙切割得方方正正、依旧笼罩着一层薄雾的阴沉天空。那张染血的收条和拓印着诡异鱼鳞纹脚印的桑皮纸，就静静躺在他身后的紫檀木书案上，如同两柄无声的匕首。
急促而刻意放轻的脚步声在门外响起。
“王爷。” 王府侍卫统领的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“进。” 胤铿的声音听不出喜怒。
统领推门而入，单膝跪地，不敢抬头：“禀王爷，全城大索已过三遍，那辆骡车…如同石沉大海，踪迹全无。刘三…亦无下落。四门值守盘查严密，未曾发现可疑人员离城。卑职…无能！”
胤铿缓缓转过身，脸上没有任何表情，目光却像淬了毒的冰锥，落在侍卫统领低垂的头顶上。“无能？” 他轻轻重复了一遍，声音不高，却让地上的统领身体猛地一颤，“本王要的不是‘无能’二字。是线索，是结果。”
他踱步到书案前，指尖划过那张桑皮纸，停留在那独特的鱼鳞纹路上：“这靴子，查得如何？”
“回王爷，” 统领连忙道，“已查遍靖州城内所有鞋铺、皮匠铺，甚至暗访了城外几个大镇的匠人。这种鱼鳞编织纹路的硬底快靴…极其罕见。只有城西‘步云轩’的老匠人钱瘸子，说十年前曾为一位过路的西域行商做过几双类似纹路的马靴，但纹路更粗犷，且用的是牛皮，并非这种细密规整的鱼鳞纹。钱瘸子说，这种规整细密的鱼鳞纹，非顶尖匠人用特制模具反复压制不能成，绝非普通江湖客能拥有…像是…” 他顿了顿，声音更低，“像是军中制式，或是…某些特殊衙门的配置。”
“军中？衙门？” 胤铿的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼中寒光更盛。王承恩！除了他手底下那些专司侦缉刺杀的鹰犬，谁还能有这种手笔？在王府门前杀人，留下如此挑衅的印记！他强压下心头的滔天杀意，指尖又点了点另一张拓片——那青石板上磨损严重的布鞋印：“这个呢？”
“这…这范围太大。” 统领额头渗出冷汗，“王府下人、常往来的小吏商贩，穿这种千层底布鞋的没有一百也有八十…且这磨损特征…需要时间逐一排查比对…”
“那就去查！” 胤铿的声音陡然拔高，带着压抑的怒火，“一个脚印，一双靴子，一辆骡车，两个大活人！就在本王的眼皮子底下！你们却告诉我如同泥牛入海？！再查！给本王掘地三尺！所有与周旺有过接触的人，哪怕只是递过一杯茶的，都给本王筛一遍！还有锦绣阁…” 他深吸一口气，将暴怒强行压下，声音恢复冰冷，“柳三娘那边，有何动静？”
“回王爷，按您的吩咐，明松暗紧。锦绣阁依旧大门紧闭，柳三娘深居简出。倒是她那个心腹丫鬟小翠，今日午后借口采买丝线，又去了一趟城西的瑞福祥绸缎庄。这次在里面待了足有两炷香时间。我们的人扮作顾客进去看过，小翠一直在柜台挑选丝线，与掌柜娘子闲聊些家常，并未接触旁人。只是…” 统领迟疑了一下，“出来时，手里除了丝线，似乎还多了一个不起眼的、用普通油纸包裹的小包，像是…包了些点心。”
“点心？” 胤铿眉头一皱。柳三娘并非贪嘴之人，丫鬟更不会在如此敏感时刻特意去买点心。油纸包…点心？他猛地想起王启年笔记中曾隐晦提过，某些秘密传递情报，会将密写药水或微型信笺，藏在糕点夹层或特制的点心模具里！
“盯紧那个油纸包的去向！还有瑞福祥！” 胤铿厉声道，“给本王查清楚，那小包‘点心’，最终进了谁的肚子！瑞福祥的掌柜、伙计，最近有何异常？有无生面孔接触？一丝一毫，都不能放过！”
“是！卑职明白！” 侍卫统领心头一凛，知道这是关键线索，立刻领命。
“滚吧！” 胤铿烦躁地挥挥手。统领如蒙大赦，躬身退下。
书房内只剩下胤铿一人。他走到书案前，拿起那张染血的收条，指尖用力摩挲着那个潦草的“鬼”字划痕。张廷玉…雁回关…王承恩…一张无形的网似乎正在收紧，而“锦绣阁”这个节点，已然暴露在网中央，成了双方角力的焦点。
他眼中寒光闪烁，最终化为一片狠戾的决绝。既然对方已经图穷匕见，用王府管事的血来挑衅，那他也不能再有任何迟疑！必须抢在王承恩之前，彻底斩断这条指向自己的线索！无论付出什么代价！
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京城，皇城司东厂衙署。
曹化脚步匆匆，几乎是冲进了王承恩的书房，脸上带着一丝按捺不住的激动和凝重。
“义父！靖州急报！有重大发现！”
王承恩正提笔批阅一份关于北疆流民安置的密折，闻言头也未抬，只是淡淡地“嗯”了一声。
曹化快步走到书案前，将一份密报和一个小小的油纸包双手奉上：“瑞福祥！那小翠带回去的油纸包，里面根本不是点心！是混在碎糕点渣里的…这个！”
王承恩放下笔，接过油纸包，一层层打开。里面是几块捏碎的点心渣，而在渣滓中间，赫然藏着两样东西：一小截比小指还短、颜色枯黄如老姜的根茎，以及几片同样干枯蜷缩、呈灰绿色的叶片。一股极其微弱、却异常独特的辛涩气味，混杂在点心的甜腻中，隐隐散发出来。
“这是何物？” 曹化问道。
王承恩伸出两根手指，拈起那截枯黄的根茎，凑到鼻尖，极其仔细地嗅了嗅。又拿起那几片叶子，对着窗外透入的天光，仔细观察着叶脉的走向和边缘细微的锯齿。他常年掌管内廷，接触过无数珍奇药材贡品，对草木辨识有着远超常人的敏锐。
片刻之后，他那双古井无波的眼睛里，骤然闪过一丝精芒！
“**断肠草（钩吻）**！” 他缓缓吐出三个字，声音不高，却带着一种洞穿迷雾的寒意，“而且是炮制过的根茎和叶片！药性虽减，其毒犹烈，微量即可致人痉挛窒息，死状如同急病暴毙，寻常仵作难查！”
曹化倒吸一口凉气：“毒药？！柳三娘要这剧毒之物做什么？难道…” 他瞬间联想到下落不明的刘三和王府管事的死状。
“未必是她要用。” 王承恩将那毒物小心地重新包好，放在书案一角，指尖轻轻敲击着桌面，“也可能是…有人要她‘帮忙’处理掉某个必须‘病逝’的人。比如…那个失踪的刘三？” 他眼中闪过一丝了然，“靖王那边，怕是已经等不及，要彻底‘断尾’了。这毒物，就是锦绣阁与王府之间，那根见不得光的‘线头’！”
他抬起眼，目光锐利如刀，看向曹化：“瑞福祥那边，摸清楚了吗？”
“回义父！” 曹化精神一振，“查清了！瑞福祥的掌柜娘子姓赵，是靖州府户房主事赵德海的外室！赵德海此人，官声尚可，但极好赌，去年在‘快活林’赌坊欠下巨债，差点被剁手，是王府的周旺出面，替他还了赌债，还压下了此事！赵德海对周旺感恩戴德！这瑞福祥，根本就是周旺通过赵德海，为王府暗中经营的一处产业！也是传递消息、洗钱的一个隐秘节点！”
“好！好一个周旺！好一个靖王府！” 王承恩嘴角泛起一丝冰冷的笑意，“赵德海…户房主事…正好管着城中商户登记、税赋…难怪能神不知鬼不觉。这条线，算是摸着了！” 他手指点了点那包毒物和密报，“盯死赵德海！还有锦绣阁那个小翠！她们传递这毒药，必有后续动作！顺藤摸瓜，找到刘三！活要见人，死…也要拿到他‘病逝’的证据！”
“卑职明白！” 曹化领命，眼中闪烁着猎人锁定猎物般的兴奋光芒。
曹化退下后，书房重归寂静。王承恩走到窗边，望向北方。雁回关方向的天空，似乎比别处更加阴沉。他仿佛能听到那遥远战场上雷吼的咆哮，也能嗅到那新铸炮架上沾染的、自己人滚烫的鲜血。
墨衡生死未卜，硝石矿脉虽露端倪却远水难救近火，雁回关的火器在轰鸣中初显神威，却又以袍泽的血付出了惨痛代价。而靖州城内，毒药的传递，预示着更肮脏的灭口即将发生。这盘棋局，每一步都浸透着血与火的残酷。
他捻动袖口的手指微微用力。锦绣阁这条线，终于在他耐心的等待和对方仓促的断尾中，被拽出了第一个线头。接下来，就是顺着这根线，将那深藏的毒蛇，一寸寸，从锦绣繁华的阴影里，彻底拖出来！